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公元前505年春天，当吴国大军还在郢都逗留的时候，一小队乔装改扮的周朝武士奉命潜入楚国，趁着兵荒马乱，刺杀了寓居楚国多年的王子朝。
王子朝因叛乱失败流亡到楚国，是公元前516年冬天的事，距此已经整整十年。王室之所以对他痛下杀手，主要是因为他自己不甘寂寞。据《左传》记载，王子朝虽然人在楚国，却一直和雒邑的余党保持联系，期望有朝一日可以卷土重来。公元前506年，他遥控周朝大夫儋翩在雒邑发动叛乱，而且说服郑国出兵相助。郑国一股脑儿攻下冯、滑、胥靡、负黍、狐人、阙外六城，王室为之震动，派人向晋国告急。晋国一方面派兵戍守雒邑，一方面指示鲁国出兵进攻郑国。
鲁昭公客死他乡之后，他的弟弟公子宋被立为国君，也就是历史上的鲁定公。公元前505年，“三桓专鲁”的政治格局有了新的变化。这年六月，季孙意如巡视自家的领地东野，突然发病身亡。同年七月，叔孙不敢去世。
季孙意如长期把持鲁国国政，权倾一时。鲁国宫中有块宝玉，名为璵（yú）璠，乃历代鲁侯在正式场合佩戴的宝物。自鲁昭公离开鲁国，季孙意如便将璵璠佩在自己身上。意如死后，家臣阳虎提出要以璵璠陪葬，遭到另一位家臣仲梁怀的反对。仲梁怀的意见，“改步改玉”，当年鲁昭公不在国内，季孙意如佩戴璵璠署理国政，也无可厚非。后来鲁定公即位，意如理应归还璵璠却一直未还，现在还要将它带到坟墓中，岂不是太过分？
这里有必要解释一下什么叫“改步改玉”。
第一，周人以玉为身份的象征，什么级别的干部佩戴什么样的玉饰，都有明确的规定，不容僭越。
第二，步即走路的步长。周礼规定，诸侯步行“接武”，即第一步迈开后，第二步徐行过前半步；卿大夫步行“继武”，第一步与第二步紧接；士则“中武”，两步之间须留一足之地。总之越是尊贵的人，走得越慢，步伐越短。如果你穿越到周朝见到男人走路像小脚女人，千万不要嘲笑，否则后果自负。
由此可知，季孙意如本当行继武之步，因为鲁昭公被逐，他便行了接武之步。鲁定公即位，他又行回继武之步。以继武之步，佩璵璠之玉，还要以其陪葬，显然是不合适的。
阳虎说不过仲梁怀，这事只好作罢。但是阳虎不是善罢甘休的人，他找到费邑的长官公山不狃（niǔ），提出要惩办仲梁怀。前面说过，费邑是季氏家族最重要的领地，公山不狃自是季氏家臣中的实力派，他对这件事的态度很明确：“仲梁怀这样做，也是为了咱们的主人好，您何必生怨呢？”
然而仅仅几天之后，公山不狃的态度便发生了一百八十度的变化。原来季孙意如死后，季孙斯继承家业。新官上任三把火，季孙斯上台之后第一件事，便是在阳虎和仲梁怀的陪同下巡视领地（可见仲梁怀不是一般人）。当他们来到费邑，公山不狃大老远跑到郊外去迎接，恭恭敬敬地向季孙斯和仲梁怀致以问候之情。季孙斯倒是很尊重公山不狃，仲梁怀则高高在上，对公山不狃爱理不理。公山不狃当天晚上就对阳虎说：“您不是要惩办仲梁怀吗？怎么到现在还没有动静？”
阳虎的回答是一个意味深长的笑。
