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到底要不要拉高迎祥一把呢？
江瀚看着手中的密报，指尖无意识地在信纸上来回摩挲，心中反复权衡，难以决断。
高迎祥与他也曾有过一面之缘。
当初在山西时，是他从王嘉胤和自己手上，接下了攻打静乐县城的任务。
说实话，干得不错，颇有些知兵善战的味道。
若是能将其引为奥援，想必能很好地替自己挡下不少明廷的压力；
但是吧，一晃五六年的时间过去了，高迎祥也不是当初那个小首领了。
如今穷蹙困苦，要是引其入川，究竟是福是祸，实在难以预料。
“一人智短。”
江瀚摸了摸下巴，随即收起密信，对着一旁的王承弼和丁钧叮嘱道：
“书院的事，就这么办。”
“王主事，尽快让娃娃们入学吧，这是根基大事，耽误不得。”
“今天就先这样，你随我回王府一趟。”
紧接着，他又对着一旁的亲兵吩咐道：
“传令，召各部院主事、各营将官，立刻赶往承运殿，有要事相商。”
承运殿内，烛火高燃，将偌大的王宫照得亮如白昼。
江瀚麾下的核心文武，如农部主事李兴怀、刑部主事薛志恒，以及留守的将领曹二、李老歪等人，均已奉召而至。
众人分列于大殿两侧，神色间还带着几分疑惑，不知道汉王为什么会在入夜后突然把他们召集起来。
江瀚越过众人，登上丹陛，目光缓缓扫过在场的众人。
见到核心文武都已聚齐，他也不废话，直接把怀里的密信递给了离得最近的王承弼，示意众人传阅。
“都看看吧，汉中刚送来的消息。”
信笺在众人手中传阅一圈，殿内顿时响起了一阵议论声。
“事情大概就是这样。”
“汉中的邓阳传来消息，说是高迎祥已经到了眼皮子底下的汉中。”
“我估摸着，他应该是拉不下脸，来四川向我求援，想靠自己东山再起。”
“如今陈仓、傥骆、褒斜诸道的谷口都有明军重兵扼守，他啃不动，也不敢啃。”
“他必定会走子午道。”
江瀚顿了顿，语气加重了几分：
“但问题是，新任的陕西巡抚孙传庭不好对付，此人绝非什么庸碌之辈。”
“高迎祥如果踏上了子午道，以他现在的实力，必定会被孙传庭生擒，绝无生还之理！”
“如今我召集各位过来，就是要好好商议商议此事，到底要不要拉这位高闯王一把？”
听了江瀚的话，承运殿内一时间陷入了短暂的沉默。
众人面面相觑，显然都在消化这个突如其来的消息。
高迎祥他们倒是认识，可这新上任的陕西巡抚，他们却一点没听过。
前头的李兴怀率先开口，打破了沉默：
“王上，请恕臣愚钝。”
“这孙传庭是何许人也？为何王上对他如此重视？”
“据我所知，他才上任不过半载。”
“而如今陕西官军的主力，基本被洪承畴带去了山西，留给他的不过是些残兵羸卒，堪堪守城而已。”
“再加上陕西地界连年天灾兵祸，旱蝗相继，饥荒肆虐，民生凋敝至极。”
“臣实在想不到，他有什么手段，能在如此短的时间内整饬出一支强军。”
“王上为何如此笃定，高迎祥必败无疑？”
一旁的刑部主事薛志恒点点头，跟着附和道：
“李主事所言极是。”
“据臣所知，陕西现在可是一片烂摊子。”
“那孙传庭纵然有经天纬地之才，可无兵无粮，巧妇也难为无米之炊。”
“高迎祥虽然一时受挫，但其部众都是久经沙场、辗转数省的老寇，韧性极强。”
“即便他在子午谷遇到官军阻击，纵然不敌，大不了原路退回来便是。”
“似乎……不必太过担忧吧？”
两位主事的的观点，也代表了在场许多将官的想法，不少人脸上都露出赞同之色。
可江瀚听了，却摇了摇头：
“我要提醒诸位，不要小觑了天下英雄，更不要小觑了一个王朝的底蕴。”
“破船好歹都有三千钉，更何况是幅员万里、享国近三百载的大明？”
“值此鼎革之际，乱世出英雄，也出能臣良将。”
“像什么洪承畴、卢象升不就是其中佼佼者吗？”
“相信我，这个孙传庭绝不比他们差。”
“汉中的明军也不是摆设，只要高迎祥带兵进了子午谷，汉中明军就会紧随其后，堵住他的退路。”
“此事无须再议，今日叫你们来，是商议救与不救，别扯远了。”
众人见江瀚如此笃定，虽然心下还有些疑虑，但也不好再过多纠缠此事，只得顺着他设定的前提继续讨论。
位于大殿左列的曹二上前一步，抱拳开口道：
“大王！”
“末将以为，此事不妥，还是不救为好！”
“汉中与咱们四川虽然很近，但毕竟山高路险，鸟道羊肠，极难通行。”
“大军如果出动，粮草、军械、民夫转运的耗费，将是一笔不菲的花销。”
