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天刚蒙亮，前埠东侧望塔上的哨兵便敲了两下铜片。
那不是敌军登陆的急号，而是发现远帆后的示警。正在换岗的军士立刻登塔，顺着哨兵所指方向望去，只见晨雾尽头浮着两团高大的暗影，桅杆顶部偶尔从雾层上方露出，正沿外海风向缓缓北上。
「不是渔船。」哨兵将千里镜递过去，「桅杆至少有三层，前后各一艘，相隔不到半里。」
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消息送进前埠时，郑森已经披甲走上炮台。海风正从西南方吹来，雾气不断向湾内收缩，两艘船的上层帆影逐渐清晰，桅顶隐约还能看见颜色发暗的十字旗。
施琅将海图压在矮墙上，指尖沿鹿角湾外的深水航道划过：「若是从南方来的船，它们会先绕过外礁，再顺这条水道进湾。港镇今日没有放出引水船，船上人很快就会生疑。」
「先确认船型和炮位。」郑森没有下令点燃炮垒火绳，「别让望塔一直有人探头。降下旗，所有人退到木墙后面。」
赵海是在伤兵棚外听见海警的。他左脚仍缠着药布，连日奔走留下的水泡刚结痂，脸上也有明显倦色。听说两艘大船从南方来，他先去码头看了潮位，随后挑出四名熟悉湾内暗礁的夜不收。
老医官追到栈桥边，一把按住他的手臂：「你这只脚昨日才不渗血，再泡海水，回来便要烂。」
「我不出外湾，只到芦苇嘴。」赵海把脚上的药布外又裹了一层涂油软皮，「那里能看见主航道，岸上的人看不清甲板。」
他没有用前埠那几条经不起风浪的小艇，而是选了一艘从白石坡缴获物资中修好的西班牙长艇。船身较宽，吃水稳定，五个人只带短铳丶弩和一面卷起的灰帆，船底另外压了两块石头，遇到追击便可割缆弃船，从浅滩涉水回营。
郑森走到码头时，赵海已经检查完两支桨。
「看清炮门丶吃水和甲板人数便回。」郑森把千里镜递给他，「不许靠到对方火枪射程内，也别追港镇的引水船。若只是商船，不惊；若有兵，不拦。」
赵海接过千里镜，点头道：「一炷香后若没见红箭，便是船还在外水。红箭一支是武装商船，两支才是战船或正在放艇。」
长艇贴着岸边芦苇向东划去，灰色船身很快融进浅雾。阿顺守在船尾，不时用短桨探测水深，其余人则将桨叶裹上粗布，避免木头碰击船帮发出脆响。
抵达芦苇嘴后，赵海没有继续向深水靠近。他让长艇钻进一条仅能容船身通过的水汊，用割下的芦苇遮住船头，自己伏在湿泥边缘架起千里镜。
雾外的第一艘船已经露出全貌。它船体宽厚，首尾楼高耸，主桅和前桅都挂着大幅横帆，右舷能看见一排关闭的炮门。后方那艘略小，却同样有炮窗，艏楼上还站着持枪哨兵。
阿顺压低声音问道：「银船？」
「路线和日子对得上，船型也像。」赵海调整镜筒，「但没看见银。前船吃水不浅，装的可能是粮丶火药，也可能是准备换防的人。」
甲板上有人开始收上层帆，前船航速明显放慢。几名穿胸甲的士兵从舱口出来，在右舷排成两列，人数暂时看不全。船首另有水手搬动绳梯，似乎准备放下小艇。
后船艉楼升起一面讯号旗，却迟迟没有得到港镇回应。按照过去从苦役口中问出的规矩，银船入湾前应有引水船迎接，还要从港镇炮台回一面白边十字旗。如今港镇仍有黑烟飘起，沿岸哨位也无人发讯号，两艘船已经开始减速。
「他们起疑了。」阿顺道，「会不会转头？」
「风向不利他们立刻出湾，前面又没见敌旗。」赵海看见前船水手把一艘小艇转向外侧，「先放艇探路。数清人。」
