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京城的蒸汽机还在轰鸣着刷新读书人的三观，千里之外的嘉峪关，风却冷得像要把人的骨头吹裂。
夕阳正如血一般泼洒在祁连山的雪顶上。这是一天中最后的辉煌时刻，也是这座天下第一雄关最苍凉的时刻。
城楼上，秦公孙传庭负手而立。他虽然已经位极人臣，但这几年那种军旅生涯磨砺出的铁血气质丝毫未减，反而更像是一把藏在鞘中的重刀，厚重而有压迫感。
他身边站着一个人。一个看起来很不像军人的军人。
这人五十来岁，皮肤被晒得呈现出一种古铜色，甚至有些发黑。虽然穿着一身粗布长袍，但那双脚上却是一双磨损严重的牛皮快靴，显然是个常年在外奔走的主儿。最扎眼的是他手里拿着的不是刀剑，而是一根形状奇特的铁黎木手杖，和一卷厚厚的丶用油纸精心包裹的图册。
此人正是大明如今最有名的疯子，地理大家徐霞客。
虽然年纪大了，但那双眼睛依然亮得吓人，里面燃烧着一种对未知的狂热，这种眼神，就连孙传庭这种杀人如麻的统帅看了，都觉得有几分敬意。
「徐先生。」孙传庭的声音在风中有些低沉，「出了这关，就没了大明的驿站，也没了官府的照应。这一百条命，包括您这条，可就都拴在裤腰带上了。」
徐霞客笑了笑，拍了拍背上的行囊，那里面装着他视若性命的笔墨。「大帅，老朽这辈子，本就是在阎王爷的门槛上来回蹦躂。能去古人未至之地，绘天下未有之图，死在路上，那是喜丧。」
孙传庭点了点头，没再劝。他知道皇上为什麽选这个人。这世上，只有这种至死方休的痴人，才能完成那个近乎不可能的任务。
「货都备齐了？」孙传庭转头问旁边的亲兵队长。
「回大帅，齐了。」队长指着城门洞里那一列长长的驼队。
一百二十峰健壮的双峰驼，安静地跪在地上反刍。驼背上驮着的，表面上看是这一带最紧俏的丝绸丶茶砖和瓷器。但实际上，那厚厚的毡布下面，暗藏玄机。
孙传庭走下城楼，来到驼队前。
这支队伍的成员也很特别。没有一个穿军装的。
哪怕是随行的三十名精锐夜不收（侦察兵），现在也是一身破旧的皮袄，脸上抹着羊油，腰里挂着弯刀，看着就是一群走南闯北的老江湖。剩下的，有几个是专门找的「地理鬼」（精通沙漠地形的老向导），还有几个是落魄的穷酸秀才——专门负责记录和画图。
孙传庭走到最后一峰骆驼前，掀开毡布的一角。
下面露出几个长条形的木箱子。
「这里面是六十杆截短了枪管的玄武铳。」孙传庭压低声音对徐霞客说，「这玩意儿射程虽然近了点，但胜在藏得住。还有这几个箱子……」他指了指旁边更沉重的木箱，「那是二十斤高纯度的颗粒火药和最新式的震天雷。」
「徐先生，你是读书人，但这次出去，遇到那些马匪和不讲理的蛮子，别跟他们讲道理。」孙传庭的眼神变得锐利，「讲这个。」他拍了拍木箱。
徐霞客拱手：「大帅放心。老朽这半辈子，也不是只读书不走路的。这江湖险恶，老朽懂。」
这倒不是假话。徐霞客这这名字虽然雅致，但他游历大半个中国，遇过强盗，遭过抢劫，几次死里逃生，若真是个文弱书生，早就在哪个山沟里喂狼了。
「你的名字，从今天起就不叫徐宏祖了。」孙传庭从怀里掏出一本路引递给他，「你现在叫张骞，是山西晋商的一支商队管事。这是伪造的公文，但在西域那边，大明商人的牌子还是有点用处的，至少这几年咱们的茶砖是硬通货。」
徐霞客接过路引，珍重地揣进怀里。他明白，「张骞」这两个字的分量。那是汉时凿空西域的先祖，皇上给他起这个化名，意思再明白不过了——这是要去当大明的眼睛，去替这个庞大的帝国重新看清那条已经荒废百年的路。