同年九月，阳虎在曲阜发动政变，囚禁了季孙斯和他的一批亲随，驱逐了仲梁怀。
同年十月，阳虎和季孙斯在曲阜的南门盟誓。在强人季孙意如去世仅仅四个月之后，鲁国的实际控制权便转入了身为家臣的阳虎之手。
公元前504年二月，在阳虎的主持下，鲁国响应晋国的号召，派兵入侵郑国。鲁、郑并不交界，鲁军去的时候途经卫国，未行借道之礼；回来又经过卫国首都帝丘，阳虎指使季孙斯和仲孙何忌自帝丘的南门进入，从东门出来，然后驻扎在东门外的豚泽村。卫灵公大为震怒，命宠臣弥子瑕带兵袭击鲁军。
卫国老臣公叔发当时已经八十多岁了，让人抬着自己来见卫灵公，说：“因为人家的无礼而效仿他，是不对的。当年鲁昭公流亡在外，您对他礼遇有加，现在却因为小小的愤恨而掩盖过去的恩德，未免太不划算。鲁、卫本是兄弟之国，理应和睦相处，不能因为阳虎这个小人从中作梗就刀兵相见。”
卫灵公说：“难道咱们就这样咽下这口气？”
公叔发说：“这是老天为了惩罚阳虎，让他多积累一点罪行，您大可拭目以待。”
卫灵公听从了公叔发的建议。
同年夏天，阳虎又指使季孙斯到晋国献捷。当时的规矩，小国派使臣朝觐大国诸侯，也要向诸侯的夫人行聘问之礼，以示尊重。阳虎为了讨好晋国，强迫仲孙何忌与季孙斯同行，专门向晋定公夫人致以问候。仲孙何忌乃是三桓之一的孟孙氏啊，怎么咽得下这口气？他来到晋国，对士鞅说：“如果阳虎不能在鲁国待下去而来到晋国，我希望晋国能给他一定的位置，比如中军司马这样的职位就很不错。我以先君的名义发誓，请您一定答应我的请求！”
仲孙何忌的话看似含蓄，其实很直接。士鞅装作没听明白，说：“这个……晋国的官吏任用，都是由国君决定的，我哪里敢表态？”转身便对赵鞅说：“鲁国人已经很讨厌阳虎了，孟孙氏指天发誓要将他赶出国，而且认定他将会逃到晋国来，在给我们吹风呢！”赵鞅的眼中闪过一丝异样的光芒，没有说什么。
同年八月，阳虎又在曲阜的周社与鲁定公及季孙斯、仲孙何忌、叔孙州仇（叔孙不敢之子）举行盟誓，在亳社与曲阜的居民举行盟誓——鲁国是周公的后裔，周社即周朝的社稷神位；鲁国所在的地区又有大量商朝遗民，因此立亳社以示尊重。阳虎在两社举行盟誓，等于是强迫朝野一致认同他的地位，而他的公开身份仍然是季氏家臣，这也是史无前例的。
这次盟誓后，阳虎干脆不再遮遮掩掩。公元前503年春，齐国向鲁国归还了郓城和阳关（今山东省泰安县南）两地。阳虎将两地都纳入自己的名下，并将郓城当作自己的居城，在那里开设官署，号令全国。鲁国正式进入了阳虎当政时期。
公元前503年四月，周朝卿士单武公、刘桓公在晋国人的帮助下，在穷谷（今河南省洛阳境内）打败叛军，雒邑的形势趋于安定。郑献公意识到，晋国下一步肯定是要对郑国开刀，追究其进攻王畿之罪。
在历史上，郑国是出了名的墙头草——得罪了晋国，便投靠楚国；得罪了楚国，便投靠晋国。但这次郑献公显然没有瞄上楚国，一则楚国不久前刚被吴国欺负，险些灭了国，属于泥菩萨过江，自身难保；二则另外一个大国正在东方崛起，吸引了郑献公的眼球。
