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四月之末谓之初夏，气序清和，昼长人倦，杭城的百花也开到了极绚烂的时刻，莺啼燕语，并非一语所能尽述。
杭州府治在流福坊桥右首，向左去不远即入近民坊巷。一个落魄书生从府衙侧门里踉跄行出，一个差役跟着出来，在他身上推推搡搡，很不友善。那书生站在上书“迎春”的亭匾下大呼道：“吾有经国之文章，太守奈何不用？”
那差役喝道：“府治重地，叫嚷什么，想挨板子不成？太守怜你是个文弱书生，不来治你的罪，别不知好歹！”
书生扶正了头顶的方巾，瞪着眼睛辩解道：“学生是为太守大人进献文章而来，何罪之有？”那差役哼了一声，说道：“还敢问什么罪？你还真是念书把脑子也给念糊涂了，单单是你诽谤朝廷新法一件，就够把你送大狱的！快走，再来聒噪，差爷的杀威棒可不认人！”
书生一挺胸膛，凛然道：“我何曾诽谤过新法？新法之本在于强国惠民，本朝积弱已久，确是到了非变不可的程度。王丞相远见卓识，铤天下之险而力行新法，决心令人敬佩，只是其中多有不尽人意之处，恐怕到头来，千里之堤，便要溃于此蚁穴！”
“呸！臭酸丁！快滚！快滚！”差役“嘭”的关了府门，临走前还狠狠啐了一口。那书生吃了一鼻子的灰，苦笑道：“我可真是急得疯了，竟和一个衙役说这些，不是自讨没趣么？”
“公子说新法有疏漏之处，可愿详细道来？”这时却有一位中年文士从巷子里出来，走到这人面前，徐徐问道。书生虽见来人布衣打扮，却也不敢怠慢。这流福坊桥右，杭州府治连着三通判、安抚司、运司衙门等一干官府重地，来人气质清贵，举止不似平民，保不准就是哪个衙门里的大人。
书生作揖答道：“本朝自太祖建国，虽然砥定中原，开创了万世帝业，然而四夷未平，使得我中原腹地受群狼窥视，此可谓本朝先天不足，是第一弊也；本朝官制沿袭于前朝，其中名实不符，食其禄而不居其事者多有，此为第二弊也；朝廷边患深重，需的养重兵以御，朝廷除百万禁军不记，其余各路州军、湘军不计其数，这些冗军大多上不得战场，又坐吃粮饷，此为第三弊也；本朝吏俸虽丰于前朝，犹不能使官吏养廉自守，吏治兴革，此为第四弊也。学生以为，国朝当务之急，是此四弊也。凡此四弊不除，则变法不过是空谈。然而王丞相之新法，哎，敛财之法又岂是强国之本？”
那中年文士抚掌笑道：“妙论！妙论！小兄弟的见解入木三分，让人眼界一开。”走上前来，抓住那书生左手，笑说：“弄潮楼的鲈鱼是杭州一绝，白滩酿亦是佳品。走，走，随我去小酌几杯，再听阁下高论！”
这人行径，书生不觉孟浪，反觉豪放，心中很是欢喜，笑道：“恭敬不如从命！”随他走出几步，才想起来还未知人家姓名，说道：“小生姓秦名轩，字少观，是扬州人氏。还未请教先生尊姓？”
文士朗笑道：“湄洲苏大。”
秦轩大吃一惊，瞪着眼睛叫道：“先生，你你是大学士苏旷！”秦轩退后三步，抚平了上身的褶皱，朝着苏旷拜了三拜。苏旷连忙上前把他扶起来，说道：“这是为何？苏某不敢受此大礼！”
秦轩朗声道：“苏学士是天下柱石，文人脊梁，学生自幼读圣贤书，常以文人自居。大贤当面，理应行此礼！”
苏旷听了这言语，甚是欢喜，笑道：“别人来拜我，只因我头上顶了个杭州通判的顶戴，你却因我这文士之名而拜，倒也别具一格。”
