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此时，参将刘延杰已经抵达了河套。
他带著各家将门凑出来的大笔银子，日夜兼程，马不停蹄，终于赶到了鄂尔多斯部的驻地。崇祯十六年的漠南蒙古，早已不是当年的大明顺臣。
天聪年间，皇太极多次出兵征讨漠南蒙古，林丹汗兵败西逃，最终死于青海。
漠南蒙古十六部四十九个领主，在天聪九年于盛京召开大会，奉皇太极为「博格达彻辰汗」，正式归附后金。
此后，漠南蒙古成为了后金的忠实盟友，各部领主受封爵位，岁岁朝贡，随征随调。
此时的鄂尔多斯部首领济农，名叫额磷臣，是黄金家族后裔，达延汗六世孙。
他虽然名义上归附了清朝，但实则还保持著一定的独立性；
毕竟河套远离盛京，清廷的触角还没能完全伸到这里。
刘延杰求见额磷臣，奉上五万两银子，恳请他出兵援救榆林。
额磷臣看著那一箱箱白花花的银子，有些心动，可思来想去，还是摇了摇头。
援救榆林？有什么好处？
如果说要往宣府大同用兵，他还会考虑考虑，可陕北那地方穷的跟草原差不了多少，出兵一趟恐怕都不够开销。
再说了，榆林丢了跟他套部有什么关系，那汉军占了榆林又不会打到河套来；
人家正忙著跟大明争天下呢，哪有闲工夫招惹漠南蒙古？
平白无故树敌，不划算。
刘延杰见额磷臣迟疑，有些急了。
他连声劝道：
「济农，榆林若破，河套便再无屏障！贼人迟早会打过来！」
「唇亡齿寒的道理，想必济农应该明白。」
但额磷臣却不为所动，什么唇亡齿寒，现在漠南蒙古诸部的背后可是大清，和明廷没有半分关系。见他不搭话，刘延杰干脆也豁出去了：
「只要济农出兵，我等榆林诸将愿奏明朝廷，重开互市。」
「一旦边贸全开，茶、盐、布、铁等可谓是应有尽有！」
互市？
听见这两个字，额磷臣心动了。
明蒙互市，自从正统年间便已中断多年。
偶尔有开市，也只是小打小闹，远远满足不了蒙古各部对生活物资的需求。
要是真能重开互市……那对于套部来说可真是天大的好消息。
可他不清楚的是，刘延杰这话纯属欺骗，大明眼看自己都快撑不住了，哪还有什么重开互市？再说了，就凭赋闲在家的一帮老头子，真能劝动皇帝？
可额磷臣身为蒙古大汉，自然是不清楚这些的。
他沉吟良久，终于点头道：
「那就派三千骑兵，再多我套部也拿不出来了。」
刘延杰闻言大喜过望，三千骑兵虽然不多，但好歹也是股助力。
就这样，他信心满满地带著三千蒙古骑兵从河套出发，火急火燎的赶到了榆林。
可他万万想不到，蒙古人刚到城下附近，远远望见汉军大营时，额磷臣就打起了退堂鼓。
经过前些日子的夜袭，如今的汉军营寨守备越发严密了；不仅岗哨林立，探马来往不断，甚至最外围还有一道壕沟。
阵中火炮、火铳、强弩，随处可见。
额磷臣越看越心惊，这哪里是什么能捡便宜的对手？
他来之前就想好了，强攻肯定是不可能强攻的；
找准时机，趁著汉军在攻城时发起偷袭，才是目前最符合他意向的打法。
额磷臣眯著眼看了半响，最终摇摇头，一扯马缰：
「这仗打不得，走了。」
参将刘延杰见状急了，连忙拦住他：
「济农且慢，您可是答应了出兵！」
「如今贼人已疲，只消内外夹击，必能破敌！」
额磷臣冷哼一声，摇头道：
「本汗是答应了刘参将出兵，可没答应来送死。」
「你抬眼看看，对面那是三千骑兵能冲进去的营寨？」
