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南京，周府。
曾经的内阁大学士周延儒，此刻再无迎接魏忠贤时那份从容不迫的风范。
他坐在太师椅上，面色惨白。
桌上精美的汝窑茶杯，被他无意识的手指碰倒，温热的茶水浸湿了名贵的紫檀木桌面，他却毫无反应。
女婿张德源的府邸被炮轰的消息，像一阵冰冷的寒风灌进书房，让他浑身都透着一股寒意。
「疯了……这个阉人，他疯了！」
他喃喃自语，眼神里满是难以置信。
在他看来，魏忠贤南下查税，无非是皇帝想敲一笔钱。
给钱，再杀几个不听话的小鱼小虾，事情也就过去了。
他万万没想到，魏忠贤竟然敢不经审判，不经任何程序，直接动用军中火炮！
去轰击一座在南京城里有头有脸的商贾府邸！
这不是查税。
这是掀桌子！
「老师！老师！现在该怎麽办啊？」
几个平日里以他马首是瞻的富商乡绅挤在书房里，个个面如土色，声音都在发颤，其中一人的袍子下摆还沾着刚刚跑来时蹭上的泥点。
周延儒猛地回过神，深吸一口气，强行压下心头的惊骇。
他呵斥道：「慌什麽！成何体统！」
「魏忠贤此举虽酷烈，但也犯了天大的忌讳！擅动兵戈，炮轰民宅，此与谋逆何异？」
「他这是在自掘坟墓！」
周延儒迅速做出了判断。
这是魏忠贤得意忘形之下犯下的致命错误，皇帝再怎麽信任他，也绝不可能容忍一个奴才如此无法无天。
他站起身，语气恢复了几分镇定：「老夫即刻修书一封，八百里加急送往京城，将魏忠贤的暴行公之于朝堂！」
「同时，飞马传信给钱宗伯（钱谦益）他们，在京城发动言官，合力弹劾！」
他走到书案前，沉声道：「老夫不信，在朝堂公议之下，陛下还会继续袒护这个疯子！」
说完，他便抓起狼毫笔，笔尖在砚台里重重一蘸，开始奋笔疾书。
他仍然相信规则。
相信他们文官集团经营了数百年，那套足以制衡皇权的规则。
……
然而，他低估了魏忠贤，更低估了那个远在京城的小皇帝。
当周延儒的信还在用火漆封口时，魏忠贤后续的手段已如一张冰冷的铁网，朝着整个南京城罩了下来。
当天夜里。
南京城还沉浸在白天那两声恐怖炮响的馀悸中，家家户户早早闭门熄灯。
无数黑衣番役再次从守备太监的府邸涌出，脚步声在寂静的街巷里回荡，惊得野狗都夹着尾巴不敢作声。
他们身后，跟着一队队手持「玄武铳」丶盔甲在月光下泛着冷光的京营士兵。
这一次，再无任何遮掩。
他们手持魏忠贤亲批的拘捕令，径直冲向城中大大小小十几处豪宅。
砰！
砰！砰！
沉闷的撞门声伴随着妇孺的尖叫和家丁的怒喝，此起彼伏，划破了南京宁静的夜空。
「东厂办案，闲人回避！」
「反抗者，格杀勿论！」
冰冷的喝令声，和黑洞洞的枪口，让所有持棍试图反抗的家丁护院都僵在原地，不敢再上前一步。
这个夜晚，南京城有头有脸的十几家富商大贾，被从温暖的被窝里直接拖了出来。
他们都有一个共同的特点。
要麽是周延儒的门生，要麽与周家有姻亲，要麽在生意上与德源号往来密切。
魏忠贤用最简单粗暴的方式告诉了所有人。
他就是要株连！
……
东厂在南京的临时大狱里，灯火通明。
烧红的烙铁「滋啦」一声按在皮肉上的声音，混合着压抑不住的惨叫，彻夜不绝。
这些平日里养尊处优的商贾，哪里见过这等阵仗。
甚至不需要一个时辰，所谓的硬骨头就全都软了。
他们争先恐后地「招供」了自己是如何在周延儒的「指使」下，偷税漏税丶私开盐井丶走私丝绸，甚至与「海上倭寇」有过接触。
一份份由东厂酷吏润色过的罪证，很快就摆在了魏忠贤的桌案上。
魏忠贤拈起一份供词，吹了吹上面未乾的墨迹，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
真假，不重要。
重要的是，他杀人，名正言顺了。
……
第二日，清晨。
天刚蒙蒙亮，秦淮河上还飘着一层薄雾。
无数宿醉未醒的才子和早起劳作的百姓，都被河边的一幕惊得呆立当场。
一排七个血淋淋的木桩，被立在了河边。
七个身穿绫罗绸缎丶却遍体鳞伤的商人，被五花大绑地跪在木桩前。
为首的，赫然正是周延儒的女婿，德源号东家张德源。
他脸上已无丝毫血色，眼神只剩下一片死灰。
魏忠贤穿着一身鲜红的蟒袍，大马金刀地坐在一张临时搬来的太师椅上，身后是一排排杀气腾腾的神机营士兵。
一名东厂档头展开黄绸告身，用尖细的嗓音高声宣读着七人的罪状。
「偷税千万，资敌通倭……」
每一条，都是足以灭族的死罪。
围观的人群爆发出一阵阵哗然，但很快又安静下去，生怕多说一个字就会惹祸上身。
宣读完毕。
魏忠贤缓缓站起身，从档头手中接过一枚黑色的「斩」字令牌。
他环视一圈周围惊恐万状的市民，用一种阴冷而清晰的声音说道：
「此七人，皆为窃国之贼！蠹国之虫！」
「咱家奉陛下旨意，查办江南税务。」
「凡有抗法不遵丶心怀叵测者……」
他顿了顿，将手中的令牌猛地往地上一扔！
「此，便是下场！」
「斩！」
随着他的一声令下，七名刽子手同时举起了手中闪着寒光的鬼头刀。
噗！噗！噗！
七声沉闷的入肉声几乎同时响起。
七颗死不瞑目的人头滚落在地，温热的鲜血喷涌而出，将秦淮河畔的青石板染成一片刺目的暗红色。
几股血流汇入河水，荡开诡异的涟漪。
人群里发出无数被死死捂在嘴里的抽气声和尖叫。
魏忠贤很满意这种效果。
他一摆手，阴恻恻地说道：「将七颗人头用石灰腌了，挂在德源号的废墟上，示众三日！」
……
周府。
周延儒派去京城递信的心腹管家还没跑出南京城，就听到了秦淮河畔的消息。
他连滚带爬地跑回府邸，一进书房，就「扑通」一声瘫倒在周延儒脚下。
那封用火漆仔细封好的信从他手中滑落，掉在地上。
周延儒看着他失魂落魄的样子，心中升起一股不祥的预感。
「出……出什麽事了？」
管家的嘴唇哆嗦着，牙齿不停打颤，用一种近乎哭嚎的声音说：
「老……老爷……完了……全完了……」
「魏……魏忠贤他……他把姑爷和其他六位老板……都在秦淮河边……给斩了！」
「人头……人头都挂起来了！」
这个消息如同一道真正的天雷，狠狠劈在周延儒的头上。
他眼前一黑，身体猛地一晃。
那支刚刚写完信丶还握在手中的狼毫笔脱手掉落，砸在书案上，一团浓黑的墨汁，溅满了那封他寄予厚望的奏疏。
周延儒看着那团污迹，脑子里只剩下一个念头。
这个念头，让他那套经营了一辈子的所谓规则和体面，轰然倒塌。
他不是来查税的。
他是来灭门的！