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京师往东三百里，天津卫。
这里本是守卫京畿的海上门户，大沽口的炮台如今更是日夜森严。而这几天，天津卫城内比过年还要热闹。街头巷尾，茶馆酒肆，不管是挑担的货郎还是身穿绸缎的员外，嘴里念叨的都是同一件事——「那个大家伙今天要出来了！」
什麽大家伙？
大明皇家造船厂（原天津卫所船坞扩建）里那头趴了一年多的巨兽。
辰时未到，海河入海口的大坝附近，早已经是人山人海。看热闹的百姓把岸边的芦苇荡都给踩平了。锦衣卫和当地卫所兵拉起了三道封锁线，一个个手按刀柄，却也忍不住伸长脖子往船坞里瞅。
「哎，听说明王爷（指郑芝龙）这回可是下了血本了，这船光是木料就堆成了几座山！」一个老渔民眯着眼跟旁边的小年轻吹嘘。
「何止啊！」小年轻一脸憧憬，「听说皇万岁亲自给这船赐了名，叫大明号！说是比那红毛鬼子的船还要大好几倍，一炮能把龙王爷的桌子给掀了！」
正说着，只听得一声苍凉悠远的号角声响起。
「吉时已到！」
这一嗓子，让所有人都屏住了呼吸。
船坞那两扇足有三丈高的巨大水闸门，在几十头健牛和绞盘的拉动下，发出令人牙酸的「嘎吱」声，缓缓向两侧打开。
海河的水，开始倒灌入船坞。
随着水位的上升，那一团黑影开始浮动。
当它真正滑出船坞，沐浴在正午阳光下的那一刻，岸上数万百姓不约而同地发出了一声惊呼：「我的个老天爷哎！」
大！
真他娘的大！
这哪里是船，分明是一座移动的水上城池！
排水量一千二百吨，这个数字对古人来说没概念。但看着那一长排如同城墙般高耸的侧舷，看着那甲板上密密麻麻像树林一样的桅杆，这种视觉冲击力是无解的。
为了建这艘船，郑芝龙不仅掏空了郑家多年的珍藏阴沉木，还从南洋「请」来了几十个葡萄牙和西班牙的老师傅，跟宋应星的工匠们吃住在一起，整整磨合了一年。
它不像传统的福船那样方头平底，而是采用了西式的尖底流线型设计，但又结合了中式的多层水密隔舱。
最吓人的，是它的牙齿。
侧舷三层炮甲板，一个个黑洞洞的炮窗打开，整整六十四门火炮在阳光下闪着幽冷的青铜光泽。
这不是旧式的佛郎机炮，也不是笨重的红夷大炮，而是宋应星根据朱由检图纸改良的「天启四号」舰炮——炮身更短，炮壁更厚，牺牲了射程，但极大增强了轰击威力和装填速度。这就是为了海战接舷时的「贴脸输出」准备的。
在在甲板的最前端，高高伫立着一个年轻的身影。
他不是郑芝龙。
郑芝龙此刻正如众星捧月般站在观礼台上，陪着那个从京城专程赶来的大太监王承恩。
那船头上的，是一个看起来嘴上没毛丶皮肤黝黑的后生。
施琅。
现在的他，还不是日后那个平台名将，只是郑芝龙手下一个有些桀骜不驯的左先锋。但朱由检点名要他。
为此，郑芝龙虽然心里犯嘀咕，但也只能乖乖交人。
施琅此刻的心跳得比鼓点还快。
他摸着那粗糙而温热的栏杆，闻着新桐油和火药混合的味道，觉得这比他在青楼闻到的脂粉香一万倍。
「升帆！」
他拔出腰刀，用那变声期还没完全过去的声音吼道。
「升帆！」
水手长的哨子吹响了。几百名精壮的水手（都是从郑家船队里优选出来的老海狗）像猴子一样爬上桅杆。
呼啦啦！
巨大的软帆（同样也是混合了西式软帆和中式硬帆优点）一面面落下，吃饱了海风。
那个画着巨大日月龙旗的主帆，如同一片红云遮蔽了天空。
船身微微一震，破开浪花，开始加速。
「好！好气派！」王承恩在台上看得直拍大腿，手里那串佛珠都快捏碎了，「万岁爷要是亲眼看见，不知该多高兴！」
郑芝龙在旁边赔笑，但笑容里带着一丝苦涩。
这就是皇家的力量吗？
他郑家纵横大海这麽多年，船也不少，但跟眼前这头钢铁怪兽比起来，那就是一群土狗见了狮子。
而且，这头狮子现在还不是他的，这让他心里那个「拥兵自重」的小算盘又凉了半截。
「郑总兵啊。」王承恩突然转过头，似笑非笑地看着他，「这船，皇上可是说了，这是咱们大明海权的第一块基石。以后还会有第二艘，第三艘……您那一身海上的本事，这下可有用武之地了。」
「那是那是！」郑芝龙赶紧躬身，「臣愿为皇上肝脑涂地，做大明海上的看门狗。」
「看门狗？」王承恩摇摇头，「格局小了。皇上要的，不是看家护院。」
他指了指那茫茫大海。
「皇上要的，是让这片海，都变成咱们大明的内湖。」
正说着，船上的施琅开始了他的第一次「表演」。
「演武开始！右满舵！侧舷齐射！」
