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剑门关的火刚灭，血还热着，一份红翎急报就已经插着翅膀飞出了那片尸山血海。
驿卒背着装有露布飞捷的竹筒，腰上拴着换马不换人的特制腰牌，一路狂奔。跑死一匹马，换一匹；跑吐血一个驿卒，换一个。
三天三夜。
比正常驿路快了整整一倍。
京师，德胜门。
已是黄昏，守门的兵丁正准备关城门，忽然听见远处官道上传来一阵爆豆般的马蹄声。
「八百里加急！挡路者死！」
那声音沙哑得像是在砂纸上磨过，透着一股不要命的疯劲儿。
守门总旗一激灵，赶紧挥手让手下把刚推了一半的城门拉开。
「快！闪开！」
这年头，敢喊「八百里加急」的，除了边关破了，就是打了大胜仗。看那驿卒背上插着的红漆令箭，在夕阳下红得刺眼，总旗的心脏猛地跳漏了一拍。
红旗？
那是……捷报？！
黑色战马呼啸而过，驿卒整个人几乎是趴在马背上，只剩最后一口气吊着，却还在声嘶力竭地喊着：
「剑门关大捷！」
「流寇主力尽灭！俘敌二十万！」
「活捉贼首张献忠！」
这一嗓子，就像是在一锅滚油里泼了一瓢冷水。
原本安静排队进城的百姓丶商贩丶轿夫，瞬间炸了锅。
「啥？流寇灭了？」
「张献忠？就是那个杀人魔王八大王？」
「老天爷开眼了！二十万啊！全灭了？」
驿骑并没有停留，一路踩着青石板，穿过大街，直奔紫禁城。
沿途的茶楼酒肆丶勾栏瓦舍，全都被这马蹄声惊动。无数人涌上街头，看着那一人一骑绝尘而去的背影，眼神从迷茫，变为狂喜。
……
乾清宫，西暖阁。
朱由检正在批摺子。
他眉头紧锁，因为户部尚书毕自严刚送来的奏疏上说，因为西北剿匪，这段时间的军粮消耗是个天文数字，刚充盈不久的国库，眼看又要见底了。
「钱啊……这仗再打下去，朕又得想办法去哪里搞钱了。」
朱由检揉了揉发胀的太阳穴，端起茶杯刚想喝一口。
「皇上！皇上！」
王承恩那特有的尖细嗓音，破天荒地没了往日的沉稳，带着哭腔和颤抖，从大殿外一路喊进来。
朱由检手一抖，茶水洒在了奏摺上。他有些恼怒地抬头：
「大伴，你也是宫里的老人了，这般慌张成何体统？」
王承恩几乎是滚进来的。他也不顾地砖凉，扑通一声跪倒在地，手里高高举着那个密封的竹筒，脸上的褶子里全是泪水：
「皇上，捷报！天大的捷报啊！」
「孙督师从剑门关送来的露布飞捷！」
「流寇……流寇平了！」
「什麽？」
朱由检猛地站起来，因为动作太大，身前的鎏金龙椅被带倒，「哐当」一声砸在地上。
但他根本没管。
他三步并作两步，从御案后冲下来，一把抢过王承恩手里的竹筒。
手指有些颤抖地抠开火漆，抽出里面那张还带着硝烟味的战报。
一目十行。
「臣传庭百拜泣血以闻：赖陛下天威，将士用命……合围贼寇于剑门关外……毙敌十万……俘敌二十万……贼首张献忠当场成擒，李自成仅以身免……」
「好！好！好！」
朱由检仰天长笑，声音在空旷的大殿里回荡。
笑着笑着，他的眼眶红了。
穿越过来这麽久，每天都是像走钢丝一样，不是缺钱就是缺兵，不是内乱就是外寇。那李自成和张献忠，就像是两块黏在身上的毒疮，怎麽也挖不乾净。
今天。
终于挖掉了！
「二十万啊……」
朱由检捏着那张薄薄的纸，感觉却有千钧重。
「王大伴，你听听，二十万！这天下，终于能安生几天了！」
王承恩跪在地上，咚咚磕头：
「恭喜皇上，贺喜皇上！这就是中兴之兆啊！那张献忠，可是这几年最凶的悍匪，如今被活捉，那是祖宗保佑，皇上圣明！」
朱由检深吸几口气，强行让自己冷静下来。他知道，现在还不是高兴得昏头的时候。
「传旨！让内阁丶六部九卿丶在京三品以上官员，即刻进宫！」
「还有，把这份捷报，誊抄一千份，不，一万份！贴满京城的大街小巷！让全城百姓都知道，朕的大明，没亡！朕的兵，能打！」
……
第二天清晨。
整个北京城还沉浸在巨大的喜悦中，太庙的钟鼓声已经响彻云霄。
这是一场最高规格的献俘仪式。
以往这种仪式，多是做做样子。但今天，太庙广场上跪满了真正的俘虏代表，还有几十车缴获的贼兵旗帜丶印信丶兵器。
而在最前面，铁笼子里关着的，是一头蓬头垢面丶浑身是血的野兽——张献忠。
文武百官身穿朝服，分列两旁。他们的表情各异：
那些一直支持剿匪的实干派官员，个个挺胸抬头，满脸红光；
而有些平日里只会此消彼涨丶阴阳怪气的清流言官，此刻却把头埋得很低。因为这场胜利证明了，皇帝重用的「酷吏」孙传庭和「屠夫」周遇吉，是对的。