“咱们刚拿下四川不久，而且邵总兵还在贵州用兵，粮饷民力已经是捉襟见肘了。”
“要是此时再于北线兴兵，那可就是两线作战了，为一高迎祥，实在太不划算了。”
一旁的李老歪也瓮声瓮气地附和道：
“曹老二说得在理！”
“那姓高的如今已经是穷途末路，救了他，咱们能得到啥好处？”
“兵马，他怕是只剩些残兵败将；地盘，他连个落脚点都没有；钱财粮秣，更是想都别想！”
“这纯属是赔本的买卖，而且……”
李老歪顿了顿，脸上露出一丝嫌弃：
“而且他手下那帮人，多是些转战各省的流寇，烧杀抢掠惯了，军纪恐怕早就败坏了。”
“要是让这帮人进了咱们的地盘，万一旧病复发，骚扰地方百姓咋办？”
“要是把这些人收编了，军纪得败坏成啥样？”
听了这话，江瀚颇为诧异地看了李老歪和曹二一眼。
割据一方之后，是不一样啊。
这帮军中的糙汉，如今思考问题的角度，竟然也开始从成本和治理的角度出发了。
看来他称王建制后，这些最初的老班底们，心态和认同感都在悄然发生转变。
他们潜意识里，已经把高迎祥这类武装力量，视作了需要提防的“流寇”。
这倒是一种有趣的蜕变。
武将们从军事成本、现实收益和内部稳定角度出发，都倾向于不救。
但在场的文官们，却有着不同的考量。
半晌后，李兴怀再次站了出来：
“下官却以为，高迎祥此人，或许当救。”
他环视一圈，缓缓分析道：
“理由很简单，只因为高迎祥所部，乃至所有在外活动的义军，目前仍然是我四川不可或缺的屏障。”
“他们的存在，能够替咱们分担不小的压力。”
“我想提醒各位，去岁官军两路主力囤兵于汉中、湖广两地，但却又匆匆退走一事。”
“为什么官军突然退走了？难道是他们良心发现了？”
“非也，正是因为各路义军在大明境内纵横，替咱们牵制住了明军。”
“尤其是高迎祥、张献忠等人，一把火烧了凤阳皇陵，震动天下，所以才把卢象升和洪承畴的主力给吸引了过去。”
“要不是他们在外面搅动风云，恐怕当初咱们刚入主四川，就要面临朝廷的重兵围剿了。”
“正是因为外部义军的存在，才为咱们赢得了一段极其宝贵的喘息和发展时间。”
一旁的王承弼听罢，深以为然地点了点头，继续补充道：
“李主事所言极是。”
“救高迎祥，不仅是单单救他一人，同时也是为了维系反明大势。”
“自从王嘉胤、王自用等早期巨寇相继败亡后，高迎祥便被各路义军共推为盟主，堪称义军中的一面旗帜。”
“如果真像大王所说，他即将被孙传庭一举擒杀。”
“消息传开后，势必会极大地打击各路义军的士气，恐怕会有不少人心生惧意，望风而降。”
“届时，官军士气必然大振，剿贼气焰更胜。”
“各位好好想想，如果外围的流寇都被平定或者招安了，朝廷下一个全力围剿的对象会是谁？”
王承弼扫过在场众人，斩钉截铁，
“必定是我四川！”
“所以，保住高迎祥，就是保住反明的大局，有利于所有反抗暴明的力量。”
“对咱们来说，更是保住了一道至关重要的外部屏障。”
“为王前驱，说的就是这个道理。”
相比于武将，文官们的看法显然更加宏观。
救高迎祥，不仅是军事方面的问题，更是出于对全局谋划、政治影响和长远发展的综合考量。
李兴怀掌管农部，深知粮秣民力之艰，所以更倾向于以最小的代价，维持外部有利环境；
王承弼执掌学部，参与遴选人才，眼界自然放在天下大势和人心向背上。
他们很清楚，此时的四川根基尚浅，还需要时间消化成果、积累力量。
一个混乱的外部环境，显然最符合四川目前的利益。
听完麾下文武两种截然不同的意见，江瀚也有了决断。
他其实更倾向于文官们的观点。
无他，高迎祥这面旗帜，现在还不能倒。
要是高闯王死了，义军阵营里恐怕还真找不出第二个，能扛起盟主大旗、凝聚各方反明力量的人物了。
届时，不仅高迎祥本部烟消云散，像蝎子块拓养坤等较大的义军首领也会相继投降。
整个明末农民起义的浪潮，将会被拦腰打断。
在原本的的历史上，高迎祥死后，还有李自成能扛起反明大业，与各路官军周旋。
但问题是，这个时空已经没有李闯了，李自成早已归附了江瀚，不可能再去自立门户。
至于张献忠嘛……江瀚暗自摇头，大西王显然不是什么可靠人选。
以张献忠的实力和性格，对付一个左良玉都够呛，更别提面对孙传庭和洪承畴这些顶尖能臣了。
历史上，即便是李自成，也曾被洪承畴、孙传庭打得只剩十八骑躲入商洛山，何况是张献忠？
他麾下那几个义子，孙可望的内政能力是不错，但论起领兵作战，还是李定国更胜一筹。
