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第434章死亡之城
汉军刚刚清理完大散关周边战场，江瀚便风风火火地闯进了关城内的伤员军帐。
当他看到躺在床榻上的马科与王五时，饶是早有心理准备，也不由得吃了一惊。
马科身上缠满了纱布，脸色有些苍白；一旁的王五伤势更重，此刻只能勉强侧卧，连说话都费劲。
帐内充斥著金疮药和血腥混合的气味。
两人见江瀚进来，挣扎著想要起身行礼。
「行了行了，都老实躺著吧，伤成这样就别动弹了。」
江瀚见状连忙上前几步，拦下了两人，「听说你俩把兰州和平凉给掀了，怎么连自己也差点搭进去？」
根据随军医匠奏报，两人都受伤不轻，马科身中两箭，失血颇多；
王五在阻击战中和明军援兵血战两个时辰，被一骨朵打断了左手小臂，胸前肋骨也断了几根。
但万幸没伤及要害，精心调养小半年，应该能恢复如初。
听到这个消息，江瀚才松了口气。
他看著榻上这两位浑身是血的部下，满意地点了点头，郑重道：「干得不错。」
「此番能攻破雄关，打通入秦通道，你二人居功至伟。」
江瀚这话说得，要不是马科和王五等人在后方搅动风云，吸引郑崇俭分兵，又在关北拼死强攻，西路军恐怕不一定能打下大散关。
江瀚甚至考虑过，要是实在不行，那就分兵走岐山道进入陇右。
只不过如今正值冬月，陇山段已经被大雪盖住，要想大军顺利通行，必须等开春之后才行。
算下来，马科和王五的行动，至少为西路军节省了半年时间。
念及于此，江瀚随即朗声宣布道：「自即日起，擢升为马科为参将，准许独领一部；王五升任镇抚同知。」
「你俩也是老搭档了，以后就继续搭班子。」
「至于你们的班底，就用从甘肃带出来的人马为基础，每人另发半年军饷。」
「正好趁著养伤这段时间，好好操训整编一番。」
「本王会命后方军器局，给你部配齐刀甲火器，争取打造一支强军出来。」
这份封赏不可谓不重。
马科原为游击将军，连跳两级直升参将；而王五则从掌令签事升到了镇抚同知。
按照明军体系折算，参将、镇抚同知对应正三品武职，两人如今已经跻身了高级将领行列。
躺在床上的两人听了这话，不顾身上伤口，硬是强撑著半坐起来行了个礼：「谢王上隆恩，未将定当竭尽全力，不负王上信重。」
从雪域高原翻山越岭潜入青海，再从西北苦寒之地一路招兵买马，袭扰后方，直至血战大散关————
其间艰辛险阻，不足为外人道。
如今这份沉甸甸的封赏和认可，总算是让所有的付出都值得了。
而就在这时，马科突然想起一事，连忙补充道：「王上，此次能成事，也并非我二人全功。」
「兰州城和平凉府能攻破，多亏了事前安排的内应协助。」
「此外，千阳县的牛成虎、姜崇义、傅远等人也起了关键作用。」
「要是没他们在平凉吸引注意，郑崇俭也不会轻易分兵。」
江瀚闻言一愣，兰州的内应他知道，邓阳嘛。
但牛成虎又是怎么回事，这家伙不是朝廷的临洮总兵吗，难不成是投降了？
他这才意识到，自己被阻于大散关下的这段时间，后方发生了不少大事。
邓阳发挥作用在他预料之内，但牛成虎这个级别的明军将领倒戈，却是意外之喜。
见马科和王五伤重疲惫，江瀚也不便多问。
叮嘱两人好生休养后，他便退出军帐，召来了马科的副将裴思齐询问详情。
然而裴思齐对此也是一知半解：「回王上，我等与牛总兵等人是在隆德附近意外相遇的。」
「当时他们正欲攻打平凉调动官军分兵，与马将军合兵后，两部便一同行动了。」
「至于牛总兵等人的去向，末将也不甚清楚，估计是攻破平凉后撤往其他州县了。」
江瀚听罢点点头，如今各部失散了，他也只能派出探马沿平凉方向搜索，看看能不能找到牛成虎等人的踪迹。