小艇降到海面后，一共上去八人，其中六人带火绳枪，一人穿半身甲，另一人负责掌舵。船上没有立即推炮出舷，甲板士兵也尚未进入战位，说明他们只知道港镇可能出事，还没有发现前埠炮位。
赵海放下千里镜：「一艘武装商船，炮门约十余处；后船至少八处。甲板已经看见二十多个持枪兵，舱里还有多少不清楚。」
他抽出一支红色响箭，却没有在芦苇嘴直接点燃，而是让一名夜不收沿浅滩向后退了百余步，借土坡遮住海面视线。片刻后，红箭从坡后升空，在前埠方向炸出一团红烟。
前船艉楼上的了望手似乎看见了远处闪光，举起望远镜朝岸边寻找。赵海当即命众人伏低，又让长艇缓慢退出水汊，没有给对方看见船影。
探路小艇此时已向港镇旧码头驶去。那里没有引水人，也没有往日搬运银货的车队，只有两名守军从塔楼后跑出来，拼命挥动白布。船上的军官没有立刻靠岸，反而让水手停桨，隔着一段距离高声喊话。
城墙内很快响起杂乱枪声。探路小艇上的士兵纷纷转头，其中两人端起火枪对准岸边，那名军官则催促水手掉头。
「他们听见城里打起来了。」阿顺说道。
赵海没有留下来看第二次。他们已经确认船只带炮丶带兵，也确认对方尚未掌握银营和前埠的情况。继续停留只会增加暴露的可能。
长艇顺浅水回到前埠时，郑森丶施琅与何文盛已经等在码头后方。赵海踏上栈桥，左脚刚一着地便皱了皱眉，裹脚软皮里已经进水。
「前大后小，两艘都有炮。」他把千里镜还给郑森，「前船右舷约十余个炮门，后船至少八个。已经看见二十多名持枪兵，舱内人数不明。前船放下八人探港镇，听见城内枪声后正在回船。」
何文盛问道：「吃水如何？」
「前船重，后船稍浅。看不出装的是银丶粮还是人。」赵海蹲下在湿地上画出两艘船的位置，「他们还没开炮门，也没列战位。现在离外湾拐角约两里，顺风进来快，掉头出去慢。」
施琅望向港镇：「阿隆索若派人上船报信，两艘船便会知道白石坡已经失守。到时他们可能先炮击前埠，也可能把兵送进港镇。」
「不能让他们在港镇安稳靠岸。」郑森指向海图上最窄的一段航道，「前船吃水深，只能走这里。后船若跟得太近，前船一横，后船便没有转向余地。」
曹七右肩缠着厚厚绷带，闻讯也赶到炮台。他的右臂仍吊在布带中，额角因走得过快沁出一层汗，却一见海面帆影便咧开嘴。
「银营那一仗没赶上最后收拾巴尔加斯，这回总该让我去船上吧？」
老医官跟在后面，闻言当场沉下脸：「你这条胳膊连刀都抬不平，爬船就是拿伤口挂绳钩。再裂一次，别说打仗，往后端碗都未必稳。」
曹七脸色难看，还想争辩，郑森已经截住他的话：「你留在岸上管火铳手。谁下艇丶谁守炮位，由我另派。你若能把五十人分成三队，让他们听炮号再动，便算你的功。」
「只管人，不上船？」曹七咬着后槽牙。
「你现在爬不上船。」郑森看着他，「想立功，就别拿一条伤臂坏了整队的节奏。」
曹七沉默片刻，用左手把吊臂布带重新勒紧：「成。老子不上船，但谁敢没听号便开铳，我亲手抽他。」
郑森随即下令望塔换成最低警戒，不再升旗；港内所有船只撤进芦苇荡，码头上只留下几只破桶和一面从西班牙旧阵地缴获的残旗。炮位不得点明火，火绳全部装入护火筒，直到敌船进入深水弯才准取出。
何文盛将记录海情的纸折入帐夹，转身去清点炮药。施琅则奔向南栅，重新安排陆侧守军，防止港镇有人趁前埠全力对海时从岸上袭来。
海面上，探路小艇已经重新靠近前船。那名军官攀上绳梯后，很快被带进艉楼。不到半刻钟，前船主桅便升起一面新的讯号旗，后船开始收紧两侧间距。
两艘船没有退向外海。
它们转动船首，沿鹿角湾深水航道缓缓驶来。