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就在此时，一旁的王家家主王如故突然开口了：
「元翁，您说那姓邓的……会不会已经心生二心了？」
韩愤眉头一皱：「此话怎讲？」
王如故压低声音分析道：
「前任陕西巡抚孙伯雅在时，曾屡次修缮潼关，花费了大量人力物力。」
「如此固若金汤的关隘，怎么这姓邓的没守几天就丢了？」
「再者，我看他手底下的兵将，可没有一点吃了败仗的样子；反倒是个个兵精甲足，精神得很。」「您说，这厮会不会是想两头吃……或者，已经起了反心？」
上首的韩20听罢，不由得神情一肃，沉声道：
「慎言！」
「大敌当前，这话可不能乱说。」
他顿了顿，放缓语气：
「依老朽看，那邓总兵应该也就是跋扈了点。」
「若是他真有反心，早在进城时便可将我等洗劫一空，然后献城投降；」
「何必再费那心思组织城防、编练城中守军？」
「我劝你们几家，还是老老实实地破财免灾吧。」
「可是……」
王如故还想说什么，但韩20却已经端起了茶杯：
「送客。」
看著众人悻悻而去的背影，他不由得暗自叹了口气。
即便韩20已经年近八十，但好歹也是曾经做过大明首辅的人，他难道察觉不出来邓阳有问题吗？当然不是。
而是他实在没办法了。
人家手里有刀有兵，而且还把城门给堵了；现在他们是想跑也跑不了，想打也打不过。
最好的办法就是装糊涂，避免激化事态。
但愿那姓邓的只是求财，至于他到底是忠是奸……韩20不愿去想，也不敢去想。
蒲州的官绅富户们正瑟瑟发抖，而反观邓阳却在院子里大快朵颐，好不快活。
他总算体会到了一把什么叫当军头的快乐。
以前当卧底的时候，老是唯唯诺诺的，生怕被别人看出端倪；可现在行事张扬跋扈，却没一个人敢来捋他虎须。
就连他在蒲州城住的院子，也是硬生生从张家手里抢来的。
邓阳本来还在担心，今天开口就要白银三十万两、粮饷五万石，会不会太多了？
可今天看蒲州城的架势，他才知道是自己小瞧了这座盐商之城。
根据《蒲州府志》记载：
「明中世萃而居者，巷陌常满，既多仕宦，甲宅连云，楼台崔巍，高接啤...….河东诸郡，此为其最这可是将相故里，区区三十万两银子算得了什么？
不出半天时间，城里的几家大户便凑齐了银子和粮饷，并送到了邓阳军中。
经过韩20点拨，这帮人终于想通了，也不敢再摆什么「名臣之后、官绅之家」的架子。
反而姿态放得很低，求著眼前这位嚣张跋扈的邓总兵，务必要守住城池。
「邓将军，钱粮我等都凑齐了。」
范行简肿著脸，陪著笑脸，
「还请将军务必守住蒲州啊！」
一旁的王家和张家家主也跟著连连附和：
「对对对！」
「将军只要能守住蒲州，一切好说，好说。」
而邓阳则是满口答应下来，拍著胸脯表示：
「诸位放心，人在城在！」
「有本将在，贼兵休想踏进蒲州一步。」
一番饮宴，自然是宾主尽欢。
可令众人没想到的是一
当天夜里，邓阳便打开城门，带著搜刮来的钱粮，裹挟著蒲州的守军，一溜烟跑了。
第二天一早，范行简酒醒后，得知消息，差点没晕过去。
「这厮竞然跑了？！」
他抓著下人的衣领，疯狂摇晃，
「他不是说人在城在吗？！」
一旁的下人苦著脸道：
「老爷……邓总兵是说人在城在，可没说城在人在阿……」
范行简愣在原地，半晌说不出话来。
良久后，他才终于反应过来：
「快，赶紧收拾细软！」
「咱们也跑！」
可此时为时已晚。
蒲州城外烟尘滚滚，李自成带著大军已经抵达了城下。
