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宁远，总兵府。
吴三桂坐在书案后，手中捏著杨坤和郭云龙带回来的那张纸条，眉头紧锁。
纸条上只有短短几行字，却重如千钧。
他抬起头，看向两位心腹：
「你们说，这是洪督师临行前悄悄塞过来的？」
杨坤和郭云龙齐齐点头：
「总镇，千真万确。」
杨坤上前一步，详细禀报导：
「当时鞑子对洪督师看管得十分严密，连信件都要查验火漆无误后才能传递。」
「洪督师估计也是没办法，所以才兵行险著。」
「他以一件大衣为掩护，趁披衣之机，将这纸条塞进了末将的护心镜内。」
「即便是这样，领头的鞑子也还是将大衣收了回去，换了一件袄子过来。」
吴三桂听罢，若有所思地点了点头。
他原本还有些担心中计，可如今听了这一出，估计洪承畴是真想反正了。
「行了，你们先退下吧。」
吴三桂摆摆手，朝两人吩咐道：
「去请胡先生和方先生来一趟。」
杨坤和郭云龙退出后，另有两人很快便赶到了书房。
走在前头的是个四十来岁的中年文士，面容清瘦，三缕长须，正是吴三桂的心腹幕僚胡守亮。此人是吴三桂在中后所时，就跟随左右的老人，参赞军务，谋划机宜，深得其信任。
跟在后头的是个三十出头的年轻人，身形挺拔，眉眼间带著几分书卷气，正是吴三桂的忘年交方光琛。此人是辽东巡抚方一藻之子，善奕能诗，与吴三桂相交莫逆。
两人匆匆赶来，见他面色凝重，心知必有大事。
吴三桂将多尔衮的劝降信和洪承畴的纸条一并递了过去：
「两位请看。」
胡守亮接过，先扫了一眼劝降信，又看了看洪承畴的纸条，眉头渐起。
而一旁的方光琛看过后，同样也是一脸凝重。
书房内一片肃然，良久后，胡守亮率先开口，试探著问道：
「总镇欲降清？」
吴三桂摆摆手，语气有些不耐：
「开什么玩笑，吴某怎么可能屈膝事虏？」
他站起身，走到窗前，负手而立：
「我吴家世受国恩，吴某更是从军起便与东虏血战拚杀，身上的伤疤哪一道不是拜其所赐？」「松锦一役后，光是皇太极亲笔写下的劝降信就不下七八封，吴某又何曾理会过？」
这话倒是不假。
自从松山突围失败后，吴三桂便以宁远为基地，大肆收拢溃兵逃人，试图重整旗鼓，回援锦州、松山。可惜双方兵力实在悬殊，他与清军对峙了一段时间，也只能被迫放弃。
在这期间，皇太极多次给吴三桂写信劝降，许以高官厚禄。
可吴三桂每次都置之不理，甚至把信烧了，连回都懒得回。
由于宁远处在辽西走廊的咽喉上，此后的两年多时间里，清军多次对宁远发动进攻，但无疑都被吴三桂带著关宁军一一打退。
甚至皇太极病亡后仅仅一个月，摄政王济尔哈朗、武英郡王阿济格便除去丧服，率军对宁远再次发起了大规模进攻。
清兵一路攻破宁远以西的中后所、中前所、前屯卫，使得宁远成了一座孤悬在外的孤城。
局势的恶化，让相当多的将士开始动摇。
可吴三桂却始终咬著牙，拒不投降。
甚至前段时间，他还率军击退了济尔哈朗和阿济格。
毫无疑问，这一阶段的吴三桂身为大明总兵，是非常合格且出色的。
目前对他来说，无论是从家国情感还是个人利益来讲，投清都是最差的选择。
其次是大明。
吴三桂对大明的感情是复杂的。
吴家世厚国恩，他本人更是崇祯一手提拔上来的；不到万不得已，吴三桂实在不想背上投敌的骂名。再说了，他父亲吴襄、全家老小数十口都在北京城里。
真要是投敌了，家人该怎么办？
但问题是，现实情况正在逼著他做选择。
如今西面的贼寇正对京师虎视眈眈，而东面鞑子也是紧追不舍。