但很不巧，李定国也被江瀚收入了麾下，如今正在贵州前线历练，是他重点培养的二代将领。
正因为如此，江瀚才更觉得有必要拉高迎祥一把，让他继续在外面吸引明军主力，搅动各方风云。
而且，还有一个最关键的问题。
在江瀚的战略规划中，他暂时不打算从西南出来。
要知道，如今已经是崇祯九年了。
明末那场波及数省，持续十余年的特大旱灾，已经悄然在各地蔓延开来，正在逐渐进入最惨烈的阶段。
就拿汉中地区来说，《汉南续郡志》中有记载：
“崇祯元年，全陕天赤如血。”
“五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥，八年九月西乡旱，略阳水涝，民舍全没。”
“九年旱蝗，十年秋禾全无，十一年夏飞蝗蔽天……十三年大旱……十四年旱””
汉中可是号称秦巴小江南的主要粮食产区，更别提其他地区了。
西南地区因为得天独厚的地理气候原因，受影响相对较小。
但中原乃至陕西等地，早已是饿殍遍野的人间地狱了。
——出自中山大学学报《1635—1643年中国群聚性灾害的时空演进与气候背景》
要知道，崇祯年间的旱灾可是近五百年来我国持续时间最长、受灾范围最广的特大干旱事件。
就这种灾祸烈度，即便是放在生产力发达的后世，粮食也会减产四到五成之多。
何况是如今这个时代？
江瀚自问没有能力，他无法抗衡天灾，也救不下这么多饥民。
他唯一能做的，就是抓住这段宝贵的时间窗口，经营好西南这一亩三分地，以待天时有变。
不久前，粮税司和农部刚刚统计出了四川省的人口和耕地数据。
全川约有八百五十三万百姓，登记在册的耕地大概有一千六百万亩。
（耕地原始数据出自万历六年官册，四川上报耕地约1348万亩。）
（《土地和人口数据》中何炳棣估算1600年全国人口约1.5亿，按四川约占全国4%估算，约600万人。）
这样的人地比例，在风调雨顺的年景尚可维持一二。
但要想应对大范围天灾，并支撑大规模对外扩张，则显得有些捉襟见肘了。
江瀚必须优先保障四川本地的粮食安全和发展需求。
因此，高迎祥、张献忠这些外部力量的存在，就显得尤为重要了。
也就是大管家赵胜还在贵州督运粮草，要是赵胜在场，估计会直接点破其中关窍。
想要渡过这场浩劫，不死人是不行的。
甚至需要死足够多的人，才能有效地缓解因为人口过多而造成的粮食压力。
只有让这帮流寇为王前驱，才能不断消耗大明的军队和人口，以后也能更方便江瀚出川。
当然了，碍于身份，江瀚是不可能把这些想法宣之于口的。
他只能站在反明大义和战略安全的角度上，来解释自己的决定。
江瀚深吸一口气，扫过在场的一众文武，朗声道：
“各位说的都有道理。”
“两位总兵考虑到大军出川困难，老成持重；两位主事放眼全局，也是为我等基业着想。”
他先肯定了双方，随后话锋一转，
“但站在反明大义的角度上，还是得拉高迎祥一把。”
“要是高迎祥倒了，恐怕顷刻间，其他各路义军便会土崩瓦解，望风而降。”
“届时，明廷便会集中力量围剿我四川。”
“虽然我等并不惧战，但能不打，还是尽量不打。”
“保住高迎祥，便能为我等再争取一段发展时间。”
见江瀚已经定下此事，曹二和李老歪等人也不再多言。
而李兴怀则是再次出列，补充道：
“虽然王上已有决断，但我等还有些建议。”
“首先第一点，咱们该如何救高迎祥？”
“臣之愚见，还是不能派兵进入汉中。”
“曹总兵说得对，咱们现在还在对贵州用兵，不宜两线开战，粮饷负担太重。”
“再说了，邓将军在汉中潜伏、编织关系网络，也不能轻动。”
“邓将军这步暗棋，以后将会是咱们北上进入汉中的重要助力。”
“为了救援一个高迎祥，如果造成邓将军提前暴露，未免也太不值当了。”
“其次，要救到什么程度？”
“依我看，一个半死不活的高迎祥，才更符合我等的利益。”
“他发展起来了，到时候尾大不掉，反而会是我等的麻烦。”
江瀚听罢点点头：
“不错，是这个道理。”
“我暂时也没有出兵汉中的打算。”
他沉吟片刻，说出了自己的计划：
“这样吧，我派一信使乔装打扮前往石泉，先与高迎祥取得联系。”
“当务之急就是阻止他走子午道，只要他不进去，一切就还有圜转的余地。”
“我可以借道与高迎祥，再适当资助他一批粮草军械，让他出去搅动风云。”
“最好往湖广方向去，听说张献忠也在湖广一带打游击。”
“至于邓阳那边，我会让他小心行事的。”
(本章完)