庞大的「大明号」展现出了与其体型不符的灵活。巨大的船身在海面上画出一个漂亮的弧线。
右舷对准了三里外的一处荒岛礁石。
「放！」
轰！！！！！
那一瞬间，仿佛天雷滚滚。
三十多门火炮同时开火的声势，让岸上不少胆小的百姓直接跪在了地上以为是雷公发怒。
白烟弥漫中，远处的礁石瞬间被削平了一半。碎石激起十几丈高的浪花。
「中了！全中了！」
岸上的欢呼声山呼海啸。
施琅站在硝烟中，不仅没捂耳朵，反而深吸了一口气，一脸陶醉。这就是力量。这才是男人该干的事儿。
当晚，大明号停泊在大沽口外。
施琅被一艘小船接到了岸上的行辕。
屋里没别人，只有王承恩，还有脸色阴沉的郑芝龙。
施琅一进去，纳头便拜：「末将施琅，参见公公，参见大帅！」
郑芝龙没吭声，只是哼了一声。他看施琅这小子是一飞冲天了，居然直接绕过他向太监汇报。
王承恩倒是和蔼可亲，上前虚扶了一把。
「施将军，不仅船开得好，炮打得也准。咱家这就写摺子，给万岁爷报喜。」
「谢公公栽培！」施琅不卑不亢，眼神里透着一股野性，「只是末将有一事不明。」
「讲。」
「今儿个试炮，那是给百姓看的。但这船造出来是要杀人的。万岁爷给末将的旨意只有两个字：南下。但这南下到底是去打谁？是打那些不听话的海盗？还是……」
他看了一眼郑芝龙。
南洋那是郑家的基本盘，这话里有话。
王承恩笑了。他从袖口里掏出一个用黄绫包裹的匣子，轻轻放在桌上。
「施将军是个直肠子。好。那咱家也就不绕弯子了。」
「打开看看。」
施琅狐疑地打开匣子。里面没有圣旨，只有一件东西。
一株血红色的珊瑚。
这珊瑚红得诡异，像是刚从血池里捞出来的一样。
施琅不懂，看向郑芝龙。郑芝龙的脸色这次是真的变了，变得惨白。他是海商头子，他当然知道这是什麽。
「这是从吕宋回来的商船带回来的。」王承恩的声音突然变得很冷，像一条毒蛇，「那些红毛鬼子（西班牙人），这半年在马尼拉，杀了咱们两万多汉人。这珊瑚，就是被那些汉人的血给染红的。」
施琅的手抖了一下。
他自认是个狠人，杀海盗不眨眼。但两万人……那是什麽概念？那是把这天津卫的人杀一半啊！
「他娘的红毛鬼！」施琅咬着牙，从牙缝里挤出这几个字。
「皇上的意思很明白。」王承恩盯着施琅的眼睛，「这艘大明号，不是去游山玩水的。它是去讨债的。」
「去吕宋。找到那个叫马尼拉的地方。」
「把那里的红毛鬼船队，给我沉了。把他们的总督府，给我轰平了。」
「皇上说了：他们杀我们一人，我们就要杀他们十人。这就是大明的规矩。」
施琅猛地站直了身子，胸膛起伏剧烈。
如果说之前他对这个任务只是兴奋，那现在，那就是愤怒。一种同胞被屠戮的愤怒。
「末将领命！若是不能轰平马尼拉，末将就抱着这艘船一起沉海！」
王承恩满意地点点头，然后转头看向一直沉默的郑芝龙。
「郑大帅。」
「在。」郑芝龙赶紧起身。
「这次南下，光靠这一艘大明号肯定不够。皇上说了，郑家的船队要负责护航和补给。这事儿办好了，你那海澄公的爵位，未必不能再往上挪挪。」
「但要是办砸了……」王承恩没往下说，只是用手指轻轻敲了敲那株血珊瑚，「这珊瑚虽然好看，但放在谁家，谁家就不安宁啊。」
郑芝龙背后的冷汗都下来了。
这是敲打。也是通牒。
这意思是：你郑家要是敢在中间耍滑头，跟红毛鬼勾勾搭搭，那这「血珊瑚」的帐，就得算在你郑家头上。
「公公放心！」郑芝龙一咬牙，「那帮红毛鬼这几年也骑在我郑家头上拉屎。这口气我也早就想出了！这次我把家底都拿出来！三百艘战船，若是不能把吕宋海填平了，我郑芝龙提头来见！」
王承恩笑了。
「好！有郑大帅这句话，这事儿就成了一半。」
他站起身，走到窗边，看着远处海面上那艘巨大的剪影。
「明日一早，起航。」
「去告诉这个世界，大明这次回来，不是来讲道理的。」
「我们是来立规矩的。」
第二天清晨，天津港。
没有震天的锣鼓，只有肃杀的风。
大明号缓缓起锚，身后跟着郑芝龙紧急调来的五十艘主力战船（后续还有大部队在福建汇合）。
施琅站在船头，手里紧紧攥着那株血珊瑚。
他回头看了一眼北方，那是京城的方向。
「皇上，您看着吧。」
「施琅这条命，今天就卖给您了。」
庞大的舰队切开波浪，一路向南。
船头劈开的不仅是海水，更是一个封闭帝国通向世界的国门。
古老的陆权帝国，在这个清晨，终于把一只脚，重重地踩进了大航海时代的泥潭里。
而在遥远的南方，那些还在用沾满华人鲜血的金币狂欢的西班牙殖民者，根本不知道，死神已经坐着船，敲门来了。