「任务都记住了？」孙传庭最后一次确认。
「第一，绘图。」徐霞客指了指自己的脑子，「从嘉峪关到哈密，再由天山北路通往那传说中的碎叶城。哪里有水井，哪里有草场，哪里能驻军，都要标得清清楚楚。皇上说，这叫……战略定图。」
「第二，探矿。」他又指了指另外几峰骆驼上驮着的铁铲和试剂，「西域多金铜，皇上说了，不用把矿挖回来，只要把位置在图上圈出来就行。」
「第三，也是最要紧的。」孙传庭接过了话茬，「记录沿途各部的兵力实情。尤其是那个正在做大的准噶尔部。他们有多少马，有多少弓箭，用的什麽铁器，跟谁做买卖，甚至他们的大汗喜欢喝什麽酒，都要给我记下来。」
「明白。」徐霞客目光坚定。
「还有。」孙传庭突然顿了一下，从袖子里拿出一个小小的锦囊，塞到徐霞客手里，神色罕见地严肃，甚至带着一丝决绝。
「这是什麽？」徐霞客一愣。
「密旨。」孙传庭的声音低得如同耳语，「皇上交代的。若是……若是你们真的遇到了绝境，被大股敌人包围，跑不掉了。打开它。但不到万不得已，万万不可看。」
徐霞客握紧了那个锦囊，只觉得入手滚烫。
「时辰到了！」城头上传来更鼓声。
孙传庭后退一步，整了整衣冠，对着这位比自己大了将近一轮的老人，也对着这支即将消失在风沙中的百人队，庄重地行了一个军礼。
「开关！」
沉重的绞盘吱嘎作响，那扇已经封闭许久丶只在互市时才半开的嘉峪关西门，缓缓洞开。
一股带着沙尘味的狂风猛地灌了进来。
外面的世界，是一片苍茫的戈壁，远处的残阳把大地点缀得如同烧红的铁块。那里是西域，是曾经汉唐铁骑驰骋的疆场，也是如今大明版图上最大的空白。
「走！」
徐霞客翻身上了骆驼。他虽然年迈，但动作依然利落。
驼铃声响起了。
叮当……叮当……
那一声声清脆的铃响，在这空旷的关隘前显得格外寂寥。
一百多人的队伍，像是一条细细的游蛇，缓缓游出了大明最西端的庇护所，游向了那片未知而危险的蛮荒。
孙传庭一直站在城门口，直到最后一个驼队的背影消失在地平线的尘埃中。
「大帅，他们……能回来吗？」旁边的亲兵队长忍不住问了一句。西域那地方，这几年听说又乱起来了，准噶尔人和叶尔羌人正掐得你死我活，这支小队就像是一滴水掉进了油锅里。
孙传庭没有回头，依然望着那个方向，目光深邃得像一口井。
「回不回得来，看天命。」
他说着，伸手摸了摸冰冷的城砖，「但只要那张图能传回来，哪怕只送回来一半。咱们大明的铁骑，以后就知道该往哪下蹄子了。」
此时，已经走出几里地的徐霞客回望了一眼那座雄伟的关城。在夕阳的映照下，嘉峪关像是一头金色的巨兽，正静静地注视着他们。
他深吸了一口气，将胸中那股子激荡压了下去，转头看向这支沉默的队伍。
「各位。」
他对身边一个名叫「赵铁胆」的护卫头领（其实是夜不收千户）说道，「从现在起，咱们就是去做生意的。记住了，遇人三分笑，遇事三分忍。咱们带去的，除了茶叶和丝绸，还有一双不睡觉的眼睛。」
赵铁胆是一个脸上带着刀疤的汉子，他咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容里透着股子嗜血的意味。
「掌柜的放心。咱们这眼睛不仅不睡觉，必要的时候，还能杀人。」
风沙渐起，将他们的足迹迅速掩盖。
这支大明西域探险队，就像是一粒沙子，无声无息地融入了那片浩瀚的沙海。而在他们前方的黑暗中，正蛰伏着比风暴更可怕的对手——那个野心勃勃丶即将搅动中亚风云的准噶尔霸主，巴图尔浑台吉。