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五月初，谢玄誓师于彭城，以刘牢之为右路军先锋，率三万大军北进。同时，以豫州刺史桓石虔为左路先锋，命其率豫州三万兵马自寿阳北上，进攻中原。
谢玄则率中军五万，后军两万兵马居中坐镇，策应两翼，都督粮草兵马北上。
虽然朝中各种意见不同，对于北伐进行到何种程度的意见不一。虽然李徽也给予了苦口婆心的劝告，希望谢玄此次北伐适可而止，只取淮北之地。但是，谢玄心中自有主张，他决定此次北伐定要取得极大的战果，而不仅仅是限于得小利便收手。
虽然，谢玄也认为李徽的话是有道理的。但是，经历了这么多事之后，又听到了一些关于李徽的风声，见到了李徽行事越来越放任自由，谢玄对李徽在内心里也已经产生了一些不信任。
兄弟之间的情义固然在，经历风波之后虽然重修旧好，但是破镜重圆不可能没有半点的裂痕。况且，现如今的地位名望都已经不同于当年在京城之时，如今的谢玄要考虑的事很多。朝堂权力，谢氏利益，个人声望前程，乃至大晋的国家利益，这些事以前谢玄无需全盘考虑，但现在谢玄却需要通盘的去考虑，自然在决策上自有考量。
哪怕和李徽之间没有之前的嫌隙，没有李徽和谢道韫这件事造成的不快，兄弟情义一直和以前一样，谢玄也未必会听从李徽的劝告了。
时移世易，人的想法和情感也随着身份地位和所处位置的不同而不同，这也是无可奈何之事。
除了东路北伐之外，西路桓氏荆州兵马也于五月初开始了北伐。
重病在身的桓冲不顾劝阻，披挂盔甲，被人扶上战马在江陵北校场检阅兵马，进行北伐前的誓师大会。
此次荆州兵马尽数出动，十一万大军兵分两路，由左将军桓石民率领六万大军北上，经竟陵进攻襄阳。另一路五万人马由梁州刺史杨亮率领，西出巴东，直扑益州。
誓师大会上，形容枯槁的桓冲用尽气力对出征的将士们训话，嘶哑的喉咙已经不足以让将士们听到他的说话声，只得由桓石民一句句的向全军传达。
“诸位将士，我荆州兵马，一向以勇武闻名于天下。当年桓大司马草创于荆州，经营于江陵，兢兢业业，辛苦经略。以万余兵马，西出益州，灭成汉于旦夕之间，威震四方。其后北伐中原，陈兵于长安之野，挺进关东，饮马于黄河之南。虽遭挫折，但乃天时不利，非我荆州兵马之不勇也。数十年来，我荆州军乃大晋最强之军，荆州兵乃大晋最强之兵。多少敌人，闻命而丧胆，当阵而披靡。荆州军之威，天下皆知。”
“本人无能，自大司马去后，忝代统帅之职。然数次征战，皆无寸功，令我荆州将士蒙羞，为天下人所耻笑。设若大司马犹在，岂有今日之颓，令宵小耻笑。淮南之战后，诸位将士受尽奚落，心存恼怒，本人皆知。其责不在诸位将士，乃我桓冲之过也。今日北伐，乃是我荆州将士证明自己的机会。诸位将士当以行动证明我荆州兵马依旧是大晋最强之兵，令宵小之辈侧目相看，不敢讥讽。老夫老迈，身子抱恙，恐难以亲率兵马，和诸位将士并肩作战。但老夫的心和你们同在，老夫在江陵，日夜等候着你们凯旋的消息。希望诸位能够凯旋而归，一雪前耻，重振我荆州军声威。诸位凯旋之时，老夫就算爬，也爬来迎接。”
桓冲的一番话说的情真意切。桓冲还是极受将士爱戴的。他处事不似桓温那般直接，自有待人之道。他博学多才，为人处世都很有分寸，上上下下，各阶层的关系都处理的很好。而他适才所说的那些过错，也有些言过其实。
其实荆州军固然很强，但在桓温手中却也并非便是百战百胜。桓温之后，桓豁冒进，损失三万荆州军主力，导致荆州兵士气低迷，核心人员的信心遭受打击。后来攻襄阳失败，也不全是桓冲的错。一部分还是士气低落之故。而敌人大量援军的到来，才是整个荆襄前线处于防守态势的原因。
事实上，谢安的评价还是中肯的。在不利情形之下，荆襄前线能够稳住，拖住了近二十万的敌军，那已经是很了不得的壮举了。
桓冲的话引起了众将士的共鸣。过去的一年，他们过的确实憋屈窝囊。北府军东府军的崛起令他们相形见绌。最近几年来，连番的失利也令他们颇有挫败感。他们无不希望能够一雪前耻，扬眉吐气。
