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京师，刑部大堂。
堂上的牌匾「明镜高悬」刚刷过漆，透着一股肃杀气。顾炎武端坐在大堂之上，两边的衙役拄着水火棍，一脸的便秘表情——这也难怪，今天要审的人，实在是太烫手了。
堂下跪着两个人。一个是五花大绑的壮汉，一脸横肉，正是周家的当家护院张三；另一个则是稍微体面些的中年人，虽然没绑，但也有些狼狈，他就是周国丈府的大管家周安。
「大人，冤枉啊！」周安一上来就喊，「我家老爷那是信错了人，这刁奴平日里就手脚不乾净，打死人更是不知道。我们毫不知情！」
顾炎武一拍惊堂木，「啪！」
「谁让你说话了？我问的是他！」
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他一指张三，「张三，你说，那佃户李四是为了何事去找周国丈？」
张三梗着脖子，「为了减租。前些日子大旱，地里颗粒无收。周扒皮……不，我家老爷非要收全租，他交不起，就带头闹事。」
「所以你就把他打死了？」
「我不想打死他！」张三辩解，「是他自己身子骨弱，我就推了他一下，谁知道……」
「推了一下？！」顾炎武冷笑一声，从案上扔下一张尸格（验尸单），「仵作验得清清楚楚，肋骨断了三根，脾脏破裂。这是推一下能推出来的？」
「这……」张三语塞，额头上冒了汗。
顾炎武转头看向周安，「周管家，你这刁奴下手如此狠毒，你说你不知情？那李四被打死后，为何不报官？为何连夜把人埋了？又为何给死者家属二十两银子封口？」
周安脸色发白，硬着头皮说：「那……那是为了息事宁人。老爷仁慈，不想把事情闹大。」
「息事宁人？」顾炎武重重地敲着桌子，「那是掩盖罪行！那是践踏国法！来人，把行贿顺天府尹的帐本呈上来！」
一个文书呈上一本帐册。顾炎武翻开一看，上面清清楚楚地记着：「某月某日，得银五百两，赠顺天府尹赵某，请其关照李四案。」
「证据确凿！」顾炎武大喝一声，「周安，你还不招？是不是周国丈指使？」
周安此时已经瘫软在地。完了，全完了。这新来的刑部侍郎是个硬茬子，根本不讲情面。
「大人……大人开恩啊！这都是小的自作主张……」他还在试图硬抗。
「好个自作主张！」顾炎武站起身，「既然你不招，那就大刑伺候！」
「且慢！」
就在衙役们准备上夹棍的时候，门外传来一声高喊。只见一个穿着三品官服的人走了进来，正是顺天府尹赵某。他满头大汗，显然也是刚听到风声。
「顾大人，借一步说话。」赵府尹凑到顾炎武耳边，低声说道，「这案子……能不能通融一下？这可是周国丈啊！当今皇后的生父！您这麽审，要是传到那位耳朵里……」
他指了指皇宫的方向。
顾炎武冷冷地看着他，「赵大人，您来的正好。帐本上有您五百两银子的记录，本来打算稍后请您来喝茶的。」
赵府尹脸色瞬间惨白，腿一软差点跪下。
「顾炎武！你……你这是要捅破天吗？！」
「天？」顾炎武指了指头顶，「这大明的天，是公理！是律法！您若是觉得这案子烫手，那就别干了！」
「来人！把赵大人请到旁边偏厅休息，待本官审完此案，一并处理！」
几个锦衣卫立刻上前，架起赵府尹就走。
堂下众人，包括周安和张三，都看傻了。这位顾大人，是真的敢动真格啊！连国丈加上顺天府尹，说办就办？
「继续审！」顾炎武坐回大堂，「张三，你若是再不招供，这杀人偿命的罪，就只能你自己扛了。」
张三心理防线彻底崩溃。他只是个护院，虽然想为主子扛雷，但命都要没了，哪里还顾得上那麽多？
「我招！我全招！是管家让打的！他说老爷发话了，这群刁民不给点颜色看看，以后租子更难收！打死了也没事，反正有……有老爷顶着！」
全场哗然。
周安面如死灰，一屁股坐在地上。
与此同时，乾清宫。
周皇后一身素白，跪在御座前，哭得梨花带雨。而旁边站着的周国丈，正一把鼻涕一把泪地诉苦。
「皇上，臣冤枉啊！臣只是想让那奴才吓唬吓唬那些刁民，谁知他下手重了？那顾炎武抓着这点小事不放，非说臣是指使杀人，还要把臣往死里整！这就是欺负臣这把老骨头啊！」
朱由检坐在龙椅上，面无表情地批着摺子，心里却是翻江倒海。
「小事？」他放下朱笔，声音冷淡，「一条人命，在你眼里就是小事？」
「皇上！」周皇后抬起头，「那是个意外！父亲年届古稀，平日里吃斋念佛，哪会去杀生？定是那些奴才为了讨好主子才……」