好好一座城池，就这么兵不血刃地落入了汉军手里。
拿下了城池后，李自成随即开始对城里这帮官绅挨家挨户清算。
来之前邓阳早已经把城里的情况写清楚了，现在他只需要按部就班地点名即可。
范家、王家、张家……一家接一家被查抄。
邓阳没能带走的财货钱粮，如今全落到了李自成手里；
但他却无所谓，反正是自己人，无非就是左兜装右兜罢了。
就这样，邓阳带兵从蒲州一路退到解州、安邑、夏县等地。
在这个过程中，他可谓是全面发挥了军头的特质。
每到一地，他都会以「接管城防」的名义，将当地的守军全部收归麾下。
不仅如此，邓阳还会威胁地方官员和当地豪绅大户，要求他们提供粮饷、军械。
这些地方官和大户们虽然不情愿，但也只能乖乖照做。
毕竟西安一场大战，朝廷在西北的兵马损失殆尽，只有邓阳这支独苗还剩下。
贼人的大军可就在不远处虎视眈眈，要是敢惹这位邓总兵不开心，万一人家一怒之下带著兵马弃城跑了呢？
还不如老老实实地满足邓总兵的要求，说不定他还能帮著守守城呢。
可他们却想错了。
和蒲州一样，邓阳搜刮完当地守军和粮草后，拔腿就开溜了，根本不管城内官绅的死活。
原本还能依托城防稍微抵抗抵抗的州县，经过邓阳一番折腾，彻底变成了一座无兵无粮的空城。而李自成则是率军紧随其后，跟在他屁股后头捡现成的。
一个在前面搜刮，一个在后面接收，两人配合得无比默契。
通过这种手法，邓阳一连霍霍了平阳府境内的十几个州县。
最后他还犹嫌不足，甚至跑到了潞安府，想找沈王打打秋风。
久而久之，山西的官员们也觉出不对劲来了。
人家打仗打不过，好歹还会依托城防，一路且战且退；可这位邓总兵倒好，一路溃逃，从来就没战过。而他经过的州县，最多不过三五天时间，就会被贼军攻占。
这他妈哪是援军啊？
分明是阎王点卯！
于是剩下的州县也学聪明了，地方官和富户们紧闭城门，说什么也不肯放邓阳进城。
但邓阳却一点也不急，不让他进城就算了，正好还能歇歇脚。
顺便找个地方，把一路走来收降的溃兵和守军交给李自成，让他带著大军继续攻城拔寨。
就这样，李自成仗没打一场，但麾下的兵力却是越打越多。
从潼关走到晋南，原本四万人的部队，硬生生变成了七万多人。
他率军一路从绛州、曲沃北上，沿途州县无不望风而降；只有平阳府府城坚持了三天，最终还是被攻破东路军的进展顺风顺水，可江瀚率领的西路军，却遇到了颗硬钉子。
宁武关。
这座雄关横亘在吕梁山脉与恒山山脉的交汇处，号称「晋北锁钥」，是山西北部最重要的关隘之一。它与偏头关、雁门关并称「外三关」，是大同、宣府的门户，也是从西线进入山西北部的必经之路。守关的是大明山西镇总兵周遇吉。
此人是个凭借军功实打实晋升的骁勇之辈，辽东人氏，行伍出身。
周遇吉从普通士卒做起，一步一步爬到总兵高位，靠的都是真刀真枪杀出来的战功。
崇祯九年时，他随卢象升剿贼，在滁州、凤阳等地屡立战功；而后他湖广、河南等地作战，追得起义军四处奔逃。
可最让周遇吉扬名的，还是十五年的杨柳青之战。
去岁，清兵七万余众从山东北返。
东虏一路烧杀抢掠，金银财宝装了上千辆大车，掳掠的人口排成了十几里长队。
从山东到北直隶，沿途明军要么望风而逃，要么撤兵让路，无人敢樱其锋。
周遇吉本来已经奉旨准备调任山西。
可听说清兵要从天津杨柳青过境，他二话不说，率领麾下骑兵掉头北上，在杨柳青设伏。
杨柳青一战，周遇吉率部与清兵激战三天三夜。
此役明军兵力远少于清军，但凭借周遇吉的指挥和地形优势，最终竞打得清兵死伤数千人，辎重损失无数，仓皇北逃。
