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江宁府城外，长江畔那片最是鱼龙混杂的黑水码头。
这里平日里便是三教九流接头的三不管地带。
连江宁府的捕快，到了这片地界都得睁一只眼闭一只眼。
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可是今天，这片灰色地带却被一股前所未有的官家气派给强行撕开了一道口子。
「咣当！
咣当！」
几辆由高头大马牵引的重型马车，在几十名全副武装的知府衙门差役和江宁商会护卫的簇拥下，浩浩荡荡地驶入了码头最宽阔的空地上。
马车上，堆放着十几个用铁皮包角的沉重红木大箱。
李浩穿着一身利落的青色劲装，手里习惯性地摩挲着那把紫檀木算盘，站在头一辆马车上。
而在他身边，则是满脸红光的王德发。
今天的王德发脖子上搭着条汗巾，一只脚极其嚣张地踩在其中一个红木大箱子上。
这等市井泼皮的做派，瞬间让码头上那些原本还对官差心存敬畏的江湖汉子们，感到了几分莫名的亲切。
「各位码头上的兄弟！
都给胖爷我把耳朵竖起来！」
王德发那极具穿透力的大嗓门，瞬间压过了码头上嘈杂的人声和江水的拍岸声。
「胖爷我今儿个来，不查案，不收税！
是代表江宁知府李大人，代表咱们致知书院的陈先生，给大伙儿送一桩泼天的富贵来了！」
王德发一边吼着，一边转身，从腰间摸出一把钥匙捅进了脚下那个红木大箱的锁孔里。
咔哒一声。
箱盖被他猛地掀开。
「哗。」
正午的阳光倾泻而下，瞬间被箱子里满满当当的雪花纹银，反射出了一片足以刺瞎人眼的银色光晕。
整个黑水码头，在这一刻陷入了一片寂静。
紧接着，众人都惊呼起来。
成百上千双贪婪的目光，几乎要将那红木箱子给点燃了。
「这得是多少银子啊？」一个光着脊梁的汉子，下意识地咽了一大口唾沫。
「看见了吧！」王德发很满意这种震撼的效果，他随手抓起一锭银子，在手里抛了抛，发出清脆的撞击声。
「这是江宁府今年十万石秋漕进京的承运定金！」
王德发将那锭银子重重地扔回箱子里。
「官府的买卖！
平时三倍的运费！
只要干完这一票，胖爷我保你们这帮刀头舔血的兄弟，全都能洗白上岸，回老家买地盖大瓦房，舒舒服服地当一回太爷！」
「三倍运费？！」
大夏朝的漕运，那是一块巨大的肥肉，但向来只有官方漕军和那些背景深厚的皇商官督船队才能分一杯羹。
什么时候轮到他们这些在黑水里讨生活的民间水帮来接这种美差了？
而且，还是三倍的天价运费！
这简直就是天上掉馅饼，而且是掉金馅饼啊！
很快，人群中便自动分开了一条道路。
江南水路上势力最大的几个民间大船帮的当家人，在一群神色彪悍的马仔簇拥下走了出来。
为首的三人，分别是掌控着长江下游七十二连环水寨的翻江蛟龙爷。
垄断了淮安一带私盐水路的独眼七哥。
以及常年在骆马湖一带做着无本买卖的水鬼老九。
这三人，可谓是这江南水路上真正的地头蛇，是那种为了几百两银子就敢把人沉江的狠角色。
但此刻，面对这几大箱明晃晃的官银，以及三倍运费的诱惑，他们自然不会放过这等美差。
「王老弟，哦不，王举人。」翻江蛟龙爷上前一步。
「您这话可是当真？
江宁府的秋漕，真敢交给咱们这帮苦哈哈来运？
而且还是三倍的运费？」
「胖爷我头顶上顶着朝廷的功名，能拿这事儿跟你们开玩笑？」王德发斜了翻江蛟一眼，从鼻子里哼了一声，随后转头看向一旁的李浩。
「浩子，给他们亮规矩！」
李浩点了点头。
他从怀里掏出一叠盖着江宁知府衙门血红大印的文书
正是周通之前准备好的江南秋漕特许承运契约。
李浩太清楚周通的手段了。
这位未来的刑名国手，将大夏律例中所有关于契约违约，连坐。赔偿的条款，运用到了极致。这份契约上的每一个字，都是一个不见血的吃人陷阱，是一张足以将这些黑道狠角色死死锁在运河战车上的法理铁网。
「诸位当家的。」
李浩走到台前，将那份《特许承运契约》「啪」地一声拍在桌子上。