宁远孤城难守，总得有个决断。
这时，一旁的方光琛开口了：
「吴兄的处境，小弟也略知一二。」
他扬了扬手中的纸条，
「依方某之见，洪督师提出的这南迁之策，对吴兄来说，是目前最好的选择。」
「愿闻其详。」
方光琛掰著手指头，一条条分析起来：
「其一是保全名声。」
「吴兄世代忠良，若是叛国投敌，必遭万世唾骂；」
「唯有南迁，既能保全忠良之名，又能避免与东虏、贼寇同流合污。」
「其二便是护住家人。」
「叔父吴襄老大人、还有全家老小数十口，如今可都在北京城里。」
「若吴兄降清或降贼，皇帝怕是第一时间就要拿吴家开刀。」
「只有南迁，带著家人一起走，便不必担心被贼寇裹挟，也不用担心被朝廷拿做人质。」
「若真能护送圣驾南迁，再加上吴兄手握关宁精兵，到了南京必然是擎天保驾的第一功臣！」「届时不仅名声保住了，家人也护住了，地位更是稳如泰山。」
他顿了顿，压低声音：
「说句大不敬的，若是朝廷困守北京，最终城破人亡，吴兄到时候该怎么办？」
「大明都没了，你给谁当总兵去？」
吴三桂听罢，终于下定了决心。
「好！就依方兄所言！」
他紧接著看向胡守亮：
「胡先生，还请你走一趟，前去联系王总督和黎巡抚。」
「就说我吴三桂有要事相商，请他们务必拨冗一晤。」
数日后，蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田、辽东总兵吴三桂，三位辽东巨头在山海关内秘密相聚。三人彻夜长谈，将目前的局势反复推演后，一致同意了南迁之事，并决定上书，请求皇帝南迁。但这事儿不能由他们三个来自辽东的文官武将直接上疏，否则很容易引起皇帝的猜忌。
得先在朝中吹吹风，找个合适的人，把迁都一事摆上台面。
挑来选去，蓟辽总督王永吉托人找到了时任翰林院少詹事、左中允的李明睿。
之所以找上李明睿，是因为此人在与同僚的交谈中，经常提到南迁一事。
他是朝中少数敢公开谈论迁都的人，而且分析得头头是道。
双方一拍即合。
李明睿当即上疏崇祯，声称自己有战守之策，请求召对。
果不其然，奏疏递上去的第二天，崇祯便在德政殿召见了他。
朱由检坐在御座上，神情疲惫，眼袋发青。
这些日子他几乎没睡过一个囫囵觉，山西的战报一封接一封，全是坏消息。
他本以为李明睿真有什么御寇良策，可此人开口第一句便是：
「臣自近日以来，探听贼信颇恶，今且近逼畿辅，此诚危急存亡之秋。」
「惟南迁一策，可缓目前之急。」
南迁？
崇祯眉头一皱，有些不悦：
「何至于此？」
「我大明江山基业，岂能轻言放弃？」
李明睿撩袍跪地，恳切道：
「陛下容臣细禀。」
「如今大同、宣府已经落入贼手，即便孙总督守住了居庸关，贼寇仍可绕道进入京畿。」
「太行八陉，处处可通；湖广河南，亦有贼寇。」
「京师四面受敌，防不胜防。」
他顿了顿，继续道：
「再说辽东方面，虽然东虏派遣使团前来议和，但此辈却是心口不一。」
「一面假意和谈，一面派兵攻打宁远；狼子野心，昭然若揭！」
「虽然山海关仍在，但蓟镇等地千疮百孔，保不齐东虏下次就从哪个关口破边入塞。」
「依臣愚见，陛下最好趁著京师还未被贼兵包围，带著太子、朝臣等前往南京。」
「反正北地残破，不如暂时将北方让给贼寇和东虏，使其两虎相争。」
「趁著贼寇和东虏在北方厮杀，皇上便可在南京休养生息，招兵马买，最后效仿太祖北伐故事，中兴大明。」
朱由检听罢，沉默良久。
李明睿所奏，其实正合他心意。
南京作为留都，设有完整的六部、都察院等中央机构框架。
