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风之国腹地，烈日炙烤着无垠的沙漠。
在这一片片金色火焰山之中，一个小小的绿洲，如同一枚翡翠宝石，镶嵌其中。
绿洲边缘，两名风尘仆仆的砂忍正缓步走来，他们身着标准的砂隐中忍制服，护额在阳光下泛着冷光，脸上带着长途跋涉的疲惫与警惕，为首的男子面容冷峻，右脸上，有一道浅浅的疤痕；另一人则沉默寡言，腰间别着一把短刀。
而这两人，正是深入风之国腹地的海野佐助和旗木佐云，两人此时早已改装易服，甚至连容貌都大变了个样。
海野佐助早已施展出了消写颜之术，为旗木佐云改变了外貌，他们现在，可是货真价实的砂忍。
他们深入风之国腹地后，并没有直接去攻打风之国大名府，而是在砂隐东南后勤补给线上徘徊，一边收集情报，一边等待斩断这条重要补给线的战机。
“站住！你们是什么人？”
绿洲入口处，几名穿着华丽长袍的守卫，见风沙中走来两道身影，于是厉声喝问。
“砂忍执行巡逻任务，需要补给和休整。”
伪装成砂忍的海野佐助掏出早已准备好的一份盖有风影印章的任务卷轴，只是在手中晃了晃，根本就没有打算让他们过手的意思，态度相当倨傲。
守卫们见得是砂忍，对视一眼，立马就变了一副嘴脸，极尽讨好，其中一人，更是匆匆跑向绿洲中央的豪华帐篷。
很快，一个肥胖的中年男子在侍从的簇拥下，快步走来，他身着绣金线的火之国特制丝绸长袍，十根手指上，都戴满了五颜六色的宝石戒指。
“哎呀呀，欢迎光临，我亲爱的砂隐大人们！”
肥胖男子脸上堆满笑容和讨好，脸庞上的肥肉，挤成一团，“我是这个绿洲的酋长哈贝比，快请进，来人啊，准备最好的椰枣酒和烤羊腿。”
海野佐助嘴角微微上扬，消写颜之术的效果可谓相当之好，完全复刻了砂忍身上的饱经风砂的痕迹，连这些常年与砂忍打交道的贵族酋长，都看不出丝毫破绽。
他现在伪装的身份是砂隐中忍【砂瀑铁】，而旗木佐云则化名为【刃牙】。
绿洲中央的帐篷内，铺满着精美的雷之国地毯，金银器皿在烛光下，闪闪发光，甚至比火之国贵族都还要奢靡豪华，除了食物有点简单外，妥妥的贵族做派。
哈贝比酋长十分殷勤地劝酒：“两位大人辛苦了，最近那些该死的沙匪，越来越猖獗了，多亏有砂隐的各位大人维护治安啊。”
“沙匪？”海野佐助装作不经意地问道，“具体什么情况？”
“唉！”哈贝比极为夸张地叹了口气，咬牙切齿道，“都是一群不知感恩的贱民罢了，我们给他们工作，给他们食物，甚至给他们珍贵的饮水，他们却恩将仇报，非要逃出绿洲，去当强盗，大名府就应该每个月派砂忍来清剿这些忘恩负义之辈。”
接着，他挥了挥肥厚的手掌，很是愤恨道，“特别是那些铁匠，偷了技术就跑，现在我这边西北方向，就有一伙沙匪又搞出个小绿洲，简直无法无天，目无法纪，将大名府的律令当厕纸了！”
海野佐助点头附和，很适宜的插话：“嗯，不错，他们根本不懂天恩浩荡，平静的日子，是多么来之不易，都是忘恩负义之辈。”
酒过三巡，哈贝比醉醺醺继续咒骂着那些沙匪：“嗝……贱民就是不懂得感恩，我们控制水源，还不是为了合理分配，他们居然敢说什么【地下水源是大家共同财产，有自由取水的基本权利】，嗝……笑话！没有我们管理和控制，这些贱民早就不知节制，将水源挥霍一空，已经渴死了！”
海野佐助继续点头附和：“没错，下层贱民就要有贱民的样子。”