「意外？」朱由检把顾炎武呈上来的密折扔在周奎腿上，「你自己看！这些年，你家里打死了多少佃户？抢了多少民女？甚至连顺天府尹都成了你家的走狗！这也是意外？」
周奎捡起摺子，手都在抖。上面的罪状，一桩桩一件件，触目惊心。
「皇上，这都是过去的事了……」他还想辩解，「现在不是有那什麽新法吗？臣愿意赔钱！赔那李四家一千两！不，一万两！」
「钱？」朱由检冷笑，「你以为国法是可以用钱买的？朕推行新法，讲的是王子犯法与庶民同罪。若是今天放了你，明天百姓会怎麽看朕？这新法还有谁信？」
周皇后也急了，「可是皇上，那毕竟是臣妾的父亲啊！您就不能网开一面？让他哪怕是降爵罚款都行，别……别下狱啊！」
朱由检看着这个平日里温婉贤淑的妻子，此时为了娘家，竟也变得如此不可理喻。
他甚至有点怀念前世那位崇祯的孤独。那时候没这麽多亲戚拖累。
「皇后。」
他叹了口气，语气变得柔和了一些，「朕知道你孝顺。但朕不仅是你的丈夫，更是天下人的君父。如果朕今日徇私，明日这大明的江山，谁来守？」
「皇上……」周皇后还想说什麽。
「够了！」朱由检猛地站起身，「来人！传刑部顾炎武觐见！朕要听听他的意见！」
这不仅是审周奎，更是审皇权。如果这次顾炎武能顶住压力，那新法就有希望。如果顶不住……
大明的法治，就真的只是个笑话。
半个时辰后。顾炎武来到了乾清宫。
他没有跪拜，只是长揖一礼。
「臣顾炎武，参见皇上。」
「平身。」朱由检看着他，「案子审得如何？」
「回皇上，人证物证俱在。周奎纵奴行凶丶贿赂官员丶欺压百姓，罪证确凿。」
朱由检点点头，「按律当如何？」
「按《大明新律》，家奴张三当斩立决。管家周安绞监候。至于周奎……」顾炎武顿了顿，看了一眼跪在旁边的周皇后和周奎，咬了咬牙，「虽不知情但负主责。夺爵，抄家，流放三千里！」
「你放肆！」周皇后再也忍不住了，站起来指着顾炎武，「你要抄我国丈府？还要流放我父亲？你这是要逼死我们全家吗？」
「皇后娘娘！」顾炎武不卑不亢，「法不阿贵。若国丈可以逍遥法外，那天下百姓何以信服？今日若是开了这个口子，明日谁还会把律法放在眼里？」
「你……」周皇后气得浑身发抖。
周奎更是两眼一翻，又开始装死，「我不活了！我这就撞死在这柱子上！」
「装！」朱由检冷喝一声，「给朕继续装！顾炎武说得对，法不阿贵！若是朕的亲戚犯法就可以不罚，那朕还有什麽脸面面对这天下的百姓？面对那些战死沙场的将士？！」
他看着周奎，「你以为你是在给朕长脸？你是在挖朕的墙角！是在毁这大明的根基！」
周奎立刻停止了哭闹，傻眼了。皇上这是来真的？
「传旨！」
朱由检转过身，不再看他们，「准刑部所奏！张三次日处斩。周安绞监候，秋后问斩。周奎……念其年老，且周皇后求情，死罪可免，活罪难逃。夺去嘉定伯爵位，抄没家产充公！全家流放……台湾！」
「台湾？」周奎一听这地名，两腿一软就晕了过去。那可是蛮荒之地，听说还有吃人的生番！
「皇上……」周皇后也瘫软在地。
「带下去！」朱由检一挥手，几个太监把周奎像死狗一样拖了出去。
「顾炎武。」
「臣在。」
「你做得很好。」朱由检走到他面前，拍了拍他的肩膀，声音低沉但坚定，「这把刀，朕交给你了。不管是皇亲国戚，还是王公大臣，只要犯法，给朕狠狠地砍！」
顾炎武心中一震，眼眶微红。他知道，这个决定对皇帝来说有多难。但他更知道，这对于大明来说意味着什麽。
「臣，遵旨！臣必不负皇上所托，以身许国，以法治国！」
他深深一拜。这一拜，拜的不仅是君王，更是那个即将到来的法治时代。
乾清宫外。
夕阳如血。顾炎武走在御道上，步伐从未如此坚定。他知道，明天的菜市口，将是大明历史上最震撼人心的一场处决。那不仅是杀一个家奴，更是在向全天下宣告：旧的特权时代结束了，新的律法时代，来了。
而乾清宫内。
朱由检扶起依旧在哭泣的周皇后。
「别哭了。」
「妾身……妾身对不起父亲……」
「你没错。」朱由检看着窗外，「他也没错。错的是这个世道。如果不把这个世道改了，朕就是再有多少个这样的岳父，也救不了大明。」
他转过身，目光深邃而冰冷。
「这次流放台湾，对他来说未必是坏事。至少那里远离京城的是非。若是能在那边种几亩甘蔗，安度晚年，也算是朕对他最后的仁慈了。」