这是明清交战史上，罕见的明军以少胜多的战例。
对于周遇吉这等勇将，江瀚自然是惜才的；但他同时也很清楚，这人是个死硬分子。
自己多半是要在宁武关血战一场了。
果不其然。
汉军的劝降书射入关内，周遇吉连看都没看，当场撕了个粉碎。
他把碎纸扔出城外，朝城下汉军吼道：
「周某世受国恩，岂能降贼？」
「要打便打，废话少说！」
江瀚望著那纷纷扬扬飘落的纸屑，也只能无奈地叹了口气，下令攻城。
第一天，汉军先以火炮猛轰关城。
数十门红夷大炮、大将军炮轮番开火，打得关墙夯土崩裂，烟尘四起。
可宁武关的城墙比想像中坚固得多。
这是大明经营了两百多年的雄关，墙基用巨石垒砌，墙身用糯米汁拌石灰浇灌，硬得跟铁铸似的。实心铁弹砸上去，只能留下一个个白点，最多震落几块砖石，却撼不动根基。
周遇吉指挥守军躲在城下，待汉军炮声渐弱，便立刻登城以火炮还击。
初战告罢，汉军在城头丢下数百尸体，无功而返。
翌日，汉军各部架起云梯，试图强攻。
但周遇吉亲率麾下精兵督战，关城守军死战不退；曹二几次带著人登上城头，都被打了回来。城下尸积如山，汉军再次无功而返。
接下来的数日里，汉军尝试了各种法子。
李定国和余承业改用穴地攻城，命士兵们躲在洞屋车内，在关墙下掘进地道。
守军发现后，从城下凿洞灌水，致使地道坍塌，数百士兵被埋。
打到后面，守军火药耗尽，城中将领更是劝说周遇吉弃关退守，避免一味硬拚，但都遭到了断然拒绝。周遇吉在瓮城设伏，派出弱卒出城诱敌，两个汉军千总中计，率军冲入瓮城，结果被守军落下千斤闸，闸杀千余人。
接连数日不克，江瀚也被打出了火气。
于是他下令工匠连夜赶制数十架投石车，并将装满猛火雷，将其点燃后抛上城头。
粘稠的火油砸在关墙上，烈焰瞬间腾起，城头上变成了一片火海。
守军被烧得鬼哭狼嚎，不少人浑身著火，惨叫著从城头跌落。
沾之即燃，水泼不灭的火油让守军吃尽了苦头，阵脚大乱。
汉军各部趁势猛攻，蜂拥而上，总算是拿下了城头。
可此时周遇吉仍不投降，反而率领残兵退入城中，依托街道、逐屋逐巷死战。
身边的亲兵一个接一个倒下，可他却越战越勇，丝毫不觉半分疲惫。
战至黄昏时分，整个战场上就只剩下他和副将寥寥数人还在坚守，周遇吉更是浑身浴血，身上插满了箭矢。
毕竟是血肉之躯，他最终还是因力竭被俘。
汉军士兵将他押到江瀚面前，周遇吉虽然满身狼狈，但却依旧昂首挺立，破口大骂，誓死不降。看著这个血人，江瀚也只能无奈地叹了口气，将其斩首。
而关城的另一头，周遇吉的妻子刘氏仍在坚持。
刘氏素来勇健，汉军破城后她甚至带著不少妇女登上屋顶，引弓射敌。。
箭矢耗尽尽，她便抛瓦；直到后来瓦尽，刘氏不愿受俘，遂点燃官廨自焚而死。
宁武关一战，大明的山西总兵以阖家尽死的代价，挡住了七万汉军整整八天的围攻。
此战汉军损失不小，光是战死的千总，把总就有四五人之多，麾下士兵也有近三千伤亡。
江瀚甚至一度打出了真火，最后连猛火雷都给用上了，硬是把这座雄关烧成了一片白地。
战后，他站在残破的城头上，望著那些满地狼藉，久久不语。
大明的硬骨头没几根了；可偏偏这几根最让人敬，也最让人恨。
「传令，收敛周总兵夫妇遗体，葬于城北。」
汉军刚打下宁武关，正准备修整三日，可不料两拨人马前后脚就找上了门。
一拨是宣府总兵王承胤派来的使者，一拨是大同总兵姜壤派来的使者。
与之一同到来的，还有两人早已准备好的降表。