《左传》记载，公元前503年秋天，齐景公、郑献公在咸地举行会盟，而且派使者前往帝丘邀请卫灵公参加。卫灵公很想去——去年鲁国人在帝丘城下的无礼举动一直使得他心里很不痛快，考虑到鲁国那次军事行动是受晋国所指使，不难理解他为何会对齐景公抛来的媚眼怦然心动。但是卫国的群臣都反对。卫灵公没办法，只好派大夫北宫结前往齐国，又私下给齐景公送一封信，说：“请您装作震怒，将北宫结抓起来，派兵讨伐卫国。”齐景公当然不会拒绝。事实证明这一招很奏效，齐国大军从临淄出动的消息刚传到帝丘，卫国的群臣便立刻改变态度，同意跟齐国结盟了。于是，齐、郑、卫三国在琐地结成了同盟。
齐景公敢作敢当。琐地之盟后，马上派上卿国夏率军入侵鲁国。阳虎也尽起鲁国之兵抵御。有意思的是，阳虎现在贵为鲁国第一实权人物，却仍然以季氏家臣自居，亲自为季孙斯驾车，准备夜袭齐军。国夏得到情报，将计就计，让部下装作毫无防备的样子，暗地里设下伏兵，只等鲁军前来上钩。
公敛（复姓）处父为仲孙何忌驾车，意识到齐国人的阴谋，在军事会议上对阳虎说：“你如果不考虑这样做的后果，必死无疑。”大夫苫夷也说：“你如果让他们两位（季孙斯和仲孙何忌）陷于危险，不用军法官审判，我将亲手杀死你！”阳虎害怕起来，于是引兵而还。
从这件事不难看出，阳虎虽然大权在握，反对他的还大有人在，这种“以下克上”的统治并不稳固。
第二年春天，急于立威的阳虎鼓动鲁定公亲自率军讨伐齐国，以报去年之仇。鲁军包围了阳州（今山东省东平境内），然而斗志不高。阳虎动员大伙去攻城，大伙都坐在地上，说：“要我们去干啥啊？颜高的弓有一百八十斤呢！”
颜高是鲁国著名的武士。说他的弓有一百八十斤，并非重量，而是拉满弓需要一百八十斤的力量。当时大伙都拿着它传看，试试能不能拉开，结果是没人能够拉到一半。鲁国人正在吵吵闹闹，阳州城的大门突然打开，齐军蜂拥而出。
大伙都看着颜高，指望他去迎敌。颜高左顾右盼，找不到自己的弓，只好随手从别人车上抢过一张弓，刚搭上箭拉开，弓就被拉断了。齐将籍丘子鉏眼明手快，“刷刷”两箭射过来，将颜高和身边那人都射倒在地。子鉏抢上来想割颜高的首级，颜高突然打了个滚，从地上又拿起一张弓，向子鉏一箭射去，射穿了他的脸颊，将他射死。
颜高的弟弟颜息也不是好惹的，弯弓搭箭，射中一名齐将的眉心。鲁军大声欢呼，他却很惭愧地说：“不好意思，我本来想射他的眼睛，没想到射偏了。”
一两个人的勇猛没能挽救鲁军的失败。战斗开始不到一个时辰，鲁军就溃散了。大夫冉猛跑在了最前面。他的哥哥冉会见了，大声骂道：“冉猛，你小子给我殿后！”
一个月后，鲁军卷土重来，进攻齐国的廩（lǐn）丘（今山东省境内）。这一次鲁军来势汹汹，齐国人放火焚烧攻城的冲车，鲁国人便用麻布短衣沾湿了灭火，很快攻破廩丘的外城。外城既毁，内城亦将不保，廩丘守军干脆打开城门冲出，要跟鲁军拼个鱼死网破。
