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迪化书院里，朗朗读书声压住了初冬的寒风。而在千里之外的罗布泊边缘，风声却如同千万只厉鬼在嘶吼。
这里是大明「皇家地质探勘队」的营地。
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队长张云逸是个三十出头的年轻人，徐霞客生前最得意的门生。他脸上裹着厚厚的棉布，只露出一双布满红丝的眼睛，睫毛上结满了霜花。
「队长！风太大了！罗盘失效了！」
队员李二狗顶着风沙，几乎是用吼的在喊，「指北针一直在转圈！咱们迷路了！」
张云逸死死抓住骆驼的缰绳，低头看了一眼手里的罗盘。果然，那根被磁化的指针像是喝醉了酒，没有固定方向地乱转。这是最要命的情况——磁场异常。
「所有人都聚在一起！骆驼围成圈！先把人保住！」
张云逸大喊着下令，「别管方向了！就在这儿扎营！等风停！」
二十人的探勘队加上一百人的锦衣卫护卫队，迅速行动起来。骆驼顺从地趴成一圈，人在中间挖坑，把脑袋埋进去，身上盖着几层沉重的油布。
黄沙瞬间就把天地连成了一片。那种窒息感和恐惧感，比遇到狼群还要可怕。
这不是普通的沙暴，这是罗布泊特有的「黑风」。
不知过了多久，也许是几个时辰，也可以是一整夜。风声渐渐小了下去。
张云逸把头从沙子里拔出来，抖落掉满头的沙土。周围一片死寂，只有几匹骆驼还在吭哧吭哧地打着响鼻。
天亮了。
但他看到眼前的景象时，瞳孔瞬间收缩了一下。
风暴把原本的地貌彻底改变了。他们并不是在戈壁滩上，而是被吹到了一片巨大的盐硷壳地里。而在几里外的地平线上，耸立着一堆奇形怪状的剪影。
那是……城墙？
「队长！那是啥玩意？」李二狗揉着眼睛，指着那边，「海市蜃楼？」
张云逸眯起眼睛，掏出一个有些发旧的单筒望远镜（上次从西洋商人那换来的）。透过镜头，虽然有些模糊，但他看清了。
那不是幻觉。那是真实的残垣断壁。半截土黄色的佛塔，几根乾枯得像骷髅手一样的胡杨木，还有大片被风沙侵蚀得看不出形状的土坯房。
「那是……楼兰？」
张云逸的心脏剧烈跳动起来。
《汉书》里记载的楼兰古国，不是早就消失了吗？怎麽会出现在这儿？难道这就是传说中被风沙掩埋了几百年的那个西域重镇？
「全体戒备！向那边靠拢！」
随行的锦衣卫百户王大拿立刻拔出绣春刀，警惕地看着四周。探险队是皇上的宝贝疙瘩，死一个都不行。
队伍小心翼翼地向着那片废墟进发。
脚下的大地发出「咔嚓咔嚓」的脆响，那是踩碎了千年的盐壳。空气中弥漫着一股古怪的味道，有点像臭鸡蛋，又有点咸涩。
越走近，那种沧桑感就越强。
这里曾经是一座繁华的城市。依稀可见的街道轮廓，甚至还有乾枯的河床。但现在，只剩下死一般的寂静。
「队长，你看这个！」
一个队员从沙堆里刨出了一块木板。虽然已经严重碳化，但上面依然能辨认出几个模糊的汉隶字迹——「西域长史府」。
张云逸的手都在抖。
「这……这就是证据！」他激动得声音都变调了，「咱们脚下这块地，汉朝的时候就有官府了！这是咱老祖宗的地盘！」
这块木板要是带回京城，那就是给顾炎武那本《西域考》又加了一条铁证。
但惊喜远不止于此。
他们在一间看起来像仓库的遗址里，发现了几口被风沙填满的大缸。缸里没有水，只有一些灰白色的粉末。
「这是啥？白糖？」李二狗好奇地伸手沾了一点，想尝尝。
「别动！有毒怎麽办！」张云逸一巴掌拍掉他的爪子。
他自己小心翼翼地捻起一点粉末，闻了闻，又放在舌尖轻轻舔了一下。
一股强烈的苦咸味，还带着一点说不出的古怪刺激感。
张云逸的眉头皱了起来。这味道……有点熟悉。他在脑子里飞快地搜索着，突然，一个名词跳了出来——硝石？不对，不仅仅是硝石。
这玩意儿叫「火硝」，也就是硝酸钾的天然矿物。
「快！取样！」张云逸立刻下令，「把这些粉末都装起来！这可是咱们这次出来最大的宝贝！」
李二狗不解，「这不就是盐吗？有啥宝贝的？咱们不是来找石油的大？」
