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当巴图尔在西域把玩着大明的金印和奥斯曼的火枪时，万里之外的北京城，初冬的阳光正暖洋洋地洒在紫禁城的红墙黄瓦上。
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今天御花园里不怎麽太平。
往日里那些只会品茶赏花丶吟诗作对的太监宫女们，这会儿全围在青石板铺成的小校场边上，脖子伸得老长，一个个想看又不敢大声喧哗，憋得满脸通红。
场中，一个身穿明黄色常服的人正骑在一个从未见过的奇怪「怪物」上，歪歪扭扭地往前冲。
「皇爷！皇爷您慢点！哎哟，看着点前面的树！」
王承恩老太监吓得脸都白了，手里拂尘也扔了，提着袍角在后面气喘吁吁地跟着跑，一张老脸皱成了苦瓜，「这……这若是摔着了万岁爷，老奴这脑袋就算是有十个也不够砍啊！」
「哈哈哈！大伴，你跑什麽！这逍遥车比马还稳当！」
朱由检根本没理会身后的哀嚎，反而双脚蹬得更欢实了。
这确实是个怪物。
两个半人高的铁轮子，一前一后，中间是一根弯曲的铁管大梁，屁股下面是个包着软皮的木座。最奇特的是那两个轮子——外圈裹着一层厚黑厚黑的东西，看着软乎乎的。
这就是大明皇家科学院的新产品，或者说，是大明第一辆「橡胶轮胎脚踏车」。
当然，这自行车看着很原始。
没有链条，靠的是前轮轴上装的两个脚蹬子，直接驱动前轮。没有刹车，全靠脚刹。车把也是一根简单的铁棍。
但即便如此，在这个只有轿子和马匹的年代，这玩意的速度也是惊人的。
朱由检骑得兴起，猛地一拐把，在校场上画了个漂亮的弧线。
这种久违的「风驰电掣」的感觉，让他找回了一点现代人的记忆。那层裹在车轮上的橡胶，虽然硫化工艺还很糙，但确实有效地吸收了地面的震动，不再像那些木轮车一样颠得人骨头散架。
「王昺！」朱由检一个急刹车，稳稳停住，回头喊道。
「臣在！」
人群外，一身黑灰官袍（科学院特制的工作服，耐脏）的王昺屁颠屁颠地跑过来。这家伙现在不仅是火药狂人，已经被朱由检培养成了半个机械迷。
「这车，不错！」朱由检拍了拍车座，「尤其是这轮子。朕之前跟你说的那个硫化法子，看来你是琢磨透了？」
王昺挠了挠头，脸上还带着点没擦乾净的油污，嘿嘿一笑：
「皇上圣明！臣按照您给的那个方子，试了几十种配比，加了硫磺在那橡胶汁里煮。一开始不是太硬就是太软，后来臣发现，把温度控制在文火炖肉那麽大……嘿，这出来的胶片，既有弹性又不粘手，裹在轮子上，绝了！」
说到这，他眼珠子一转，小心翼翼地问：「只是皇上，这橡胶……太贵了。南洋那边一斤生胶要二两银子，这俩轮子做下来，比一匹好马都贵。臣这……」
「贵？」
朱由检从车上跳下来，将车把交给旁边吓得手抖的小太监。
「现在贵是因为物以稀为贵。等以后吕宋那边橡胶园成片了，这东西比木头还便宜。」
他一边擦汗一边说：「这胶不仅能做车轮。朕让你试的那个密封圈，用在新式蒸汽机上，试得怎麽样了？」
这才是朱由检最关心的。自行车不过是个玩具，橡胶真正的使命是工业密封，那是蒸汽机从「玩具」变为「猛兽」的关键一步。
王昺脸色一正：「回皇上，试了！效果奇好！以前那汽缸漏气漏得跟筛子似的，加了这橡胶圈，气压足足大了一倍！王夫之那个火壶，现在劲儿大得能推动磨盘了！」
「好！」
朱由检大喜，「这才是朕要的。至于这自行车……」
他看了一眼那辆略显丑陋的铁架子车，「这玩意儿虽然简单，但用来赚那些有钱人的银子，倒是个不错的法子。」
正说着，不远处传来一阵环佩叮当之声。
「万岁爷这是又得了什麽新鲜玩意儿，这般高兴？」
只见周皇后在一群宫女的簇拥下款款走来。她穿着一身常服，虽然已是两个孩子的母亲，但这几年大明国运昌隆，她这后宫之主也是越发显得雍容华贵，气色极好。
她本是在坤宁宫听说皇帝在御花园「玩命」，吓得赶紧过来看看，结果一来就看到那辆怪模怪样的车。
「梓童来了。」
朱由检笑着迎上去，「来来来，这可是科学院孝敬的好东西。朕给起了个名，叫逍遥车。比坐那闷罐子轿子舒服多了。」
周皇后围着那车转了两圈，掩嘴轻笑：「这俩轮子一线排开，人坐上去不得摔个跟头？臣妾可不敢坐。」
「诶！此言差矣。」
朱由检一挥手，「这东西看着险，其实动起来就稳。不信？来，朕扶着你，你试试。」
一国之母骑这玩意儿？周围的太监宫女都吓傻了。