奇怪的事情发生了。鲁国人一看齐国人冲出来，立马放弃进攻，纷纷后退。冉猛自然又是跑在最前面。阳虎在指挥车上看得真切，故意大声对左右说：“如果冉猛在这里，怎么会让齐人如此嚣张？”冉猛听到了，如同打了鸡血一般，突然雄起，掉转车头就向齐军冲去。眼看就要冲到齐军阵前，冉猛回头一看，哎呀！原来只有他一个人在冲锋，其余的人都在看热闹呢！要说冉猛的演技，那真不是盖的，当场大叫一声，装作跌倒在车上，不省人事，一只手暗中猛拉车夫的袖子。车夫会意，将手中的缰绳一抖，战车在齐军阵前画了一道美丽的弧线，又跑回去了。阳虎气得直摇头，骂道：“尽是些假心假意的家伙！”这句话的原文是：“尽客气也。”这也是客气一词最原始的意义。当我们说“您太客气了”的时候，也许不曾想到，在古代，那就是“您太假惺惺了！”
阳虎一季两度侵略齐国，自然是为了讨好晋国，最根本的目的则是希望晋国成为自己的后台，稳固自己在鲁国的地位。他的努力得到了回报。同年夏天，齐景公派国夏、高张率军进攻鲁国，晋国则以士鞅、赵鞅和荀寅为帅救援鲁国。鲁定公亲自跑到瓦地去犒劳晋军。在这次会面上，发生了一件有趣的事：按照周朝的礼仪，诸侯卿大夫相见，手里抱着一只羔羊，叫作“执羔”。但是晋国人为了突出中军元帅的尊贵，仅仅由士鞅执羔，赵鞅和荀寅则执雁（家鹅），贵贱等级一目了然。鲁国人觉得这个做法很不错，也学了来。自此之后，唯季孙氏执羔，叔孙氏和孟孙氏（鲁国三桓的族长称为某孙氏）执雁。
晋国兴师动众而来，自然不只是为了救援鲁国，同时也是想瓦解齐景公刚刚建立的齐、郑、卫三国联盟。士鞅派人给卫灵公送去一封信，命卫灵公前来会盟。
晋国大军都到家门口了，卫灵公怎敢不从？于是顶着烈日来到晋军大营会见士鞅。卫国虽小，却也是周朝分封的诸侯，又与晋国同为姬姓子孙，卫灵公以诸侯的身份拜会晋国的卿，本来已经是纡尊降贵，晋国人却仍然感到不满足，仅仅派了大夫涉佗、成何去与卫灵公盟誓。
按照当时的规矩，两国结盟，如果用到牛耳，则地位低者端着盆子（执牛耳），地位高者动刀。卫灵公心想，我好歹是个侯，你们只是大夫，这执牛耳的事，理应由你们来担当吧！但是晋国人显然不这样认为，成何私下对涉佗说：“卫国，就好比是晋国的郡县，不能将其视为诸侯。”涉佗想都没想就说：“是啊，咱们可不能丢了晋国的面子。”
到了那天，将要歃血为盟，涉佗突然抓住卫灵公的双手，强迫这老头去端盆子。卫灵公怎肯就范，双方争执之中，盆子被打翻，牛血浸湿了卫灵公的手腕。
卫灵公脾气再好，也忍不住发火。卫国大夫王孙贾见状，连忙上来护主，对涉佗说：“盟誓是为了伸张礼义，就像咱们的国君所做的那样。卫国虽小，岂敢违反礼的精神来接受这样屈辱的盟誓？”双方不欢而散。消息传到卫国国内，连那些一直因为害怕晋国而不主张卫国与齐国结盟的大夫，现在都纷纷要求卫灵公与晋国绝交。
卫国人一硬起来，晋国人反倒害怕了。士鞅马上派人去帝丘，要求重新与卫国结盟。但是已经晚了，卫国现在上下一心，很干脆地拒绝了晋国的要求。
同年秋天，晋国出兵入侵郑、卫二国。阳虎再一次听从晋国的号召，派兵入侵卫国，这也是他当政一年多来第三次发动战争，鲁国上下都对他感到极度厌恶。在这种情况下，阳虎决定不再遮遮掩掩，直接拿三桓开刀，确立自己在鲁国的绝对统治地位。
