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哈密城外的黄土官道上，十几匹快马卷起滚滚烟尘，向着城门方向狂奔。
跑在最前面的是个年轻人，虽然一身波斯风格的锦袍破碎不堪，脸上也满是血污和灰尘，但那双深邃的眼睛里却燃烧着求生的野火。他胯下的战马虽然雄峻，此时也已经口吐白沫，显然是到了极限。
在他身后几十步远，紧咬着一队装束怪异的追兵。他们头缠白布，手持弯刀，甚至有几个人背上还背着制作精良的奥斯曼长火铳。
「嗖！嗖！」
几支冷箭破空而来，擦着年轻人的头皮飞过，钉在了前面路边的胡杨树上，箭尾震颤。
「保护王子殿下！」
仅剩的两个护卫拔出弯刀，毅然勒马掉头，冲向了追兵。
「噗嗤！」
弯刀入肉的声音被马蹄声掩盖。两个护卫瞬间便被数倍于己的敌人淹没，只为了给那个年轻人多争取哪怕几个呼吸的时间。
年轻人甚至不敢回头看一眼，只是死命地抽打着马臀，目光死死盯着前方越来越近的哈密城墙。那面迎风飘扬的日月大旗，此刻是他唯一的希望。
「站住！何人冲撞哈密卫！」
城门楼上，赵光抃的守城官一声暴喝，十几张硬弓瞬间拉满，瞄准了下面的不速之客。
年轻人勒住马，高举起一块闪烁着金光的令牌，用他在路上临时学来的丶生硬的大明官话嘶吼道：
「波斯萨非王朝，王子阿巴斯！奉父王之命，求见大明安西都护！有重大军情！如果我死了，你们的大明皇帝会把你们全杀了！」
这番话虽然威胁的意味很蠢，但也确实让城楼上的守军愣了一下。波斯王子？
还没等守将反应过来，后面追来的那队人已经冲到了近在咫尺。领头的一个独眼龙，显然没把这点城防看在眼里，举起手中的长火铳就要射击。
「砰！」
一声清脆的枪响。
不过倒下的不是阿巴斯，而是那个独眼龙。他的天灵盖直接被掀飞了，红白之物撒了一地。
城门洞开。
赵光抃骑着高头大马，手里还端着刚刚冒烟的燧发短铳，身后跟着数百名全副武装的「虎蹲炮营」亲兵，像一股黑色的洪流般涌出。
「在老子的地盘上动火器？问过老子的枪了吗？」
赵光抃冷冷一笑，挥手下令：「除了那个带头的，其他的，全杀了！留一个活口问话！」
「杀！」
大明铁骑瞬间便将那些还没反应过来的奥斯曼杀手包围。这帮杀手虽然凶狠，长途跋涉到此，早已是强弩之末，面对装备精良丶以逸待劳的哈密卫，简直就是鸡蛋碰石头。
不到半盏茶的功夫，战斗结束。
阿巴斯翻身下马，双腿一软，直接瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。他看着那些刚才还追得他上天无路入地无门的杀手，此刻像死狗一样被明军拖走，心中既是震撼又是庆幸。这就是传说中的大明军队吗？
赵光抃跳下马，走到阿巴斯面前，居高临下地看着他。
「你就是那个什麽……波斯王子？」
阿巴斯挣扎着站起来，强忍着虚弱，按照波斯的礼节，右手抚胸，深深一躬：
「尊敬的安西都护将军，我是阿巴斯二世（历史上稍有出入，剧情需要设定为王子）。感谢您的救命之恩。」
赵光抃上下打量了他一番。虽然狼狈，但这身锦袍的料子确实是西域罕见的极品丝绸，脖子上那颗红宝石更是晃眼。再加上那块金牌，身份倒是有几分可信。
「行了，先别谢。我的命可是很值钱的。」赵光抃指了指地上的尸体，「这些人是干什麽的？为什麽在我的防区杀人？」
「他们是奥斯曼土耳其帝国的苏丹亲卫队！」阿巴斯咬牙切齿，「那些异教徒！他们侵占了我们的土地，烧毁了我们的城市。现在还要追杀波斯的希望！」
赵光抃眉头一挑。
奥斯曼土耳其？
这个名字他在孙督师的战略课上听说过。那是即便在西域以西，也是个巨无霸帝国。怎麽手伸这麽长？
「带进去！」
赵光抃一挥手，几个亲兵上前架起阿巴斯，「有什麽话，回府里慢慢说。另外，把他的马喂好，那可是真正的大宛马。」
回到都护府大堂，沈炼早已等候多时。
他手里拿着那块金牌和那封羊皮信，正借着烛光仔细研究。
「沈大人，看出什麽名堂了？」赵光抃大步走进来，一屁股坐在虎皮交椅上，端起凉茶灌了一口。
「东西是真的。」沈炼把金牌扔在桌上，发出沉闷的响声，「这上面刻的是波斯皇室的族徽。至于这信……」