秦轩一愣，赧然道：“原来学士大人官居在此，学生却还不知道。”
苏旷与他把臂而走，大笑道：“且去观江饮酒！只是所谓文人脊梁等语，再也休提。我痴长几岁，你若不弃，唤我一声苏兄便好。”
西有湖光可爱，东有江潮堪观，这两处水景，是杭州城里的绝景。每到七月之末，钱塘江的潮水高过平时许多，白浪滔天，可与海潮争雄。当是时，杭城百姓倾城而出，车马纷纷，从庙子头到六和塔，家家楼屋，都被达官显贵租赁，居高观潮水。弄潮楼就在这一代的临江处，可谓占尽形胜，是杭州第一等的大酒楼。
苏旷和秦轩在二楼临江的雅阁坐定，推杯换盏，指点江山，极是畅意。秦轩几杯酒下肚，酒酣眼热，拘谨之心渐去，便大肆评说时弊。这本是他的平生得意之处，狠下了一些功夫，再有苏旷旁敲侧击，几番对新法的论说当真酣畅淋漓。
“江边身世两悠悠，人与沧波共白头。造物亦知人易老，故教江水更西流！”秦轩忽地站起身来，摇头吟诵。“苏兄做的好诗！这等意境，天下有几人能及？小弟虽然没有福分亲见江潮胜景，读此诗也当如亲见。”
苏旷举杯笑道：“少观谬赞。想要亲眼看看钱塘江潮又有何难？今年江潮又近，到时愚兄寻一高处，与少观同观之！到那时候，你才知我这诗不过是糊弄人的玩意儿，竟不能描绘那怒潮奇景于一二。”
“苏大学士过谦了，依小僧之见，这诗以白头喻潮头，虽不如何华丽，却比许多写的惊心动魄的诗词贴切的多，更兼能寄情于景，更添佳妙！”一个书生打扮的青年从邻座踱出来，一面走一面说道：“不意竟能邂逅高贤，小僧一时情动，胡言论语，企望恕罪。”
苏旷看向来人，讶然道：“你明明是个书生，怎地自称僧人？”
那青年低头轻声说道：“小僧为了躲避几个和尚纠缠，迫不得已才做了这等打扮。小僧法号盈缺，可是个如假包换的僧人。”
苏旷最喜欢结交奇人异士，见来人谈吐不凡，仪容绝俗，又坦诚以待，不由好感大增。举起酒杯递向盈缺，笑道：“妙极！大师请坐。不知大师能否饮酒？”
盈缺接过酒杯，笑道：“自然能饮。我虽心在空门，身却在红尘。我还有一位朋友，可否一并过来？”
苏旷和秦轩连声道：“快请！快请！”
和盈缺同来的人，不问可知，正是弥越裳，此时仍做男子打扮。苏旷一眼瞧出蹊跷，大笑道：“一个戴了假发的和尚，一个女扮男装的姑娘，你这两人竟然同路，哈哈！妙极！妙极！和尚固然是妙人，姑娘更加绝妙！”
弥越裳并不似一般女儿家般露出娇羞神态，只是笑问道：“既是妙极，便当饮酒为兴，学士能满饮此杯否？”从桌上抓来一只大杯，满满的斟上，遥遥举起。苏旷素来放达，笑说：“此杯当饮！”接过酒杯，仰头喝尽。
“弟陪饮一杯。”越裳自斟了一杯酒，也跟着仰头干了。喝罢低声说道：“小弟既是男装打扮，两位须叫小弟弥兄为好。”
苏旷与秦轩相视一笑，点头称是。盈缺又与秦轩见礼，他听的秦轩适才言论，远迈流俗，不禁大起敬佩之心，便把平日里的狂傲之气收起，与之倾心结交。越裳喝了满满一大杯，只觉两颊如沸，那艳丽之状，哪里有半分像男子，因此也不敢多饮。她笑说道：“早就听说，湄洲有三苏，皆有济世经国之才。老苏沉郁洞明，大苏豪爽放达，小苏稳健持重。今日见了大苏学士，才知此言不虚，另外二苏亦当如闻名。”