没办法，眼下他还有更紧迫的事情要做。
既然攻破了大散关，当务之急便是趁著明军兵力分散之际，迅速在关中站下一片稳固的地盘，接应后续的部队和物资。
于是江瀚找来了董二柱和曹二两人，吩咐道：「柱子，你率一万五千人，即刻东进攻取凤翔府。」
「此地乃关中西部重镇，拿下它，咱们便有了立足之地和前进基地。」
「曹二，你同样领兵一万五，向北攻取陇州，占下萧关。」
「占了陇州，便可屏障我军后方，防备从平凉方向来的明军。」
「你二人动作要快，如今郑崇俭兵力分散，这两处守备必然空虚。」
「末将领命！」
两人听罢抱拳应诺，显得十分激动。
被挡在栈道下这么久，汉军上下早就憋足了劲，如今总算是可以放手大干一场了。
江瀚也没多再叮嘱，他相信，以西路军目前的实力，攻打防守空虚的凤翔和陇州，应当是手到擒来。
拿下这两处，汉军在关中才算真正站稳了脚跟。
至于邓阳和牛成虎等人，一旦得知汉军攻克凤翔的消息，自然会想办法前来汇合。
然而江瀚的预判还是乐观了些。
他以为平凉距离凤翔不过三五日路程，消息传递应当很快。
却不知，此时的邓阳正和郑崇俭一道，护送著韩王、肃王等一大帮宗室，向关中方向前进。
既要周旋演戏，又要设法拖延，根本没办法主动联系。
而牛成虎、姜崇义、傅远一行人，则是已经远离平凉，深入到了更北面、更荒凉的庆阳府地界。
当初离开平凉后，牛成虎三人最初的目标本来是东南方向的泾州，打算从泾州进入关中平原。
然而泾州守军虽然不多却异常顽强，再加上城池险要，牛成虎部强攻两三日，竟然一时未能得手。
无奈之下，三人决定放弃攻打泾州，转而向北进入庆阳府地界，试图从南部的宁州进入关中。
宁州在陕西颇有名气，是当年三边总督杨鹤招抚神一魁的故地所在。
在牛成虎等人的预想中，宁州作为州城，又是当年招抚重地，明军或许会有一定守备，甚至可能是个硬骨头。
众人本来都做好了再次转战的准备，但当他们真正踏入宁州地界时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
这哪里还是一个州治所在？分明是片被遗弃在黄土高原上的巨大坟墓。
从边境直到州城，沿途村庄十室十空，房屋倾颓，田地荒芜，蒿草长得比人还高。
道路上不见商旅，不闻鸡犬，只有漫天黄沙裹著风雪。
行至宁州城下，只见城门洞开，吊桥腐朽，连城墙上都出现了多处坍塌，却不见一个守军。
出于谨慎，傅远派出了一支斥候入城探查，但回报的结果却让人难以置信：
偌大一座州城，如今竟然只剩下了一百二十八户人家，总人口不足五百。
街道空旷，衙门破败，只有零星一些老弱病残，躲在残破的屋舍里，用眼神偷偷打量著这群突然闯入的不速之客。
「这————这是宁州？」
姜崇义简直不敢相信自己的眼睛。
他是文官，很清楚州城规制，一州治所少说也应该有数万人口。
但眼前这破落景象，连一个大点的村镇都比不上。
找人来询问之后，几人才得知宁州荒败的缘由。
此地位于黄土高原，土地本来就贫瘠，与相邻的真宁、安化、合水等县条件相仿。
然而自从大明开国起，宁州的田赋科税就独重一方，数倍于他邑。
根源要追溯到洪武二年。
当时中山王徐达率军平定陕西，元将李思齐退守宁州，在南山据险筑城，负隅顽抗。
明军久攻不克，死伤惨重。
太祖朱元璋闻讯震怒，认为宁州民风「悍戾顽劣」，竟然甘为元贼爪牙，顽拒王师。
为了惩戒其附逆之举，老朱便下旨对宁州征收重税，令从逆之民世代受罚。
这便是宁州重赋的开端，也是其与苏松、江西并列为明朝三大重税区的原因O
苏松因张士诚，江西则是因陈友谅。
然而这仅仅是宁州百姓哥梦的开始。