「我套部儿郎不像你们明军一般，不仅缺甲而且还少火器，本汗还指望著来劫掠一番，没想到竞是这等硬仗。」
刘延杰试图再劝：
「要不济农再等等，只要您率兵停驻在此，那贼寇定然不敢攻城。」
「如此一来，您也不用硬#...」
「行了。」
不等他说完，额磷臣便抬手打断道，
「等什么，如今除了我套部，难不成你等还有其他路援军？」
「再等怕是人家的援军就来了。」
说罢，他吹响口哨拨马便走；三千骑兵如潮水般退去，眨眼便消失在大地尽头。
刘延杰愣在原地，如坠冰窟。
他怎么也没想到，自己这趟带了五万两银子，往返数百里，竟然就这么轻易打了水漂。
这帮该死的蒙鞑！
刘延杰看著身旁的十来名亲兵，又转头望了望榆林城，缓缓开口道：
「如今大势已去，你等要是想自谋生路，本将绝不阻拦。」
「要是愿意追随本将的，就闷头往城里冲，能冲进去就算命大；冲不进去……也算为国尽忠了。」亲兵们沉默片刻，齐齐抽出刀来：
「愿随将军死战！」
可就凭这点人马，又如何能冲得进榆林城？
甚至一行人还没来得及靠近大营，汉军的骑兵便径直找了上来。
短短不到半刻钟，刘延杰和他的亲兵便被围杀在城外。
确认蒙古人离去后，阵中李定国和余承业才算松了口气。
前些日子守军的夜袭，确实给他俩造成了不小的麻烦，谁也没想到竟然是两个总兵亲自带队，而且还都抱了必死的决心。
尤其是袭击炮阵和工地的数百人，为了摧毁汉军的攻城器械，甚至不惜以肉身开路殉爆。
见大炮受损严重，李定国和余承业两人一合计，决定改用穴地攻城之法。
于是汉军调集工匠，紧急赶制了一批洞屋车，准备在榆林东南城角掘进地道。
洞屋车是种特殊的攻城器械，用厚木板搭建呈洞穴或者房屋状，外蒙牛皮，可以抵挡城头射下的箭矢和礶石。
洞屋车内部空间较大，士兵可以躲在其中，安全地挖掘地道。
就这样，汉军在车辆的掩护下，从东南城角开始向内掘进。
士卒和工兵分成数队轮班挖掘，日夜不停，缓缓向榆林城内掘进。
为了应对汉军的穴地攻城之法，城内的坐营游击李英带著守军日夜巡查，在城墙下埋了数十口大缸听声辨位；
一旦听见附近有动静，便立刻组织人手挖开地道，灌水堵洞。
可无奈汉军人多势众，一头被堵住，另一头又开始挖了起来，地道也逐步逼近了城下。
三天后，足足十五口装满火药的棺材被埋入墙基。
「轰」
随著一声惊天动地的巨响，榆林的东面城墙被炸塌，崩出了一个四五丈宽的口子。
等烟尘稍稍一散，汉军各部一拥而上，呐喊著从缺口涌入了城中。
得知城东被破，尤世威、尤世禄两兄弟立刻率家丁、乡勇前往堵截。
两位年余六十的老将亲自披挂上阵，带著部众与汉军展开了肉搏。
刀光剑影，血肉横飞，城墙缺口处血流成河。
汉军一次次涌入，又被尤家兄弟挡了回去，可守军终归是有限的，随著伤亡越来越多，终于再也不堵住缺口了。
可这帮老将们却仍旧不肯放弃，转头便带著乡勇和百姓打起了巷战。
双方逐街逐屋，寸土必争，榆林军民更是悍不畏死，男子持械巷战，妇孺运粮筑垒，无一人愿意投降。战斗持续了整整一天，原延绥总兵李昌龄力竭被俘，被押到了李定国面前。
对于这等死硬分子，李定国也懒得废话，只是挥手命人将其推出去斩了。
随后副将惠显、原天津总兵王学书相继被俘，临死前仍旧大骂不止。
侯世禄、侯拱极父子俩在巷战中并肩作战，最终被围在一座小院里，父子二人背靠背，直至力竭而亡。而尤家可谓是战至了最后一兵一卒。