朱由检身穿大红色的衮龙袍，头戴翼善冠，缓步走上台阶。
他没有看那些跪在地上的臣子，而是径直走到摆满牌位的大殿前。
他拿起一炷香，点燃，插在香炉里。
然后，转身。
手指指向那个铁笼子。
「列祖列宗在上。」
朱由检的声音不大，但通过太庙特殊的回音结构，清晰地传到每个人耳朵里。
「五年前，朕登基时，内有流寇肆虐，外有建奴叩关。天下人都说，大明要亡了。」
「甚至就在这朝堂之上，也有人劝朕南迁，劝朕割地。」
他的目光扫过那群低着头的官员，不少人吓得身子一颤。
「但朕告诉你们。」
「只要朕在一天，大明就绝不退一步！」
「这流寇，今日灭了。那建奴，明日朕也要将其扫平！」
朱由检大手一挥：
「把这逆贼的旗帜，全部烧了！祭告太祖！」
熊熊大火在广场中央燃起。
那些曾经令各地官府闻风丧胆的「八大王」丶「西营」大旗，在火光中化为灰烬。
朱由检走到铁笼子前。
张献忠虽然手脚被铁链锁着，嘴里还塞着核桃，但那双眼睛依然凶光毕露，死死盯着朱由检，喉咙里发出野兽般的低吼。
「不服？」
朱由检冷笑一声。
「不服也憋着。你以为你是替天行道？朕告诉你，杀人放火不是道，那是魔。」
「你杀了那麽多人，今日朕就把你明正典刑，给那千万冤魂一个交代。」
他转过身问身边的刑部尚书：「按律，此贼当如何处置？」
刑部尚书上前一步，大声说道：「按《大明律》，聚众造反丶屠戮百姓丶焚毁皇陵者，当凌迟处死，传首九边！」
「准！」
朱由检只有一个字。
「就在菜市口行刑。不用遮掩，让全城百姓都去看看，这就是做乱臣贼子的下场！」
……
当天下午，菜市口。
这里已经被围得水泄不通。房顶上丶树上都站满了人。
这些人里，有不少是从河南丶湖广逃难来的难民。他们对流寇的恨，那是刻在骨头里的。
当张献忠被从囚车上拖下来的时候，无数烂菜叶丶臭鸡蛋，甚至石头块，雨点般砸了过去。
「杀了他！杀了这个畜生！」
「还我儿子命来！」
行刑的过程极其残酷，足足剐了三千六百刀。
刽子手是京城最好的师傅，每一刀都避开了要害，让这个杀人魔王硬生生受了三天罪才咽气。
但奇怪的是，朱由检并没有去看。
甚至在全城欢庆的时候，乾清宫的大门紧闭。
殿内，巨大的《皇明舆地图》前。
朱由检负手而立。
外面的喧嚣声隐隐传来，但他的脸上早就没有了上午在太庙时的激动。
他在看地图。
目光从已经平定的四川丶陕西，慢慢移到了那个最北边的角落——辽东。
「皇上。」
王承恩轻手轻脚地走进来，端着一碗参汤。
「您都在这站了一下午了。歇会儿吧。那张献忠已经剐了，百姓们都说皇上圣明呢。」
朱由检没有喝汤。他手指在辽东那个位置重重敲了两下。
「大伴，你看。」
「肉是割了，但这伤口还在流血呢。」
「李自成虽然跑了，但他现在就是个丧家之犬，不足为虑。孙传庭那二十万大军没了对手，朕这心里……反倒有些不踏实了。」
王承恩一惊，手里的汤碗差点洒了。
这话太诛心了。
自古以来，飞鸟尽良弓藏。孙传庭手握重兵，功高震主，这可是帝王大忌。
「皇上，孙督师对您那是忠心耿耿啊……」王承恩小声替孙传庭辩解了一句。他是看着孙传庭怎麽一步步给皇上卖命的。
朱由检转过身，看着这个陪伴自己长大的老太监，突然笑了。
「朕知道他忠。」
「但朕不能用忠心去赌国运。」
「这二十万兵，是孙传庭练出来的，只认他这个督师，不认朝廷的兵部。这不行。」
朱由检走回龙椅前坐下，眼神变得深邃冰冷。
「以前是没办，得靠他去打仗。现在仗打完了，这规矩，就得改改了。」
他拿起笔，在一张空白的圣旨上写下了几个名字。
「孙传庭丶卢象升丶秦良玉。」
「大伴，拟旨。」
「封孙传庭为秦国公，卢象升为天雄侯，秦良玉加封一品诰命夫人。」
「令三人即日入京，受赏！另外，让周遇吉去一趟大教场，把京营那几个空着的营房腾出来。」
王承恩听得心惊肉跳。
这是要……杯酒释兵权？
但他不敢多问，只能低头应道：「奴婢遵旨。」
朱由检放下笔，看着那跳动的烛火，喃喃自语：
「老孙啊，别怪朕。这一步朕必须走。这兵，只能是大明的兵，不能是你孙传庭的兵。只要你过了这一关，朕保你一世荣华，咱们君臣，还能做个千古佳话。」
「但若是你也像以前那些军阀一样，想把这兵权当私产……」
朱由检没有说下去。
但他眼中的寒意，比这深秋的夜还要凉。
窗外，庆功的爆竹声此起彼伏，照亮了紫禁城的红墙黄瓦。
这盛世的烟花下，一场针对军队的权谋手术，已经悄然拿起了刀。