「规矩，全写在这上面了。
你们若是想赚这笔天价运费，就得按咱们江宁府和致知书院的规矩来！」
「第一条！
想要接这趟镖，空手套白狼是不行的！
每一个承运的船帮，必须在江宁府找一位大户作保！
若是找不到保人，那就自己掏出一千两现银，作为你们的承运押金！」
此言一出，刚才还热血沸腾的几个黑老大，脸色瞬间就变了。
「押金？
还要大户作保？」独眼七哥仅剩的那只独眼猛地一瞪。
「李帐房，咱们跑船的，向来是一手交钱一手交货。
这还没开张呢，就要咱们拿出身家性命来垫底，这官府的规矩也太霸道了吧？」
「就是啊！」水鬼老九也阴阳怪气地附和道，「咱们这帮兄弟，脑袋别在裤腰带上讨生活，哪认识什么江宁府的大户？
您这不是难为人吗？」
「别急，听我说完第二条。」
李浩没有理会他们的抱怨，他冷笑一声，继续宣读这苛刻的条款。
「第二条，也就是支付方式。
这三倍的运费，咱们江宁府不差钱，但这钱得分两步给！」
李浩指着身后那几大箱白银。
「船队出发前，官府会付给你们一半的运费，作为兄弟们的安家费和路上的开销。
剩下的一半尾款，以及你们缴纳的押金！
必须等这批粮抵达通州码头，经钦差大人验货无误后，再连本带利，一并结清！」
「什么？！」
翻江蛟龙爷猛地提高了嗓门。
「只付一半？
到了通州才给尾款和押金？」翻江蛟咬牙切齿地盯着李浩，「李帐房，您是不是觉得咱们这帮粗人好糊弄？
那大运河上是什么光景，您心里没点数吗？」
翻江蛟强压着怒火。
「从江宁到通州，沿途几百个钞关丶水闸！
那些当官的，哪个不是张着血盆大口等着要漂没？
咱们的船要是到了他们地界，不交那三成的买路钱，咱们连个水花都别想过去！」
「要是咱们交了这买路钱，到了通州，粮食少了三成。」翻江蛟冷笑连连，「按照你们这官府的规矩，咱们这尾款不仅拿不到，连特么押金都得搭进去！
这是让咱们去替官府填那大运河的贪腐窟窿！
这买卖，简直是把咱们往死里坑啊！」
「龙爷说得对！」独眼七哥也跳了出来，不满地嚷嚷道，「咱们是求财，不是去送命！
你们官府自己惹不起大运河上那些祖宗，就想拿三倍运费的幌子，骗咱们去当替死鬼？
门儿都没有！」
面对这几个黑老大的激烈反弹，李浩却依旧面不改色，甚至连眉头都没有皱一下。
他太清楚周通起草的这份契约有多么丧心病狂了。
「诸位先别激动，我这第三条还没念完呢。」
「这第三条。
到了通州码头，钦差验货时。
这批粮食，每少一石，或者用来装粮食的容器破损了一个。」
「那对不起了各位，咱们要按比例扣钱！
少一石，扣你们对应的单石运费！」
「如果丢失的数量，超过了咱们契约上规定的一成底线！」
李浩猛地一拍算盘。
「那不好意思！
不仅你们的尾款全无，押金全部没收充公！」
话毕，长江码头上一片安静。
只有滔滔江水拍打堤岸的声音，在众人耳边回荡。
翻江蛟丶独眼七哥丶水鬼老九，以及他们身后那些满脸横肉的马仔们，此刻全都像看疯子一样看着高台上的李浩和王德发。
这是招募承运商？
在大运河上运皇粮，怎么可能不少？
怎么可能不交漂没？
而按照这份契约的规定，只要粮食少了，还要赔上运费，那不等于白忙活吗？
这根本就不是在做生意，这纯粹是单方面的屠杀！
「疯了。
你们致知书院的人，全他娘的疯了！」
翻江蛟倒退了两步。
他看了一眼那些白花花的银子，虽然很眼红，但他知道这钱烫手得能把骨头都烧成灰。
「这活儿，咱们干不了！
谁爱干谁干去吧！」
翻江蛟猛地一挥手，连句客套话都不愿意多说，转身就准备带着手底下的兄弟们离开这个是非之地。
独眼七哥和水鬼老九也是连连摇头，骂骂咧咧地转过身。
「走走走！
真特娘的晦气！
还以为是什么好差事，原来是给人家当顶包的冤大头！」
「就是，想拿这几两碎银子买咱们全家老小的命？
做他的春秋大梦去吧！」
眼看着这场精心筹备的民间招标大戏就要黄摊子。
眼看着那些被陈文寄予厚望的恶犬，即将被这严苛的法理契约吓退。
一站在李浩身边冷眼旁观的王德发突然动了。
……