尤世威像个刺猬似的，浑身上下中了十几箭，血染征袍，可仍旧在挥刀死战；
身旁的家丁护院一个接一个倒下，尤家的小辈，西协副总兵尤翟文等也相继战死。
直到战至最后一兵一卒，尤世威才大笑一声，横刀自刎。
城中的武将死战不退，文官们也下定了必死的决心。
巡抚崔源之在所有人都战死后，仍然拒不投降。
他怀抱关防大印，独自在巡抚衙门里正襟危坐。
等汉军冲进来时，只见这位六十岁的老臣已经横刀在颈，面朝京师方向。
「陛下，老臣尽力了……」
他大喝一声，随即自刎而死。
其余文官，如督饷员外郎王家禄、兵备副使都任则是聚在了总兵行辕内，并在墙上写下了血书，随后举火自焚。
火光冲天而起，照亮了整片夜空。
榆林一战，守军以两千人马对阵两万汉军，坚守了整整八天。
城中自总兵以下，参将、游击、守备等二十八位将官，无一投降。
军民几乎全部战死。
榆林这座边镇，用最后的一腔热血热血，践行了对大明的忠诚。
可大厦将倾，他们的死，终究只是王朝末路上的一个悲壮的注脚。
而榆林之战的消息，很快便被鄂尔多斯部送到了盛京。
此时已是崇祯十六年六月。
清宁宫内，皇太极正躺在病榻上，面色蜡黄，气若游丝。
他的身体早就垮了。
松锦大战期间，他便已开始咳血不止；崇德六年时，他最爱的宠妃海兰珠病逝，悲痛欲绝下皇太极的病情急剧恶化；
时至今日，他几乎无法再正常处理朝政，每天只能躺在病榻上，趁著清醒的时间听取奏报，下达旨意。御医每日请脉，药汤一碗接一碗地灌，却怎么也拦不住皇太极的病情恶化。
可当他听到汉军攻占陕西，并一举夺取了榆林的消息时，皇太极却强撑著病体，让内侍扶他坐了起来。他看著手里的军报，久久不语。
汉人都说「自古入川容易出川难」，可怎么短短不到两年时间，西南那帮人就拿下了陕西。一股头晕目眩的感觉涌上头顶，皇太极连忙闭上眼睛，稍作缓和。
他有些心急了。
自己的身体自己最清楚，皇太极预感到恐怕他撑不了太久了。
大业未成，他怎么能放心撒手西去？
眼下虽然大清收服了漠南蒙古诸部，又打下了松锦，但却仍然被挡在山海关外，无法在关内占据一城一池。
可反观西南那帮贼人，短短七八年间，便从一介居无定所的叛军流贼，成了手握云贵川陕，囊括半壁江山的诸侯王。
时至今日，两家的领地终于要接壤了。
迟早要碰上，到底该如何面对汉军？
这是一个值得深思的问题。
「传范学士入宫。」
得知皇太极召见，范文程匆匆赶到清宁宫，见恩主病体沉重，他心中也是百感交集。
要不是今上圣明，广纳贤士，恐怕自己早就悄无声息的死在了辽东。
皇太极随手将军报递了过去：
「范学士，你来看看吧。」
范文程连忙双手接过，等他仔细看完后，面色也变得凝重起来。
皇太极靠在枕上，缓缓开口：
「西南那帮人已经打下榆林，估计山西也快了。」
「之后我大清该如何行事，朕想听听你的意思。」
范文程沉思片刻，道：
「依臣之见，最好先与之修好，不要采取敌对措施。」
皇太极眉头一皱，叹道：
「可人家未必愿意。」
他很清楚，汉军对大清的敌视，不是一天两天了。
前段时间那封《告天下臣民讨虏书》，皇太极可是仔细读过的；
其中通篇都是对他大清的斥骂，什么「窃据辽东、荼毒百姓、人神共愤」等等等等。
这种人，能愿意跟大清修好？
但范文程却执意劝道：
「皇上，咱们两家一个在西，一个在东，就算再敌视，目前也鞭长莫及。」