“嗝……您懂这个道理，看来也是出身砂隐名门啊，才能对每个人的身份定位，有这样高的认识，来，干杯！”
哈贝比醉醺醺举着高脚金杯，摇摇晃晃，已经相当迷糊了。
海野佐助与旗木佐云交换了一个眼神，借着外出巡逻的借口，离开了宴会帐篷，在绿洲中勘察起来。
可眼前的景象，让他们越看越心惊。
干涸的沟渠旁，瘦骨嶙峋的平民排着长队，等待领取一看就已经使用过的污水；面包树下，武装守卫挥舞皮鞭，监视着采摘果实的劳工；矿区入口处，面色灰白的矿工佝偻着背进背出，咳嗽声不绝于耳。
而那些手脚溃烂的平民，则是在采摘着各种毒蝎与草药，换取生存所需的污水和食物。
“这就是他们口中所谓的恩赐？”
旗木佐云压低声音，眉头紧锁，抓住短刀的指节有些发白。
海野佐助安慰道：“看开点，这种事情哪里都一样，只是别的地方稍微好点换了另一种形式罢了，即便是水源多到吃不完，食物积成山，最后也总有人吃不饱，为了一口吃食，天天像牛马一般，忙忙碌碌，仅仅是为了得到老爷们的一口剩饭罢了。”
“我怎么感觉你在内涵什么？”
旗木佐云死死地盯着海野佐助，意有所指。
“也许吧。”海野佐助双手一摊，表示自己可是什么都没说，是某人自己想多了。
夜深人静时，两人避开巡逻，潜入了一处破旧的平民帐篷，里面的老人见到砂忍装扮的两人，吓得直哆嗦：“大，大人，我们真的没有私藏水源……”
话刚说到一半，老人就迷糊了起来，显然被海野佐助使用幻术给控制住了。
老人在幻术的控制下，将所知的一切，都讲了出来。
原来，绿洲的水源和面包树，全被贵族酋长和长老控制住，平民想要喝到他们洗漱生活用过的污水，必须从事采毒、挖矿等等致命危险工作，那些不堪压迫统治，逃出去的平民，在沙漠中奇迹般地找到了新水源，侥幸活了下来，却被污蔑成了所谓的沙匪。
忍战开启后，风之国内部统治开始松弛，半年前，有个铁匠逃出了矿区，还制造出了抽水泵，带着一群自由沙民，在绿洲西北方向的群山中，建立了新的绿洲，以致于现在临近的绿洲，人心浮动，那些贵族酋长老爷们正谋划着让砂忍去剿匪。
“看来那些所谓的沙匪，实际上是一群自由山民罢了。”
海野佐助蹲下身，在地图路线上打了个小红叉，做好简单的情报标记。
“该死的贵族小把戏！”
旗木佐眼中闪过一道寒光，显然心里并不是那么平静。
“常见的圈地手段罢了，见多了也就习惯了，火之国的土地兼并，也只是换了个形式罢了，并不见得比风之国高明多少。”
海野佐助一声轻笑，“这些新绿洲不在官方记录在册，又不缴税，自然得不到官方的承认和保护，贵族与砂隐勾结，以剿匪名义强占又如何？贵族得到了绿洲，砂隐得到了任务报酬，双赢啊，咦？我们火之国这方面是怎么操作来着？”
旗木佐云盯着海野佐助的眼睛，好心提醒道：“佐助，你这想法很危险。”
“喂喂喂，我可是什么都没说，你是不是自己想多了。”
接着，海野佐助有些喃喃自语道，“贵族老爷占了这些绿洲后，貌似也不会老老实实给大名府缴税，像隐匿人口和田亩，私自开矿什么的，我们火之国好像也是这么干的，到时搞得民怨沸腾，贵族老爷又要花钱去请忍者善后——”
“佐助！慎言！”
旗木佐云恨不得缝住海野佐助的嘴巴，不让他继续说下去，不过，这些话语，却像是洪钟大吕一般，为他打开了新世界，让他心绪不宁。
之后的情报收集路程，旗木佐云都有些心不在焉，时常一个人静静的坐着，擦拭着白牙短刀。
海野佐助还真怕旗木佐云出现心理问题，耽误了任务，好在经过一段时间的情报收集，再加上山城绿叶对情报数据库的完善，他们终于确定了一个砂隐傀儡生产基地的位置。
