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广陵城，北府军大营。
大帐之前，旌旗猎猎作响。大帐之中，气氛压抑，一片死寂。
北府军数十名高级将领分列大帐两侧，居中上首，谢玄坐在军案之后，英俊的面庞有些扭曲，面色冷厉，杀气腾腾。
刘牢之披散着头发跪在地上，双手反绑着，上身赤裸着背负着一捆荆条。
不久前，他刚刚从彭城逃回广陵。他想过回到广陵会面临什么，不久前他夸下海口，立下军令状，表示不会让彭城陷落。
现在，只一天时间，自己便丢了彭城。这种羞辱且不说，丢了彭城之后，战场局势大变。自己坏了大事了。
但是，刘牢之只能回来。他必须承担后果。谢玄待他不薄，自己辜负了他的信任，死在谢玄的军法之下也是活该。更何况，自己也走不了，妻儿父母都在广陵，自己若畏罪潜逃，他们都得死。自己好歹算是保全了上万兵马，将他们带了回来，也算是不幸中的万幸。也许谢将军会看在这一点上饶了自己。又或许看在之前的情义上，他会饶恕自己。
总之，他只能回广陵认罪，除此之外，别无他法。
为了表明自己悔恨认罪的诚意，他学古人肉袒负荆，将自己反绑着进了广陵。希望在态度上让谢玄松动些。谢玄是个讲情义的，吃软不吃硬的人，或许能让他心软，饶了自己的性命。
刘牢之叙述了城池丢失的经过。当然，他所总结的原因有三。
其一，敌人兵马太多，防守兵力不足，导致被敌人突破。其二，敌人太狡猾，又不怕死。在北城猛攻，不计伤亡，以至于让自己以为对方主攻的位置就在北城。将大部分资源和人力都配备在北城。结果，他们是四面进攻，以骑兵机动，寻找突破口。其三，便是自己希望能够保全一些兵马，所以决定撤离。自己死不足惜，但是若是连累上万将士都死在彭城，那将于事无补。故而决定带着兵马突围，回来受死。
刘牢之涕泪交流的说了这些话之后，大帐之中一片安静。气氛压抑的可怕。所有人都能感受到谢玄身上的愤怒和杀气在弥漫。
“刘牢之，说完了么？”谢玄沉声开口道。
“谢将军，末将没什么好说的了。末将无能，只求一死。”刘牢之道。
谢玄微微点头道：“岂止是一死可以了之？你简直万死莫赎。一天时间，彭城便丢了，你甚至不如当初那个苻忠，他还坚持了四五天呢。刘牢之啊刘牢之，我看错你了，你让我太失望了。”
刘牢之羞愧无地，头伏在地上一动不动。
“军法无情。刘牢之，你安心的去吧。你的妻儿，本人自会妥善安置照顾。来人，将刘牢之拉出去，枭首示众。”谢玄沉声喝道。
刘牢之身子抖了一下，面色煞白。卫士从帐外进来，架起刘牢之便往外走。帐中众将互相对视，忽然纷纷上前跪地。
“谢将军息怒，恳请饶刘将军一命。”
“是啊，谢将军。刘牢之虽然该死，但战时杀大将，恐动军心。”
“谢将军，彭城之事，敌众我寡。十余万敌军对三万，确实难守啊。也不能完全责怪刘牢之作战不力。”
“正是。刘牢之好歹杀敌一两万，还保全了上万北府军，已然算是不幸之中的万幸了。还请谢将军斟酌。”
“……”
谢玄听着这些话，瞠目大怒。厉声喝道：“一群混账，这是要干什么？造反了不成？我北府军军令难道是摆设？军令状难道是一张废纸？彭城丢了，死伤两万将士，你们居然还为他求情？你们是疯了么？”
众将沉默不语。他们求情，一方面是因为刘牢之此人平素在将领们之中颇有威望，关系很好。谢玄要杀刘牢之，自然是要为他求情的。另一方面，也有兔死狐悲之感。刘牢之乃北府军中作战最勇猛的一员猛将，一战而落得这样的下场，心中颇为不忍。将心比心，自己若是和他一样守彭城，怕也是一样的下场。