但这几年，朱由检没少给周皇后灌输些新思想，加上这是私下场合，周皇后也是个外柔内刚的性子，被皇帝这麽一激，还真有点动心。
「那……若是摔了，万岁爷可得接住臣妾。」
「放心！朕就是你的车架子！」
一番折腾，周皇后换了身利落的骑装，小心翼翼地跨上了车。
刚开始确实摇摇晃晃，吓得她花容失色，死死抓着车把。但朱由检在后面扶着车座，一边推一边喊口号：「蹬！用力蹬！眼睛看前面，别看脚底下！」
慢慢地，车轮转起来了。
那种随风而行的轻快感瞬间征服了这位大明的一国之母。
「转弯！转弯！」
她在小校场上骑了一圈又一圈，脸颊微红，额头见汗，笑声像银铃一样洒在御花园里。这哪里还有平日里端庄得挑不出一丝错处的皇后模样，分明是个贪玩的少女。
不远处，王承恩看着这一幕，偷偷抹了把汗，嘴角也忍不住泛起一丝笑意。
这皇宫里，多少年没听见过这麽透亮的笑声了。以前那是死气沉沉，大家都提着脑袋过日子。现在这日子，是真好啊。
玩够了。
周皇后停下车，虽然有些气喘，但眼神亮晶晶的。
「皇上，这逍遥车确实神奇。若是能给那几个小的大臣家里也送去几辆……」
女人就是心细。她这这是在替皇帝做人情。
朱由检笑道：「送是要送的。不过，朕打算卖。」
「卖？」周皇后一愣。
「王昺。」朱由检转头叫过那个还在旁边看热闹的科学家。
「臣在。」
「你回去，把这车再改改。这铁大梁太沉，换成这几年炼出来的好钢管。这坐垫，用苏杭的织锦包上，弄得漂亮点。再给这轮子上镀点漆。」
朱由检的眼里闪烁着奸商的光芒：「然后，交给内务府去办。在京城，还有江南，开几个皇家车行。这东西，可是身份的象徵。你想想，那些整天坐轿子坐得腰酸背痛的勋贵丶盐商，要是看到别人骑着这玩意儿去郊游，那得多有面子？」
王昺虽然技术行，但生意经不行，有些迟疑：「皇上，这……一辆卖多少钱合适？」
「成本多少？」
「橡胶贵，加上精铁丶人工……大概还得二十两银子。」
「那就卖二百两！」
朱由检伸出两根手指，语气坚定得像是在颁布圣旨。
周围一片吸气声。二百两？够普通人家吃几年了！
「嫌贵？」朱由检冷哼一声，「告诉他们，这可是御用同款！这橡胶，那是从万里之外的瀛洲省运来的神木汁液！这这一辆车上用的胶，得砍死多少……哦不，得种多少棵树？还有这工艺，那是皇家科学院独门秘方！限量发售，一个月就卖一百辆，爱买不买！」
王承恩在一旁听得两眼放光。内务府现在可是管着皇上的私房钱，这钱要是赚进来，那内库可就更流油了。
「万岁爷这主意妙啊！那些个豪门大户，这几年通过海贸赚了不少，正愁银子没处花呢。这车要是推出去，再配上点健身强体丶延年益寿的说法，那绝对抢疯了。」
朱由检点了点头。
这只是个小插曲。
二百两一辆车，虽然暴利，但对他这个刚发了一笔南洋横财的皇帝来说，也不过是九牛一毛。
他真正看重的，是这背后的产业链。
一旦这车火了，江南和北方的橡胶需求量就会暴增。这就会逼着南洋那边去开垦更多的橡胶园，逼着国内的钢铁工坊去升级技术，拉出更细更硬的钢管。
这就是需求驱动工业。
「对了。」朱由检像是想起了什麽，对王昺说，「这车只能在平地上跑。你回去再琢磨琢磨，若是把这车架子做大点，能不能装上王夫之那个蒸汽脑袋？不用人蹬，那是甚麽光景？」
王昺一听，下巴差点掉地上。
把烧开水的大铁壶装在这小车上？那不得把人烫死？
但他看到朱由检那似笑非笑的眼神，突然浑身一激灵。皇上说行，那就肯定行！皇上这就是在给他指路呢！
「臣……这就回去试！」
他仿佛看到了一个冒着黑烟丶不需要牛马就能自己在街上狂奔的怪物。那画面，想想都让他这个技术狂人头皮发麻。
朱由检看着王昺跑远的背影，又看了看正在那爱不释手地摸着车把的周皇后，长舒了一口气。
大明的车轮，终于开始转动了。虽然现在还只是靠人蹬，但只要这惯性一起来，谁也别想让它停下。
「大伴。」
「老奴在。」
「传旨给工部，把京城到天津卫的那条官道，给朕好好修修。用水泥。路不平，这车可跑不起来。」
「遵旨。」
这一年的深秋，京城多了一个新的传说。
据说皇上发明了一种不用草料丶日行百里的神车。虽然谁也没见过，但那些平日里鼻子比狗还灵的商人们，已经开始在内务府门口排队打听消息了。
而在更远的地方，一双双贪婪的眼睛也盯上了这种可能会改变出行方式的新奇玩意儿。只是他们不知道，这个看似无害的玩具，将会把整个帝国拖进一个钢铁与橡胶的新时代。