他把羊皮信推给赵光抃，「虽然我看不懂波斯文，但这上面的印章，确实是他们王室专用的。而且信纸上还有淡淡的藏红花香味，这是波斯宫廷特有的薰香。」
阿巴斯此时已经被带了下去洗漱换衣，再出现在大堂时，虽然还有些虚弱，但已经恢复了几分王子的贵气。
「两位大人。」阿巴斯再次行礼，这次语气中多了几分急切，「波斯现在危在旦夕！土耳其人的大军已经攻占了巴格达，现在正向伊斯法罕（波斯首都）逼近！父王派我突围出来，就是为了向东方的天朝大国求救！」
「求救？」赵光抃笑了，「王子殿下，您是不是搞错了？咱们大明离波斯少说也有万里之遥。我们怎麽救？飞过去吗？」
阿巴斯摇摇头，目光坚定：「不！父王说了，只要大明愿意卖给我们火器！就像刚才你们用的那种，不用点火就能打响的神枪！还有那种能把人炸上天的开花弹！只要有了这些，波斯勇士就能把土耳其人赶回去！」
火器？
沈炼和赵光抃对视一眼。
原来是来买军火的。
这可是个敏感话题。大明的火器管制极严，即使是对这西域的附属国，也只是卖些淘汰货。这种最新式的燧发枪和开花弹，那可是大明的看家宝贝。
「王子，您这胃口可不小啊。」沈炼慢条斯理地说道，手里依然把玩着那颗红宝石，「这种神枪，即便是我们大明禁军，也没装备多少。您一开口就要买，这让我们很难办啊。」
阿巴斯显然早有准备。他一挥手，身后的随从捧上一个沉甸甸的檀木盒子。
盒子打开，里面整整齐齐码放着二十颗鸽子蛋大小的极品蓝宝石，还有两块拳头大的和田羊脂玉。
光芒在大堂里闪烁，让赵光抃的眼睛都直了。这玩意儿，在内地起码值十万两银子！
「这只是见面礼。」阿巴斯盯着赵光抃，「如果大明愿意出售军火，波斯愿意用同样重量的黄金来换！甚至……我们可以割让呼罗珊地区（阿富汗西部）的商路给大明！」
商路？
这这个词，比黄金更打动沈炼。
孙督师一直在谋划打通到地中海的商路，如果有了波斯的配合，那这这条万里丝路就真的通了一大半。
「这事儿，我们做不了主。」赵光抃虽然心动，但也知道轻重，「这得请示朝廷，请示皇上。」
「那就请大人尽快送我去京城！」阿巴斯急切地说道，「时间不等人！每一天都有成百上千的波斯人死在土耳其人的刀下！」
沈炼沉思片刻，点点头。
「可以送你去。但这路途遥远，且不说你身体能不能撑住，就算到了京城，皇上见不见你也是两说。」
他站起身，走到地图前，手指在兰州的位置点了点，「这样吧，我派人用八百里加急，先把你的国书和礼物送去。你先在哈密休养几天，正好……也可以看看咱们大明的虚实。」
阿巴斯一愣，「看虚实？」
「没错。」赵光抃嘿嘿一笑，「你不是想买火器吗？我这哈密城里，虽说比不上京城，但好东西也不少。明日大阅兵，让你开开眼，也好让你知道，你那些黄金花得值不值。」
其实赵光抃也有私心。这波斯王子要是看了大明的军威，回去大肆宣扬，那这周边的国家谁还敢跟大明龇牙？
当晚，一封密奏连同那些宝石和金牌，被封进了火漆筒，交到了大明最精锐的夜不收手里。
「送往兰州孙督师处！不得有误！」
赵光抃看着绝尘而去的信使，回过头对沈炼说：「老沈，你说皇上会答应吗？这可是要跟那什麽土耳其人对着干啊。」
沈炼站在夜色中，望着西方的星空，眼神幽深。
「对着干？未必。」
他冷笑一声，「皇上那个人，我了解。他最喜欢的，就是看这两只老虎咬架，然后咱们在旁边卖刀，顺便还能收点保护费。这买卖，有的做。」
赵光抃深以为然地点点头。
「看来，这西域的太平日子，又要到头了。」
他摸了摸腰间的佩刀，「不过也好。咱们哈密的兄弟们，手早就痒了。」
而此时，在客房里等待消息的阿巴斯，并没有入睡。他站在窗前，看着哈密城里彻夜不熄的灯火，还有远处铁路上偶尔传来的马车声。
这座东方帝国的边城，虽然不大，但那种扑面而来的强盛与秩序，让这位来自战乱国家的王子感到了深深的震撼。
「大明……」
他抚摸着胸口的宝石，喃喃自语，「这才是真正的帝国。土耳其人，你们的末日到了。」
他并不知道，他这一脚踏入的，不仅仅是一个帝国的门槛，而且是一个改写世界历史的巨大棋局的开端。他手里求救的信，将成为大明重返世界舞台的一张最关键的入场券。