看着桓冲骑在马上的瘦的脱了形的面容，众将士齐声高呼：“大都督放心，我等誓死杀敌，绝不给荆州军丢脸。”
桓冲闻言呵呵大笑，当下亲自擂鼓，下令兵马开拔。
当晚，桓冲高烧不退，卧床不起，几度昏迷。儿子桓弘、桓羡等人束手无策。半夜桓冲清醒之时，桓冲告诉诸子，不得将自己的病情告知外人，即便自己死了，也不能透露消息，以免动摇军心。同时，命准备回春丹备用，一旦凶险之时，便服用回春丹续命。因为桓冲想坚持到得到胜利消息的那一刻。
四天后，桓石民率领六万大军兵临襄阳城下。此刻，襄阳城中驻守的是秦国凉州太守梁熙率领的五万兵马。
当初，梁熙率领十万兵马是作为西路军的后备兵马抵达荆襄前线的。在伏击桓石虔的兵马取得胜利之后，梁熙率兵马一路抵达荆襄。但淮南大战失败之后，慕容垂护送护苻坚回长安，姚苌也被下令率羌兵回撤京畿，大量兵马被抽调回长安周边拱卫，只留下梁熙率领的五万凉州兵马留在襄阳。
梁熙其实并不愿意留在襄阳，因为他明白，留在襄阳，迟早要面对晋军的大举进攻。而现在，朝廷大乱，听闻慕容冲的兵马已经兵临长安，自己还在守着襄阳，不知有何意义。
在得知桓石民的兵马从竟陵攻来的消息后，梁熙连夜召开会议，商议对策。
手下官员其实都知道梁熙的心思，一名官员进言道：“如今关中大乱，刺史大人陈兵于襄阳，于国无益。即便守住襄阳，长安一旦失去，我兵马后路已断，也城孤军。眼下只有两条路，一则撤兵关中，勤王救援长安。但慕容冲贼兵十几万，气焰颇盛，恐难战而胜之。这第二个选择，便是我们回凉州去。大人离开凉州已经一年多了，兵士将领们想念家中妻儿亲眷，或许回凉州整顿兵马，再募集一些兵马，再东进勤王，或许更为稳妥。”
这名官员的话正合梁熙心意。梁熙其实确实已经接到了来自长安的勤王的旨意。苻坚这段时间已经向四处发出征召勤王兵马的旨意，梁熙手握五万兵马，自然也是重点求援的对象。
但梁熙担心自己不是慕容冲十几万大军的对手，故而始终犹豫不决。私底下，手下谋士已经梳理了局面，认为大秦天命已尽，根本没有救援的必要。还不如回到凉州自保。梁熙碍于诸多因素，还不敢公然这么做。
现在，荆州兵马攻来，必须要做出决断了。
“所言极是，襄阳已无守卫的必要，徒耗费兵力粮草，守住了也将孤立无援，迟早被晋国兵马消耗。勤王关中固然是臣子本分，但也需量力而行。长安城坚固，城中兵马百姓百万，一时之间贼兵是不可能攻下长安的。所以，或许我们退回凉州，整饬兵马，扩充队伍再入关中勤王，是最好的选择。诸位认为如何？”梁熙问道。
众人纷纷表示此为最佳之策，纷纷表示同意。只有一名老将义正词严的起身怒斥。
“当此之时，唯有勤王和守城两个选择，却要回凉州？此乃不忠不义之举。梁太守此举无异于叛国。国难当头，你梁熙也是氐人，且受陛下隆恩，怎敢如此？”
众人一看，却是南阳太守王优。此人一向耿直，年近六旬，性烈如火。梁熙被他骂的颇为尴尬，心中甚为恼怒。
梁熙的儿子梁胤笑道：“那便请王将军守城，我阿爷率其他兵马勤王便是。王将军部下三千人留下守城便是，王将军敢么？若是不敢，便是贪生怕死之辈，便不要义正词严了。”
王优冷笑道：“有何不敢？教你们这些人瞧瞧什么叫做临危不惧，气节不亏。”
当桓石民率领的六万大军抵达襄阳之时，梁熙已经于前一日率领五万大军渡过沔水仓皇而走。整个襄阳城中只剩下了南阳太守王优率领三千兵马。
那王优尽管豪气干云，但面对桓石民的六万大军，岂是他区区三千兵马便能守住的。荆州军只攻城不到一个时辰，襄阳内外城墙边被攻破。王优死战不降，被抓之后兀自大骂不休，跟随桓石民一同领军的桓玄下令军士以大石头绑住王优，连人带石头坠入沔水之中。
五月初五，荆州军收复襄阳。当晚，快马将消息送达江陵，禀报给桓冲。桓冲大喜过望，当即命儿子取来回春丹服用。之后沐浴更衣，梳头整发，叫来家中众人设宴，庆贺襄阳收复。
凌晨时分，桓冲叫来众人下令，自己死后，暂时秘不发丧，不得动摇军心。待大军凯旋之后，再行发丧。之后将自己的灵柩运往江州，他曾在江州长时间任刺史之职，希望死后能葬在江州。
交代后事之后，桓冲微笑着在床榻上躺下，回春丹药效很快失去，桓冲就此安静长眠。