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京城。永定门外的官道两旁，多了许多以往不曾见过的景象。
原本空旷的田野上，冒出了大大小小的工棚和作坊，有的用竹木搭成，有的用砖瓦砌成，高低错落，沿着官道一路延伸出去。
烟囱冒出的烟也不止是官府窑厂一家了，而是从几十处不同的屋顶上同时升起，在午后的天空里交织成一幅灰白色的、不断变动的网。
这景象在一两年前还见不到。
那时候百姓有了余钱，盖了砖瓦房，日子安稳下来，可他们并没有停下脚步。
有人开始琢磨着把手艺变成营生——木匠、铁匠、织工、篾匠，原本只是农闲时替邻里做点活计，如今成了每日的主要收入来源。
起初只是零星几户，后来渐渐聚成了片。
那些作坊门口挂着各式各样的幌子，写着“张记木作”“李记铁铺”“王记布坊”。
作坊内，学徒和雇工正围着各自案台忙碌，锤声与织机的响动混在一起，像一张绷紧的弦，被整个春天的手轻轻拨动着。
京城东郊有一片低矮的工棚群，是近半年才冒出来的。
几间相连的木结构厂房，棚顶铺着新编的苇席，墙面用竹条夹稻草编成。
工棚里住着二十多个工人，多数是从附近州县来京城讨生活的年轻人，他们早晨七点开工，傍晚六点收工，中午吃一顿饭，是工头统一做的糙米饭和咸菜。
有人攒了工钱寄回老家，有人想学成手艺后自己单干。
一个在木工坊干了三年多的年轻人对同伴说：“等攒够了本钱，我也开一家铺子，专门做桌椅板凳。”
旁边的人笑着应了一句：“那你得先攒够钱租铺面。”
那人没有接话，手里的刨花还在翻卷，像是要用那些薄而连续的木卷，替自己的设想攒够足够的厚度。
远郊的荒地陆续被划成工坊区，工部派人丈量土地，颁发地契，允许百姓在指定区域建作坊、开铺子。
作坊的经营者大多是本地人，有的原是种田的，有的原是走街串巷的货郎，如今都把积蓄投进了这桩新营生里。
也有人从外地来，带着一两个熟悉的手艺，在京郊租一间小屋就开了张。
生意时好时坏，赶上顺当的月份，能雇上两三个帮工；遇上淡季，便自己守着案台从早做到晚。有人赚了钱，也有人亏了本。
但不管盈亏，那些作坊的主人都在用自己的双手丈量着一个新的、尚未命名的空间。
作坊的数量已经比春天时又增加了一倍多。工部粗略统计了一下，京城周边登记在册的手工作坊已经超过五百家，涉及木器、铁器、布匹、陶瓷、造纸、酿酒等行业。
这些作坊的生产方式各有不同，有的还保持着家庭作坊的模式——夫妻二人带一两个学徒，日出而作，日落而息。
有的已经发展到二三十人的规模，分工明确，有专门负责采购原料的，有专门负责销售的，有专门负责生产的。
这种分工让生产效率大幅提高，可也带来了新的问题。比如原料供应不稳定、产品质量参差不齐、工人流动性大等等。
作坊主们也在摸索中逐渐形成了一套自己的经验。
一个开布坊的商人说，他一开始是收了棉花自己织布，后来发现织布太慢，便雇了十几个织工，买了十台织机，一个月能织出上千匹布。
他把布运到京城去卖，销路很好。
可很快就有人跟风仿制，价格被压了下来，利润也跟着变薄了。
他不得不改进织机的效率，改用更细的纱线，织出更密实、更均匀的布面来吸引顾客。也有作坊主尝试联合起来，通过几家合购原料来压低进价。
这种自发形成的互助约定虽然松散，却让他们的成本比单打独斗时少了不少。
朝廷对此的态度是既不鼓励也不打压，只派人定期了解情况，登记造册。
工部的一位主事在一个傍晚的卷宗末尾写道：“作坊日增，活路日广，此为民间自谋生计之举。然若无序，恐生乱象，宜徐徐图之，不可骤禁，亦不可放任。”
那几行字被夹进案卷里，和那些作坊的登记册、工人名册放在一起，像是一道还没有落笔的界限，在等待合适的时机被重新描粗。
朱和壁在文华殿里翻看工部送来的作坊统计册，眉头越皱越紧。
他放下册子，对周远清说：“作坊多了，是好事。可朕总觉得哪里不对劲。从前百姓种地，春种秋收，日子有个定数。如今作坊里做工，没日没夜的，挣的钱倒是多了，可这日子怎么过才算安稳，朕拿不准。”
周远清想了想，说：“殿下所虑，无非是作坊多了，人心浮动。从前农人只要守着一亩三分地，就能过一辈子。如今做工挣钱，来去自由，今日在这家干，明日去那家干，确实比以前少了些定数。”
朱和壁说：“你说得对。可朕又不能说让作坊关门，让百姓回去种地。朕只是觉得，这事得有个章程。”
他当天下朝后去了宁寿宫。朱兴明正在院子里晒太阳，手里端着一杯温茶。
朱和壁在旁边的石凳上坐下，把作坊的事从头到尾说了一遍。朱兴明听他说完，放下茶杯：“作坊是好事。百姓能找到活干，能挣到银子，比闲着强。可你说得也对，不能没有章程。”
他顿了顿，又补了一句：“作坊越来越多，朝廷不能只看着。得替他们想好路，也得替自己管好盘。”
朱和壁问：“父皇，那章程该怎么定？”
朱兴明没有直接回答，反问道：“你见过作坊里的工人吗？”
朱和壁说：“儿臣没见过。”
朱兴明说：“你去看看。看了再说。”
朱和壁愣了一下，点了点头。他没有再多问，在院子里多坐了一会儿才站起来告辞。
他走的时候，发现院子里的那棵老槐树已经长出了新叶，在午后的光线下投下一片薄薄的阴凉。
三天后，朱和壁换了一身普通百姓的衣裳，带了两个侍卫，从东便门出了城。
他没有事先通知任何人，沿着官道一直往东走，想亲眼看看那些作坊里的人到底是怎么过日子的。
他先走进一家木器作坊，门口挂着“刘记木作”的牌子。院子里堆着几堆木材，一个中年木匠正在刨木料，刨花卷成细密的卷落在地上。
朱和壁站在门口看了一会儿，那木匠抬头问他：“客官，是要定做家具吗？”
朱和壁说：“随便看看。”
木匠没再问，低头继续刨他的木头，那件尚未成型的桌腿在他手中已经有了初步的弧度。