当时阳虎的手下有五名死党，分别为季寤、公鉏极、公山不狃、叔孙辄和叔仲志。其中季寤是季孙意如的庶子，叔孙辄是叔孙婼的庶子。阳虎的如意算盘是，用季寤取代季孙斯，叔孙辄取代叔孙州仇，他本人则取代仲孙何忌，将三桓全部置于自己的控制之下。
同年十月，阳虎邀请季孙斯到曲阜东门外的蒲圃赴宴，准备在席中刺杀季孙斯。同时，命令属下的战车部队进入一级戒备，打算在刺杀了季孙斯之后大举进攻叔孙、孟二家。
阳虎的异动引起了公敛处父的警惕。他对仲孙何忌说：“我发现季氏的战车部队正在集合（实则为阳虎控制的季氏部队），不知道是为了什么。”仲孙何忌还蒙在鼓里，说：“我没发现有这事啊！你不要乱讲。”公敛处父说：“如果季氏有乱，您也必定受到影响，请早作准备。”于是暗中命令孟氏族兵戒备。
十月二日，阳虎提前抵达蒲圃。季孙斯从家里出发，为他驾车的是阳虎的亲信林楚，前后左右有数百名全副武装的武士，还有阳虎的弟弟阳越殿后——这不是护送季孙斯赴宴，而是押送季孙斯去刑场。
季孙斯再迟钝，也知道事情不对了。他看看前面，东门已经遥遥在望；看看后面，阳越正板着一副脸，警惕地戒备着四周。季孙斯做了一个深呼吸，突然对林楚说：“你的祖先世代都是我们季家的良臣，我希望你也能跟他们一样。”
林楚肩头一震，回答说：“您对我说这话，已经晚了。阳虎把持国政，鲁国人都听命于他，顺之者昌，逆之者亡，就算我能够为您而死，恐怕也挽救不了您。”
季孙斯说：“哪里晚了？你能将我载到孟家吗？”
林楚说：“我倒是不怕死，只怕您就算到了孟家，也难免一死。”
季孙斯说：“去吧！”
林楚微微点头道：“您扶稳了。”
当时仲孙何忌“碰巧”挑选了三百名精壮奴隶在自家门外修房子。林楚驾车经过孟家路口，忽然扬鞭，策马冲向孟家。这一变故来得太突然，等阳越反应过来，张弓去射时，马车已经冲进了孟家的大门。
孟家的奴隶早有准备。季孙斯的马车刚过孟家大门，他们便一拥而上，将大门牢牢关上。阳越赶到门口，大呼开门。一支箭从门楼上射来，正中其咽喉。
阳虎得到消息，连忙赶到公宫，将鲁定公与正在上朝的叔孙州仇绑架，然后讨伐仲孙何忌。危急时刻，公敛处父带兵从曲阜的北门进入，突入阳虎阵中，将其部队击破。
一场蓄谋已久的政变，因为季孙斯的急中生智和孟氏的早有准备，就这样土崩瓦解。阳虎脱下盔甲，跑到公宫中取出璵璠宝玉和祖传的大弓，带着少数亲信趁乱逃出曲阜。天黑下来后，阳虎停下脚步，命令随从埋锅造饭。大伙都说：“您还是快逃吧，别让人追上了。”阳虎大笑说：“鲁国人听说我不在了，高兴还来不及，哪里会来追我？”大伙说：“哈，您想得倒美，那公敛处父可不是吃素的。”阳虎说：“没事，吃饱了再赶路。”
果然，听到阳虎遁逃的消息，曲阜城内一片欢呼，家家户户都张灯结彩庆贺，只有公敛处父向仲孙何忌请求追击。仲孙何忌轻轻地说了一句：“这个人，走了便好，何必去追？”拒绝了公敛处父的请求。
阳虎逃到了自己的领地阳关。
