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蓟州城外，靶场上硝烟弥漫。
戚继光站在高台上，眉头紧锁。他手中攥着一份刚刚统计出来的火器试射报告，上面的数字让他极为不满——三百步外，佛郎机炮的命中率不足三成；鸟铳的有效射程只有百余步，装填速度更是慢得像蜗牛。
“这样的火力，根本挡不住蒙古铁骑。”他将报告摔在桌上，目光扫过在场的将领和工匠，“蒙古人为什么能在草原上横行无忌？因为他们有快马，有硬弓。骑射功夫能在两百步外精准命中目标。等我们的火铳手进入射程，早就被射成了筛子。”
火药局的主事匠人姓赵，是个五十多岁的老工匠，在火器行当里摸爬滚打了几十年。他硬着头皮站出来：“总兵大人，不是小的们不尽力。佛郎机炮的铸造就这个水准，炮管不够长，射程上不去；没有膛线，精度提不高。鸟铳也一样，铁料不纯，铳管容易炸膛，所以不敢装太多火药。”
“那就改进。”戚继光语气不容置疑，“铁料不纯，就用更好的铁。铸造工艺不行，就去学、去改。本将不管你们用什么办法，三个月内，我要看到能打四百步的火炮，能打两百步的鸟铳。”
赵工匠苦着脸：“大人，这……”
“银子从军费里出。”戚继光打断他，“只要东西做得好，赏银少不了你们的。但若还是现在这个水准，本将拿你们是问。”
赵工匠咬了咬牙，抱拳道：“大人放心，小的们拼了这条命，也要把火器给您造出来！”
戚继光这才点了点头，脸色稍缓。他当然知道这不是工匠们的错。大明的火器制造本就粗陋不堪，加上层层克扣，到工匠手里的材料和工钱少得可怜，能造出现在的水平已经不容易了。但战场不讲人情，蒙古人也不会因为你火器不行就手下留情。
送走了工匠，戚继光又召来了各营主将。
“从今天起，每营增设火器千总一员，专管火铳手和炮手的训练。”他摊开一张新绘制的操典图，“火铳手要练三样本事：一是装填速度，必须达到三十息内完成装填发射；二是瞄准精度，百步之内十发七中；三是队列配合，前排放完退后装填，后排上前射击，轮番不断。”
王如龙看着操典图，若有所思：“大人，这是要学赵国的‘弩阵’之法？”
“对。”戚继光点头，“战国时赵武灵王胡服骑射，靠的就是弩阵轮射，压制匈奴骑兵。如今我们有了火器，威力比弩箭大得多，只要训练得当，没有道理打不过蒙古人。”
帐中诸将纷纷点头。他们中的大多数人跟随戚继光在东南抗倭多年，深知这位主帅从不做无用之功。他说火器能行，那就一定能行。
接下来的一段时间，蓟州大营变成了一个巨大的火器试验场。
赵工匠带着火药局的几十名匠人，日夜不停地攻关。他们改良了佛郎机炮的铸造工艺，用铜铁合铸代替纯铁铸造，炮管加长了一尺，内壁打磨得光滑如镜。炮膛内还刻上了旋转膛线——这是戚继光根据现代知识提出的设想，让炮弹在射出时旋转起来，以提高精度。
第一次试射，炮弹飞出了四百二十步，命中了一面三尺见方的靶牌。
赵工匠激动得老泪纵横：“成了！成了！”
戚继光却没有满足。他又让人在炮身上加装了照门和准星，将炮架改成了可以调整俯仰角的活动式。改良后的佛郎机炮，射程达到五百步，精度比之前提高了一倍。
鸟铳的改良也同步进行。赵工匠从广东找来了一种更好的铁料，经过反复锻打制成铳管。装药量增加了三成，铳管的强度却完全没问题。为了加快装填速度，戚继光还发明了一种“纸壳定装弹”——将火药和弹丸预先装在油纸卷成的壳子里，使用时直接塞进铳管，捅实即可。
这种后世看起来很简单的设计，在当时却是革命性的。装填时间从原来的四十息缩短到了二十息，几乎快了一倍。