只需要他这个皇帝带著六部官员移驻，政府机构便可快速重启。
而且从地理上看，迁都意味著将政治中心与财税中心合为一体。
届时，朝廷不仅能摆脱凋敝的北方，同时也能更好地控制江南赋税，不用担心被贼寇切断漕运。可问题是，舍弃北方的政治意义实在太大；即便身为天子，朱由检也得好好掂量掂量。
自五代以来，燕云十六州就一直在异族手中，是太祖皇帝厉兵秣马，才夺回了汉人遗失数百年的疆土。成祖以降，北京更是大明唯一的政治中心，也是宗庙祖陵所在。
如今朱由检要是拍拍屁股跑了，死后他还怎么面对列祖列宗。
可现实摆在面前。
要是现在不跑，恐怕以后就真没机会跑了。
他犹豫半响，试探著问道：
「此事重大，不可轻断。」
「不知沿途一带有无阻碍？须得多少兵卒护送？」
李明睿一听这话，心里顿时有了底。
他连忙应道：
「陛下尽管放心，只需数千精兵足矣！」
「陛下可命关宁军护送，先驻山东，再图祖陵凤阳，最后抵达南京。」
朱由检点点头，紧接著又故作无奈道：
「朕有此志久矣，只可惜无人赞襄，故而推迟至今。」
「爱卿与朕意合，但外边诸臣不从，如之奈何？」
李明睿一听，当场就急了。
身为一国之君，在这社稷危难之际，怎么还惦记著诸臣的想法？
当真全无担当？
他连忙叩首劝道：
「天命攸归，常人岂能轻测？」
「望陛下圣心独断！」
沉默良久，朱由检最终还是点了头：
「既如此，那就劳烦李卿回去拟个奏疏，改日正式递上来。」
见终于说动了皇帝，李明睿大喜过望，叩首后便赶回了家中，草拟奏疏。
经过一夜挑灯夜战，他很快便写好了南迁正本，次日一早便将其投进了通政司。
如今的大明朝廷，可以说已经毫无秘密可言。
这封奏疏早上刚递入通政司，下午就满朝皆知了。
不到傍晚，整个北京城的大街小巷，所有人知道了南迁一事。
京城南城，一家占地甚广的酒楼里，几桌客人正有一搭没一搭地聊著此事。
曾几何时，鸿宾楼里人声鼎沸，高朋满座。
可如今正值饭点，原本一顺五间的大酒楼却是空荡荡的，只有两三桌散客稀稀拉拉地坐著。店小二懒洋洋地靠在柜台上，掌柜的也不招呼，只是望著门外发呆。
角落里，一个身著青布长衫的中年男子正在自斟自饮。
他看似漫不经心，实则正竖著耳朵，听著隔壁桌的议论。
「听说了吗？朝廷可能要南迁了！」
「南迁？往哪儿迁？」
「南京呗，还能去哪儿？」
「有朝臣上书，说是北京守不住了，让皇上带著太子赶紧去南京避难。」
「啧啧，皇上走了，咱们怎么办？」
「还能怎么办，能活著就不错了！」
「你看这街面上，哪天不抬出去几十口棺材？」
「唉，这世道……」
两人唉声叹气，喝起闷酒来。
角落里的中年男子，正是汉军探事局在京师的探子，名叫曾晖。
他不动声色地将杯中残茶一饮而尽，起身便离开了鸿宾楼。
走出酒楼，一股恶臭扑面而来。
这味道，他已经闻了快大半年了。
曾晖捂住口鼻，皱著眉头，深一脚浅一脚地走在空无一人的街面上。
自从去年秋天以来，京师就开始闹起了瘟疫。
先是城西，然后是城南，很快就蔓延到了全城。
街上到处都是倒毙的尸首，有的已经发黑肿胀，有的还在腐烂流脓。
最严重的时候，城里每天都要抬出去上万具尸体，城门更是时常被出殡的棺材堵死。
如今虽然稍微好些，可街道上依然随处可见无人清理的污秽；
马粪人尿、烂菜污浆、腐尸残骨混在一起，踩上去软绵绵的，令人作呕。
曾晖每次出门，都得捂著口鼻，生怕染上那要命的「疙瘩瘟」。
他绕过一堆堆垃圾，穿过几条小巷，终于来到了位于大栅栏街的四海商号。