苏旷笑道：“我家另外那二苏，都是安安分分、不苟言笑的大学究，唯有我这人，天生就是个坐不住板凳的。玩笑放诞，结交市井，丢尽了苏家人的脸面。”
秦轩笑道：“这是真名士自风流，似苏兄这般，旁人原也做不来的。”
四人把盏谈笑，苏旷与秦轩固然文识渊博，盈缺这个野和尚肚子里也不缺墨水，越裳家学渊源，她老爹鹿鸣居士也是江西一带有名的儒者，唯一的一个女儿自然也通文墨。因此四人推杯换盏，纵论古今，都大生相见恨晚之感慨。
酒过三巡，沿江大道上忽起喧哗，原来是六七个灰衣僧人大步行来，引得路人驻足观望。领头一位僧人行到酒楼外，向着弄潮楼的店小二问道：“小施主，可曾见过一位二十几岁年纪、长得风神如玉，双目炯炯的僧人？”酒楼的店小二每日里迎来送往，记性又好，是寻人的第一选择。
这店小二年纪不大，一年到头也没见过几次和尚，瞧着甚是新鲜。他见这几个和尚虽然是布衣芒鞋，却个个筋肉结实、宝相庄严，不敢和一般打秋风的苦行僧等同待遇，恭恭敬敬的回答道：“抱歉的很，小店并不曾来过这样的客人。几位师傅在哪座宝刹修行，若见了这人，小的也好报个信儿？”
几个僧人听他说不知，都露出失望神色，也不及自报家门，就要到他它处去寻人。苏旷平时结交佛道，人面极广，认出了那为首的一个和尚，在楼上喊道：“可是大千阁寺玄苦大师，可愿来楼上一叙？”盈缺把头背到里面，心里暗骂他多事。
玄苦见是杭州通判，不敢失了礼数，合十参拜道：“原来是苏大人在此。原该上楼与大人见礼，只是小僧身负寻人之责，不敢怠慢。他日有暇，必登门谢罪。”
苏旷心中一动，问道：“不知大师寻的是何人？却这般紧要？”
“不敢欺瞒大人，这人也是我寺僧人，法号叫盈缺，原是我寺前日公推出来的新任方丈，谁知后来却不见了踪影，连大礼也没赶得及举行。这事关乎我寺运势，可轻忽不得。我寺已派出九批人马到各县，此时仍无消息。”
苏旷心中已知根底，脸上却摆出严肃神情，说道：“即是如此，便不打扰大师的正事了，还是寻人要紧。大师请便。”
等众僧走远，盈缺重新坐正，却见苏旷和秦轩直盯着他，不由尴尬一笑。秦轩苦笑道：“原来盈大师这么大的来头，竟是堂堂大千阁寺的住持方丈！”
盈缺摇头说道：“方丈之礼还没有行过，我可不算是住持。”
苏旷叹道：“连天下第一名寺的方丈大位都能弃如敝屣，大师胸襟，远过众人。呵，苏某一向自诩旷达，今日才知河伯观海之叹！”
那日三佛殿前讲法，盛况空前。盈缺仿佛佛陀降世，坐白莲，讲大乘，百兽相携敬佛，顽石亦不住点头无论真实情况怎样，这是在场大多数和尚心中的景象。
僧人的前倨后恭，其实并不比俗人的市侩更高明，盈缺也并不因为迟来的尊敬而欣喜。所以在赌气得到方丈的尊荣后，才能毫不犹豫的选择放弃。当时他一面怀念着身在余杭的几位娇娥，一面漫不经心的说道：“别傻了，做一群俗人的首领？那我就成了大俗人了。”玄空听到这句话时，脸色铁青。
申正时刻，玄空下令给主掌刑名的大明王殿，将环绕普陀山全岛的禁制提升到最高等级“无常”，直至方丈继位大典完成之前，严禁任何人出岛。
当晚子时初刻，有僧人来向玄空禀告，准方丈盈缺及香客弥越裳失踪，遍寻全岛不获。稍后，得到消息的大明王殿首座慧疑前来请罪，并言明：“无常禁”威力全开，方圆百里落叶可知，然而这两人何时离岛而去，大明王殿却丝毫不知。