“先捣毁这个傀儡生产基地，我们再切断这条砂隐前线后勤补给线。”
海野佐助手中苦无钉在了地图红色标记圈上，眼中杀气凛然。
“嗯。”旗木佐云点头同意。
花了不到一天时间，两人就来到了此行目的地。
这里是风之国腹地深处，远离主要绿洲的砂岩裂谷地带。
只见月光被高耸的岩壁切割成一条条惨白光带，投射在一个初具规模的庞大建筑群上，这不是一个传统的风之国绿洲，而是由钢铁、齿轮和诡异傀儡构成的混合群。
“与情报有些出入啊。”
海野佐助放下手中单筒望远镜，沉声道，“比情报中显示的规模，要大上不少。”
“有浓重的尸臭和血腥味。”
海野佐助和旗木佐云实力都相当不错，悄无声息就潜行了进去，空气中弥漫着机油、铁锈和一种难以言喻，类似于福尔马林混合着腐肉的腥气味。
眼前的景象，让两人瞳孔不禁骤缩，只见近百具人形傀儡正在流水线上，机械劳作，它们的眼眶中，跳动着查克拉绿光，裸露的关节处，还能看见未完全傀儡化的人类肌肉组织，更为关键的是，这些傀儡的胸腔，仍在微弱起伏，分明还保留着部分生命特征。
而流水线上移动的并非零件，而是一具具被固定在机械支架上，眼神空洞的活人，他们的四肢被精巧的傀儡义肢所取代，脊椎接驳着输送查克拉的管线，在查克拉的驱动下，麻木地重复着组装傀儡部件的动作，旁边，真正的砂隐傀儡师如同监工，冷漠地调整着仪器。
“活死人？人傀儡？”
海野佐助脸色铁青，眼中满是杀意。
就在他准备进一步探查核心区域时，一阵压抑的争吵声，从核心区域传来。
“岚，够了，看看你都做了些什么？！”
瑠璃玉的声音，带着愤怒和难以置信，她指着窗外生产线上的景象，“那些是人，活生生的人，你居然修炼禁术，把他们都改造成了人傀儡！”
她的目光，落在砂铁岚裸露的机械手臂上。
“禁术？瑠璃玉，你真是太迂腐了，看看这力量，你再看看这傀儡生产效率！”
砂铁岚曾经俊朗的面容，如今却带着一种偏执的狂热，金属化的半边脸，在灯光下反射着冷硬的光泽。
接着，他的眼神，变得危险而贪婪：“瑠璃玉，你也应该接受改造，到时你也会明白，血肉之躯的脆弱，改造后机械之躯的强大，我们将超越凡人，成为砂隐真正的支柱，风影之位，唾手可得！”
他猛地向前一步，机械手臂闪烁着能量光芒，竟想强行抓住瑠璃玉。
“岚，给我住手！”
一直沉默的海老藏厉声大喝，虽然他也接受了某种程度的身体改造，却并没有砂铁岚那般偏执，“我们寻求力量，是为了找白色血魔复仇，也是为了砂隐的未来，不是为了变成怪物，更不能用在自己人身上。”
听罢，砂铁岚的动作，不由得为之一滞，眼中的狂热被一丝挣扎所取代，可那份偏执依然并未消退。
他死死盯着瑠璃玉：“舅舅，你不懂，瑠璃玉她是个不安定因素，若是跟三代风影胡说八道的话——所以，她必须理解，必须和我们在一起！”
不过，海老藏威望依然还在明确制止，并没有让砂铁岚如愿。
就在这场家庭伦理剧停歇之时。
海野佐助对旗木佐云比了个手势，两人同时爆发。
“水遁·水断波！”
海野佐助的偷袭目标，是海老藏。
只见一道压缩到极致的高压水线，无声无息切向了海老藏的后颈，速度快到极致。
而旗木佐云，则化作一道银白色的闪电，直扑砂铁岚。
短刀白牙出鞘的瞬间，森冷的刀光仿佛冻结了空气，直指砂铁岚改造过的核心能源部位。
同时，他分出一缕刀气，锁定了旁边的瑠璃玉。
(本章完)