成化年间，因宁州地处陕甘交通要冲，过往官员、驿马繁多。
朝廷便将驿站供应的任务加在了宁州头上，这又是一笔巨大的开销。
万历年间，为了应付辽东战事开征辽饷，其他地方普遍每亩加征四厘三毫，而宁州却被加派至七厘四毫。
到了崇祯朝开征剿饷，宁州更是被加征到了每亩十厘。
在这等薄之地，百姓辛辛苦苦耕种一年，结果最后的收成根本不够交税。
更别提连年不断的旱灾、蝗灾、瘟疫，兵祸————
宁州百姓能跑的早跑了，最后剩下的都是些实在跑不动老人，或者是疫病缠身的病秧子。
众人看著眼前空荡荡的州城，又看了看身后满载金银财宝的车队，尽皆默然。
风吹过空荡荡的城门洞，发出一阵呜呜的怪响，如同无数冤魂在哭诉。
站在城门洞下，牛成虎一行人终究还是没敢进城，也没敢接收饥民。
这种城池里，说不定还有人携带疫病，一旦染上可就麻烦了。
无奈，大军只能再次开拔，队伍沉默地绕开这座死亡之城，沿著马莲河谷向南行进。
据牛成虎所说，在前方百余里外有个叫再店的镇子，大军可以去那里休整补给。
然而当他们终于抵达再店附近时，前方出现了却大股官军。
远远望去旗帜鲜明，队列俨然有序，看旗号，竟然是三边总督郑崇俭的队伍。
当初郑崇俭得知大散关失守的消息，当即便放弃了回援的想法。
既然关隘被破，那贼人主力肯定也已经进入了凤翔府，以他手里这八九千人，回援不过是白白送死罢了。
当务之急是尽快撤回关中，收缩兵力，依托坚城重新布防；
与此同时，郑崇俭还派了急递前往湖广，向六省总理杨嗣昌求援，请求其派兵入陕增援。
眼下潼关还在陕西巡抚丁启睿手里，援军可以从潼关进入关中。
而他自己，则带队从泾州向东行军，计划经颁州撤回关中。
但他却没想到，自己竟能在这冉店小镇附近，与南下的牛成虎等人撞了个正著。
狭路相逢，双方都吃了一惊，随即迅速摆开了阵势。
郑崇俭见对方带著大量重，立刻判断出这应该是从平凉劫掠而归的贼寇偏师。
于是他决心趁其立足未稳，打一个胜仗，也好提振提振军中士气。
或许还能夺回部分财货，向韩王有所交代。
念及于此，他便立刻点了邓阳和贺人龙二将，命其各率本部兵马，成左右夹击之势，击溃当面之敌。
眼见明军来袭，牛成虎这边显得有些慌乱。
他们本就人困马乏，在连续多日的行军下，士兵无论是体力还是士气都有些不足。
而对面的官军却是以逸待劳，兵力，装备都占了优势。
邓阳虽然在侧翼拖拖拉拉，但架不住贺疯子凶悍，甫一接战，这支汉军便被贺人龙摩下的秦兵冲乱了前阵。
尽管三人带著亲兵轮番上前，但却也难以挽回败局，战线迅速崩溃。
「撤，快撤！」
「丢弃部分辎重，轻装撤退！」
眼见情况不妙，牛成虎当机立断，决定断尾求生。
而姜崇义更是急中生智，吩咐道：「快把装著金银布匹的箱子推倒，挡住追兵！」
士兵们虽然心痛，但生死关头也顾不得了，只能将装著金银箱笼、绸缎布匹的大车推翻在道路上。
随著沉重的箱子滚落，霎时间白花花的银锭，各色珠宝玉石滚了一地，在雪地里反射出一阵诱人而炫目的光芒。
而这招撒钱断后果然立竿见影。
贺人龙所部秦兵本就军纪松弛，骤然见到满地财宝，眼睛都红了！
什么军令，什么追击，瞬间抛到了九霄云外。
士兵们一拥而上，疯狂抢夺起来，刚才还严整的进攻队形，顷刻间乱作一团，成了大型哄抢现场。
「混帐！」
「银子又没长腿，赶紧给本督追敌！」
「剿了贼寇，朝廷自然重重有赏！」
郑崇俭骑在马上，见了眼前的一幕气得是七窍生烟。
他连连派人催促贺人龙进兵，但贺人龙却一脸无奈：「军门，不是末将不追，而是将士们实在是约束不住。」
「大家都是苦哈哈出身，见了这么些银子，谁还走的动道？」