「你这个憨货！」张云逸瞪了他一眼，「这是造火药用的！咱们大明的黑火药为啥威力比不上红毛鬼？就是因为硝不够纯！有了这东西，提炼出来的火硝，威力至少能翻倍！而且这玩意儿还能当肥料！」
锦衣卫百户王大拿是个武人，一听「火药威力翻倍」，眼睛立刻直了。
「还有这里！」
另一个队员指着不远处的一块低洼地，「队长，这地上怎麽全是这种白花花的石头？」
张云逸跑过去一看。果然，那是一片裸露在地表的钾盐矿床。风暴把上面覆盖的沙土吹走了，这就好比把金矿直接送到了脚底。
「发财了……」
张云逸喃喃自语，「这不仅是楼兰古国，这简直就是个天然的大火药库啊！」
只要有了这些钾盐矿，大明的军工产业就能彻底摆脱对日本和南洋硝石的依赖。再加上宋应星改良的颗粒化技术，大明的火炮将不再是震天响的「礼炮」，而是真正的死神收割机。
「可是……这地方没水啊。」王大拿提出了最现实的问题，「咱们这一路上水都快喝光了，要是在这开矿，人不得渴死？」
张云逸沉默了。
确实，这里是出了名的「死亡之海」。没有水，发现再大的金山银山也运不出去。
「找！」张云逸咬了咬牙，「既然这里曾经是个国家，还养活过好几万人，地下肯定有水源！当年的孔雀河肯定是改道了，或者渗到地下去了。咱们是地质队，就是干这个的！」
接下来的两天。
探勘队开始了疯狂的「找水行动」。
他们拿着洛阳铲，在古城的各个角落打洞。那个用来探矿的罗盘虽然坏了，但张云逸凭藉着对地形的直觉，带着人在乾枯的河床下游寻找。
没有水。
打下去十米，全是干沙。打下去二十米，还是干沙。
水囊里的存水只剩下最后一点了。每个人的嘴唇都乾裂出血，嗓子像被火烧一样。
「队长……咱们撤吧。」李二狗虚弱地靠在骆驼身上，「再不走，咱们就得跟这些乾尸作伴了。」
张云逸坐在一块断裂的石碑上，看着手中那把来自京西工坊的铁铲。
他不甘心。
真的不甘心看着这麽大一座宝库，却因为没水而放弃。如果放弃了，这地图上的圈怎麽画？回去怎麽跟皇上，跟九泉之下的师父交代？
就在他绝望之际，一只细小的蜥蜴从石碑缝隙里爬了出来。
它没有像沙漠里的蜥蜴那样满身灰土，反而皮肤有些湿润。
张云逸的眼珠子死死盯着那只蜥蜴。
「有蜥蜴……说明有虫子吃。有虫子，说有植物。有植物……」
他的脑子飞快地转动。蜥蜴爬行的方向是……北边的一片低洼地。那里长着一丛看起来半死不活的骆驼刺。
「挖那里！就在那丛草底下！谁还有劲？跟我挖！」
张云逸不知哪里来的力气，抓起铲子就冲了过去。
几个还有体力的锦衣卫和队员也赶紧跟上。大家像是抓住了最后根稻草，疯了一样地刨土。
一米。两米。三米。
「湿了！土湿了！」
李二狗兴奋地大叫。铲子带上来的泥土，颜色明显变深了。
「继续挖！别停！」
五米深处。
「噗」的一声。一股带着泥沙的浑水从地下涌了出来。虽然浑浊，甚至还有点咸，但在这些快渴死的人眼里，这就是琼浆玉液。
「水！有水了！」
所有人趴在坑边，贪婪地用手捧起泥水往嘴里灌。
「呕……」
虽然水很苦涩，很难喝，但这是救命的水。是希望。
张云逸抹了一把嘴角的泥浆，放声大笑。笑声在空旷的废墟里回荡，带着几分狂妄，几分释然。
「王百户！」
他转头对着王大拿喊道，「派最好的骑兵，带两匹最好的骆驼！把这种白粉末和木板，火速送回京城！告诉皇上，楼兰找到了！钾盐矿找到了！只要打深井，这里就能变成大明最大的火药基地！」
王大当即立正，抱拳行礼：「得令！队长放心，我就算跑死十匹马，也要把这东西送到御前！」
看着那个骑兵远去的身影，张云逸瘫坐在地上，看着夕阳下金色的古城废墟。
风又起了。但这次，风声不再像鬼哭，反而像是在低语。像是在诉说着一个断裂千年的文明，终于迎来了新的主人。
而在那片被黄沙掩埋的地下，沉睡的不仅仅是钾盐，还有大明的国运。这把火，一旦点燃，必将烧穿整个西域的天空。
「师父……」
张云逸掏出怀里的《西域全图》，用炭笔在罗布泊的位置重重画了个红圈，旁边批注了两个字：特急。
「您没走完的路，徒儿替您走下去了。」