消息传到京城，兵部尚书杨博坐不住了，亲自跑到蓟州来看。
靶场上，戚继光亲自操炮，一炮命中五百步外的靶标。杨博看得目瞪口呆，连声赞叹：“继光真乃神人也！”
戚继光却摇头：“这还不够。五百步的距离，蒙古骑兵只需二十息就能冲到跟前。我们的火炮只能打三轮，火铳最多打两轮。要想守住边关，必须在敌人冲到跟前之前，尽可能地削弱他们。”
杨博问：“你打算怎么办？”
“增加火器数量。”戚继光伸出三根手指，“每个车营配炮六十门，火铳三百杆。全军六个车营，加上步兵营和骑兵营配属的火器，总计火炮四百门，火铳两千杆。”
杨博倒吸一口凉气：“这得花多少银子？”
戚继光早已算好了账：“火炮每门造价十五两，四百门就是六千两。火铳每杆二两，两千杆就是四千两。加上火药、弹丸和维修费用，总共不到两万两。”
两万两，对于大明朝廷来说确实不算多。杨博沉吟片刻，点头答应：“本官回去就给你筹措银两。不过继光，你可不能让我失望。”
“尚书大人放心。”戚继光正色道，“若明年鞑靼来犯，不能在边关将其击退，继光甘当军法。”
杨博满意地走了。
银两到位后，戚继光更加忙碌了。他不仅要督促火器制造，还要组织士兵进行实弹训练。
每天清晨，天还没亮，蓟州城外就会响起密集的枪炮声。各营轮流上靶场，每人每天至少要打十发实弹。弹药消耗惊人，一个月就用掉了上万斤火药。
有人心疼了，跑来劝戚继光：“大人，这样打下去，朝廷给的银两根本不够用啊。”
戚继光反问：“你说是训练时打掉的弹药值钱，还是上了战场打不赢、丢了命值钱？”
那人哑口无言。
戚继光的练兵理念很简单：平时多流汗，战时少流血；平时多费弹药，战时少丢性命。他要求每一个火铳手都能闭着眼睛完成装填，每一个炮手都能在第一时间校准目标。这并非苛求，而是战场上生存的唯一保障。
三个月后，蓟州各营的火器部队已经脱胎换骨。
戚继光决定搞一次大规模实弹演习，检验训练成果。
演习当天，蓟州城墙上站满了观礼的官员和将领。鞑靼那边也派了探子，混在人群中窥探。
号角齐鸣。
演习开始。
首先登场的是车营的火炮。六十门佛郎机炮一字排开，炮口指向六百步外的靶区。戚继光一声令下，六十门炮依次开火，炮弹如流星般砸向目标。靶区内预先设置的木人、草靶被炸得四分五裂，尘土飞扬。
第一轮射击结束后，炮手们迅速清理炮膛、装填弹药。从射击到再次准备完毕，只用了不到十五息的时间。
第二轮、第三轮——三轮齐射打完，六百步外的靶区已经面目全非。
接下来是步兵营的火铳轮射。五百名火铳手分成三排：前排跪姿、中排弯腰、后排直立。第一排放完，立刻从左侧退到后排装填；第二排上前射击，再退下；第三排跟上。三排轮转，枪声连绵不断，根本没有给敌人喘息的机会。
鞑靼探子看得脸色发白，悄悄溜下城墙，连夜赶回了草原。
半个月后，蒙古土蛮部的首领召集各部头领，商议南下劫掠之事。有人提起了戚继光的火器演练，语气中满是忌惮。
土蛮首领不以为然：“明狗的火器算什么？我们铁骑冲锋，一炷香的功夫就能冲到他们跟前。他们的火器，最多放两三轮。”
另一个头领摇头：“首领，这次不一样。我亲眼看到的，他们的火炮能打六百步，火铳能打两百步，而且装填极快。等我们冲到跟前，至少要挨五六轮打。”
帐中一片沉默。
土蛮首领咬了咬牙：“我就不信那个邪。今年秋天，一定要去蓟州走一趟，看看那个戚继光到底有几分本事。”
他不知道的是，戚继光不仅在准备火器，还在准备一样更厉害的东西。
那样东西，叫做“空心敌台”。
（第73章完）