今日不为他求情，他日谁为我求情？
北府军的建立是通过招募而得，军中将领也是选拔得来，出身大多都是寒微草根之士。选拔的标准也是作战技能和勇武程度。总体而言，成军时间短，将士们的觉悟其实并不高。谢玄能力超群，将他们强行捏合成军，战斗力不弱，已经是一个很不错的结果。但论军事素养和纪律这些东西，他们还差的很。所以，人情大于军法，这种想法还是占据上风的。
谢玄恼火的就是这一点，这帮人居然还在为刘牢之的失败开脱，这简直令人愤怒之极。
谢玄越说越气，站起身来，从案上抓起马鞭来，照着这帮人劈头盖脸的抽打，口中不断地呵斥。
“混账，混账东西。打死你们。还敢为他求情。所有为刘牢之求情的和他同罪。你们谁还求情了？还求情么？”
鞭子抽打在众将的身上脸上，他们也不敢躲避，耸肩低着头忍着痛。他们明白谢玄的愤怒，他们敬重谢玄，这三年多来，谢玄从一开始便跟他们在一起，以实际行动赢得了他们的敬重。他们今日的一切也都是谢玄给的，是加入北府军才有了今日的地位。对谢玄，他们是感恩戴德，绝对服从的。谢玄要打要骂，他们都会受着。
如果鞭打能够让谢将军好受些，那便让他打吧。
谢玄面孔扭曲着，一鞭又一鞭的抽打在他们身上。来到何谦面前，扬起鞭子的时候，看到何谦脸上一道青紫的鞭痕隆起，顿时心中理智占了上风。
“何谦，你难道还要为刘牢之求情么？你一向深明大义，当知刘牢之犯下的大罪，你也不分青红皂白了么？”谢玄怒道。
何谦读过书，出身也是小士族，平素也颇懂大体。所以，谢玄是比较看重他的，故而有此一问。
何谦忙道：“将军息怒。末将不是要为刘牢之求情。军法无情，刘牢之此次确实该杀。但是，末将以为，刘将军一向作战勇猛，说他乃我北府军第一猛将也不为过。若是此刻杀了他，必然动摇军心士气。大敌当前，眼下我北府军正需要鼓足士气作战之时，杀大将不详，于大局不利。所以末将的意思是，可否暂时记下这笔账，给予刘将军将功赎罪的机会。待大战结束，若冠军将军认为功不抵过，则再处置，我等绝无怨言。”
谢玄浓眉紧皱，沉吟不语。
诸葛侃在旁也道：“将军，彭城一失，眼下我们要整顿军心应付接下来的局面。刘牢之虽然该杀，但战死沙场总比死在将军刀下要好。末将觉得，给他一次机会。”
“是啊，求将军给他一行机会吧。”众将领纷纷跪地磕头求情。
刘牢之仰天大哭，泪如雨下。大声痛骂自己无能。他也是真的觉得羞愧了。这么多人为自己求情，自己都干了什么事？浑浑噩噩便把彭城丢了，确实是该死啊。
“谢将军，我不是贪生怕死，我想死在战场上。刘牢之恳请将军给我个机会，让我戴罪立功。我死在战场上，手刃几个秦人，也算是死得其所。死在自己人刀下，我心中不甘。恳请将军给我杀敌的机会。”刘牢之咚咚磕头，额头见血。
谢玄长叹一声，心里知道，这种时候，自己还是顺应众人的意思要好。一意孤行杀了刘牢之，或许是正了军法，但却也伤了士气。有时候，是需要变通的。
“好，刘牢之，既然所有人都为你求情，我也不能无视他们的意见。你的脑袋暂且寄下。今日起，夺取一切官职爵位，贬为士卒，去往前军作战。你若真有种，便好好的杀敌立功，再升回来。你若无能，便死在战场上，那也是你应得的下场。知耻近乎勇，希望你记住彭城之耻，杀敌立功。”谢玄道。
众将大喜，看向刘牢之。刘牢之咚咚磕头，大声道：“多谢将军，我刘牢之在此立誓，若不能雪彭城之耻，便让我被乱刀分尸，野狗吞食，化为狗屎。”