推开大门，他也不敢乱闯，而是先去后厨打了盆热水，仔细擦了擦身子，又换上了一身干净衣裳。收拾妥当后，曾晖才匆匆赶到后院，走进了东厢房。
屋内，领头的姚江枫早已等候多时。
一旁还坐著樊应节、张洵两人，都是探事局安插在京师的骨干。
曾晖扫了三人一眼，眉头一皱：
「老丁的病还没好？」
姚江枫摇摇头，面色凝重：
「大夫请了不下七八个，没用。」
「都说是得了疙瘩瘟，估计是药石罔医了。」
曾晖叹了口气。
他们这个点，原本有五个人；如今老丁一病，估计人手也也不够了。
「头儿，要不咱换个地方吧？」
「如今城里到处都在死人，不如找个干净点的地儿呆著。」
姚江枫白了他一眼：
「你都说了到处都在死人，咱们能换哪儿去？」
「老老实实按照王上教的防疫法子，做好防护，兴许咱们还能熬过去。」
「行了，别废话了，情况如何？」
曾晖从怀里掏出一封信纸，递了过去：
「都打听清楚了。」
「今天翰林院少詹事、左中允李明睿正式向皇帝陈上了迁都的奏疏。」
「这是从通政司流出来的抄本。」
姚江枫接过抄本，迅速扫了一眼。
奏疏写得井井有条，从局势分析到利弊权衡，再到具体步骤，一条条列得清清楚楚。
他抬起头，又追问道：
「朝臣和百姓的反应呢？」
曾晖耸耸肩：
「此事刚出来，估计正在发酵，朝臣的反应暂时还没打听到。」
「至于百姓嘛，酒楼里都找不出几个喘气儿的，估计也没什么人讨论。。」
他顿了顿，低声道：
「头儿，这朝廷南迁，对咱们来说恐怕不是件好事吧？」
姚江枫此时也有些拿不准，他虽然懂点文墨，在京师也长了几年见识；
但毕竟出身行伍，对于迁都这种大事上还是一知半解。
他只是下意识地认为，朝廷南迁，恐怕会造成某些难以预料的影响。
可到底是什么影响，他又说不清楚。
他没有回答，只是盯著手中的抄本，眉头紧锁。
从李明睿的奏疏来看，皇帝南迁后，北方就将彻底沦为战场。
汉军将于东虏在这片土地上争夺，谁输谁赢，尚未可知。
而大明朝廷退到南京，依托江南财税，确实可能得到喘息之机，整军经武，卷土重来。
姚江枫越看越觉得棘手。
他站起身来，在屋内踱了几步，终于下定了决心：
「此事事关重大。」
他看向端坐一旁的樊应节，吩咐道：
「你立刻带著这封抄本前往宣大，务必亲自送到王上手里。」
「趁著这个时间，我想办法拦他一拦。」
「是！」
紧接著，姚江枫又看向曾晖：
「最近这些日子，可有找到几个能说的上话的朝臣？」
提起这事，曾晖就来劲了。
他一拍大腿：
「巧了，不久前刚攀上一家！」
「大明首辅，够分量吗？」
姚江枫闻言一愣，一时间没反应过来：
「谁？」
「就是那新上位的陈演、陈首辅！」
曾晖显得十分得意。
姚江枫有些难以置信：
「你能攀上首辅家？」
曾晖点点头，嘿嘿一笑：
「那陈演是四川川井研人，咱们四海商号不就是四川出来的吗？」
「陈家的管家经常跑到四川商会，说是要采买些蜀锦、川茶，一来二去就搭上线了。」
姚江枫有些迟疑：
「区区一个管家而已，怕是在当朝首辅面前说不上话。」
「能想办法再进一步吗？」
曾晖也不敢断言，只是建议道：
「我估计最多也就能接触到幕僚了。」
「咱们毕竞的身份是商人，无论如何也见不到首辅本人。」
「只能想办法通过幕僚传话，试试能不能影响陈演的判断。」
姚江枫点点头：
「既如此，那就把库房里的银子都使上！」
「只要能拖上一拖，想必王上很快便有决断。」
「如今我大军已经兵临山西，不日就将进入北直隶，正是你我发力之时，务必同心戮力！」