公元前501年夏天，阳虎派人将自己从宫中盗走的宝玉和大弓归还给公室。《春秋》记载：“（鲁）得宝玉、大弓。”左丘明解释：但凡获得器用之物，称作“得”；获得俘虏和生物，称作“获”。幸好我们不是活在春秋时期，这语文也未免太难学了。
同年六月，鲁军讨伐阳关。大军将阳关围得严严实实，日夜攻打。眼看城池将破，阳虎突然焚毁城门，带兵直冲鲁军阵营。趁着鲁军没回过神来，阳虎已经突破包围，投奔齐国而去。
他见到齐景公便说：“请给我一支部队，再给我三次进攻的机会，我就帮您拿下鲁国。”
别人说这样的话，齐景公会认为是吹牛。但是阳虎这样说，他认为是完全可能的。盘算了一番之后，他决定答应阳虎的请求。当时老臣鲍国已经九十多岁，对齐景公说：“阳虎受恩于季氏，却想杀死季孙斯，现在又拿着不利于鲁国的计划来讨好您，这样的人您也敢相信？对于他来说，道义不过是空话，利益才是一切。他既然敢颠覆鲁国，便也敢颠覆齐国。鲁国人正因为除掉他而额首称庆，您却要收留他，就不怕他祸害您？”
齐景公听了鲍国的话，下令将阳虎囚禁起来，安排他到齐国东部去居住。阳虎心想，齐国东部乃东夷聚居之地，邻近大海，想逃也逃不了啊！于是装作欢天喜地的样子，对看守说：“太好了，我求之不得，正想去东方养老呢！”看守将这事向上汇报，齐景公一听，心里便犯了一个嘀咕：这小子不会有什么阴谋吧？于是又改变主意，让他居住在西部某地。
阳虎在那里住了两个月，瞅准了一个机会，将自己藏在装满衣物的车里，逃到了宋国。又从宋国辗转逃到晋国，投奔了赵鞅。据《韩非子》记载，赵鞅对这位叛逆之臣颇为重视，亲自将其迎至府内，让他当了自己的首席家臣。左右对此不理解，问道：“这个人实为窃国大盗，您为什么要如此厚待他？”“没错啊！”赵鞅说，“这个人最善于窃取权力，可我最善于巩固权力，他能把我怎么样呢？”果然，在赵鞅的领导下，阳虎不敢胡作非为，老老实实为赵氏家族服务。后来赵氏家族日益强大，成为“三家分晋”中的一家，阳虎功不可没。
如此看来，阳虎就是孙悟空，赵鞅则是会念紧箍咒的唐僧，这样说不知道合不合适。
关于阳虎，《论语》里还记载了他和孔夫子的一段往事：阳虎当政的时候，听说孔丘很有学问，就很想见见他。孔丘却摆起了知识分子的臭架子，认为阳虎以下欺上，不是好人，因此拒而不见。阳虎也不生气，派人给孔丘送去一块猪肉。孔丘正好不在，家里人便将猪肉收下。孔丘回来之后，见到那块猪肉，嘴里流着口水，心里非常高兴，得知是阳虎送的，不由得又感到惭愧，于是前往阳虎家拜谢，正好在路上遇到了阳虎。
阳虎摆出一副很亲切的样子：“哎哟，你就是孔丘啊，快过来快过来，我想向你请教几个问题。”
知识分子最顶不住这种攻势了，孔丘跑过去，站在阳虎面前。阳虎说：“空有一身本领却不为国家服务，称得上‘仁’吗？”孔丘摇摇头。阳虎又问：“胸怀大志，想做一番事业，却不知道把握机会，称得上‘智’吗？”孔丘又摇摇头。阳虎拍拍孔丘的肩膀，说：“老弟，日月如梭逝去，年岁不等人啊！”孔丘恭恭敬敬地说：“您批评得对，我明天就到府上来上班。”
据说，孔夫子后来说过一句很有名的话：“逝者如斯乎！不舍昼夜。”可能就是得自阳虎的启发。