「当务之急，还是先解决明廷。」
「依奴才看，不如暂且修书一封，约定与那汉王瓜分大明。」
「等灭了明廷，咱们再做计较也不迟。」
他没有说完，但意思已经很明显一一等将来时机成熟，再收拾对方不迟。
瓜分大明？
皇太极沉默良久，忽然开口问道：
「「范学士，你说咱们能不能反其道而行之，与大明议和，牵制那帮反贼？」
范文程闻言一愣，显然有些跟不上他的思路。
皇太极也不多解释，反而追问道：
「范学士，在你看来，目前我大清、明廷、西南三家之中，到底哪部实力最强？」
范文程奴才样十足，毫不犹豫地开始历数大清的赫赫战功：
「自然是我大清。」
「自从太上皇起兵反明以来，我八旗劲旅可谓是百战百胜；从萨尔浒到宁远，从大凌河到松锦，明军无不望风披靡。」
「如今我大清带甲控弦之士不下十万，雄踞辽东，虎视中原……」
「行了行了。」
皇太极有些不耐，摆摆手打断了他。
「你我君臣相识多年，不用如此吹捧。」
「实情究竞如何，朕心里有数。」
他顺了口气，缓缓道：
「自从皇考起兵以来，我八旗劲旅虽然一路连战连捷，可却始终被挡在山海关外。」
「拿不下山海关，终究无法定鼎中原。」
「可反观那帮贼寇，手握西南西北半壁江山，实力不容小觑。」
「如今明廷可堪一战的精锐几乎已经丧尽，只有那汉军还拥有数量庞大的军队。」
「这等人，才是真正的心腹大患。」
范文程若有所思地点点头：
「所以皇上的意思是……」
皇太极沉思良久，吩咐道：
「这样吧，范学士，你去组织一支使团前往大明京师。」
「试试能不能找那崇祯小儿议和。」
范文程听罢，有些迟疑：
「皇上，议和之事未必咱们说了就算啊。」
「那大明皇帝是个死要面子的，上次兵部前来盛京议和，本来都快成了；」
「可那朱家小儿却因为事情败露，直接斩了陈新甲。」
「这种人，恐怕……」
皇太极摆摆手：
「无妨，既然他要面子，咱们就给足他面子。」
「明面上姿态可以放低一点，想办法先把明廷稳住，让他们千万别丢了宣府、大同。」
「咱们甚至可以承诺，调动蒙古诸部，南下袭扰陕西三边。」
范文程闻言恍然大悟，他不禁暗自感叹，建州女真多亏出了个皇太极；
要真跟老汗一样，估计后金都撑不到立国。
皇太极紧接著又话锋一转，问道：
「如今山海关的守将是谁？兵力几何？」
「启禀皇上，乃是辽东总兵吴三桂，此人手中大概还有两到三万关宁兵。」
「吴三桂………」
皇太极不断咀嚼著这个名字，
「辽东将门之后，其父是吴襄，舅父是总兵祖大寿。」
「朕似乎记得，松锦之战后，祖家和吴家亲眷曾多次写信劝他。」
范文程点点头：
「正是，但此人态度暧昧，始终不肯松口。」
皇太极沉吟道：
「你再多派些人，秘密联络吴三桂。」
「开出的条件不妨优厚些，只要他肯归顺我大清，朕不吝封王之赏！」
他顿了顿，加重语气：
「朕只有一个条件，打开山海关！」
范文程闻言眼睛一亮，原来皇上是想双管齐下。
一面与明廷议和，稳住局势；一面策反吴三桂，打通辽西走廊，为将来入关做准备。
「奴才遵旨。」
紧接著他又话锋一转，追问道：
「那依皇上的意思，西北该如何处置？」
皇太极眼中凶光一闪，缓缓道：
「自然是先与之修好。」
「等朕打通了山海关，再做计较也不迟。」
他撑起身子，对身旁的内侍吩咐道：
「去，拿纸笔来。」
「朕要亲自写信与那汉王，约定两家共结秦晋之好！」