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布政使司衙门内，戒备森严，三步一岗五步一哨。
后堂那间极尽奢华的书房里，新任江南左布政使卢宗平，正悠闲地坐在一张黄花梨木太师椅上。
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「大人。」
一个身穿青色长衫的幕僚姜伦，快步走入书房，恭敬地垂首站在书案前。
「说。」卢宗平没有抬头，只是漫不经心地吐出一个字。
「回大人，自鹿鸣宴后，那江宁知府李德裕便称病不出，闭门谢客。
至于致知书院那边，大门紧闭，据说是那陈文带着几个新科举人，在书院里闭关商议秋漕之事。
但至今，未见他们有任何向各县摊派漂没银两的举动，也未见他们去联络大运河上的漕运总兵。」
「哦？
闭门商议？」
卢宗平放下茶盏，平日里那股和煦如春风的笑容此刻显得有些森然。
「这帮年轻人，倒也沉得住气。」
姜伦小心翼翼地抬起头，试探着问道：「大人，他们这般按兵不动，莫非是想出了什麽奇策，想要硬抗这十万石秋漕？」
「奇策？」
卢宗平像是听到了什麽天大的笑话，忍不住轻笑出声。
他站起身，走到书房悬挂着的那幅巨大的大夏朝疆域图前，手指轻轻地点在代表着大运河的那条粗黑线条上。
「这大运河，是国之大动脉，也是一条喂不饱的无底洞。
两百年来，多少惊才绝艳之辈，多少自诩清正刚直的国之栋梁，想要在这条河上施展什麽奇策，想要厘清这其中的帐目。
结果呢？」
「要麽同流合污，成了这水耗子中的一员。
要麽身败名裂，被这滚滚浊流吞噬得尸骨无存！」
他转过身，看着幕僚。
「那陈文确实有几分邪才，白龙渠的事办得也算漂亮。
但那不过是乡野间为了几口水打闹的小泥塘罢了！
他真以为，凭着他那几个刚中举的毛头小子，就能撼动这牵扯着朝廷半数权贵利益的国之重器？」
「蚍蜉撼树，不自量力！」
「本官现在倒真有些好奇，这群不知天高地厚的书生，到底能商议出什麽花样来。」
「无论他们怎麽选，这十万石秋漕，就是他们的催命符！」卢宗平冷笑一声，「传令下去，沿途各钞关丶水闸，一切照老规矩办。
谁也不许给江宁府行方便，更不许通融半点漂没！
本官就在这衙门里，安安稳稳地等着看这出好戏！」
……
与此同时，紫金山麓，正心书院。
山长精舍内，一股浓重的汤药味弥漫在空气中。
在乡试放榜大典上被活活气晕的沈维桢，此刻正半靠在病榻上。
他那张原本儒雅的面庞，此刻苍白如纸，仿佛在一夜之间老了十岁。
病榻前，站着四个年轻人。
正是被卢宗平任命为漕务督查帮办的正心四杰。
「咳咳……咳咳咳……」
沈维桢剧烈地咳嗽了几声，旁边的书童连忙递上丝帕。
沈维桢推开书童，喘着粗气，盯着眼前的四个得意门生。
「卢大人……给你们的这个差事……你们可知其中的深意？」沈维桢的声音虚弱。
「学生明白。」谢灵均作为四杰之首，上前一步，微微躬身，脸上的表情完美地伪装成了一副痛心疾首的模样。
「卢大人此举，是想借我们四人之手，去彻查江宁府此次秋漕的弊病。
致知书院那帮人，狂妄自大，目无王法。
此番督查，学生等定当秉公执法，绝不姑息！」
「好！
好一个秉公执法！」
沈维桢听到这四个字竟兴奋起来。
他颤巍巍地伸出枯瘦的手指，指着谢灵均。
「灵均，你们四人，是我正心书院的骄傲，也是老夫和和朝中大人们寄予厚望的栋梁！」
沈维桢咬牙切齿地说道，「那陈文匹夫，用些奇技淫巧在乡试中蛊惑了孟砚田，让我正心书院百年清誉毁于一旦！」
「你们这次去运河上督查，不仅要看，更要死死地盯住他们！」
「大运河的水深得很。
他们若是交不起漂没，必然会和沿途钞关起冲突。
若是他们敢强行冲关……」
沈维桢猛地一拍床榻。
「你们就立刻给卢大人上疏弹劾！
参他们一个抗拒查验的大罪！
老夫要在京城的大人们面前，扒下他们那层为国为民的虚伪面皮！」
看着沈维桢那张扭曲的脸，谢灵均等四人的心中泛起了一阵强烈的反胃感。
到底是谁虚伪啊？
这就是教导了他们十几年的恩师？
这就是满口仁义道德的理学大儒？
为了党争，为了泄愤，竟然不惜让他们这四个学生去充当罗织罪名的鹰犬！
但在经历过昨夜的洗礼后，这四个年轻人的心智，早已非昔日可比。
他们表面上依旧是不动声色。
「山长放心！」叶恒适时地上前一步，眼眶泛红，「学生等定当不负山长重托！
在运河之上，只要他们敢有半点逾越规矩之举，学生等立刻报给卢大人，定叫那致知书院，永世不得翻身！」
「好……好……」沈维桢看着四个学生如此懂事，终于露出了一丝欣慰的笑容。
他无力地挥了挥手，「去吧。」
「学生告退。
山长保重身体。」
四人齐齐一揖，转身退出了精舍。
走在正心书院那熟悉的长廊上，秋风拂过，吹落了几片枯黄的树叶。
谢灵均与其他三人互相看了一眼，无需言语。
「谢师兄。」方弘压眉头微蹙，「山长这边虽然瞒过去了。
可那赵思明真的可靠吗？」
一想到那个赵思明，方弘就觉得心里没底。
「苏师弟既然敢打包票，必定有他的手段。」
谢灵均虽然心里也有些打鼓，但他回想起苏时那自信的微笑，他还是觉得应该没问题。
「走，我们去一趟藏书楼。」
正心书院的藏书楼，位于书院的最深处，平日里除了负责打扫和看管的教习，鲜有学子涉足。
今日负责值守的，正是赵思明。
他穿着一件洗得发白的青色儒衫，腰背挺得笔直，正拿着一块抹布，一丝不苟地擦拭着书架上的灰尘。
「赵师兄。」
赵思明猛地转过身，只见谢灵均等四人，不知何时已经走进了藏书楼。
「四位师弟。」赵思明放下抹布，整理了一下衣冠，虽然心中惊讶于他们此刻的造访，但还是规规矩矩地行了个礼，「恭喜四位。
不知师弟们来藏书楼，有何贵干？」
谢灵均没有回答，他回头看了一眼门外，确认四下无人后，才缓缓走到赵思明面前。
他看着赵思明那张呆板的脸，按照苏时昨夜的交代，说道：
「赵师兄，之前鹿鸣宴上偶遇致知书院苏时，他托我给你带句话。」
「苏时？」
赵思明的脸庞瞬间呆滞了。
……