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皇上点点头，目光里泛起几分追忆之色：“谢老太爷当年随先帝出生入死，立下汗马功劳，却不恋权位、只求安稳，朕每每想起，都感念老太爷的忠心与淡泊。老夫人往后若有什么难处，只管进宫来说，不必拘谨。”
谢老夫人微微垂眸，声音平稳谦和：“皇上仁厚，老身感激不尽。只是谢家上下安分守己，不敢惊扰圣驾、给皇上添烦扰。”
皇上笑了：“老夫人还是这般客气。”
他目光一转，落在谢老夫人身侧的谢行舟身上，语气关切，“这是行舟吧？身子可调养好了？”
谢行舟连忙上前一步，撩袍行礼，姿态恭谨：“草民谢行舟，叩谢皇上挂念。草民身子已大好。”
皇上看着他，颔首赞许：“好好静养，身子是根本。谢家往后，还要靠你们这些小辈支撑。”
谢行舟垂首：“草民谨记皇上叮嘱。”
皇上这才收回目光，轻轻拍了拍贵妃的手，笑道：“今日是爱妃的好日子，朕就不多说这些客套话了。诸位不必拘礼，随意尽兴便是。”
谢行舟再次行礼反身回席。
贵妃端坐于皇上身侧，绛红织金宫袍衬得容色明艳，目光缓缓扫过全场。
先在永宁侯府世子身上稍作停顿，又轻掠而过几位重臣嫡女，最终落定在李文鸢身上，唇角微扬，眼底掠过一丝了然的笑意。
这场寿宴本就是她牵头筹办，意在拉拢世家、相看后辈，更是借着贺寿的由头，暗中为李文鸢的婚事铺路定局。
可当她视线下移，瞥见李文鸢身侧那处提前预留好的席位，此刻竟空空如也，眉峰微不可察地一蹙，面色染上几分浅淡疑惑，正欲暗询身旁宫人，殿外内侍的高声通传陡然响起，恰好打断了她的思绪。
“吉时已到——诸位宾客献礼贺寿——”
内侍唱喏声落，献礼正式开序。
率先起身的便是瑞亲王，他摇着折扇缓步出列，神态依旧散漫，抬手示意身后宫人捧上礼箱。
“贵妃嫂嫂生辰，臣弟无甚贵重之物，唯有这副南疆进贡的暖玉屏风，冬日驱寒、夏日纳凉，也算应景。”
瑞亲王笑意随性，语气熟稔不谄媚，分寸拿捏得恰到好处，“顺带祝嫂嫂容颜永驻，圣眷长存。”
紧接着三皇子起身，步履沉稳，宫人捧上一尊赤金掐丝缠枝莲寿桃鼎，鼎身暗刻“福寿安康”四字，厚重大气。
他躬身行礼，声线冷冽沉稳：“儿臣恭祝母妃福寿绵长，岁岁安康。”话语极简，无半分多余客套。
五皇子紧随其后，献上一幅亲手绘就的百寿图，笔墨清雅书卷气十足，躬身行礼语气谦和：“儿臣拙笔，望母妃莫嫌粗浅，恭贺母妃千秋圣寿。”语气温雅，进退有度，尽显皇子温润教养。
七皇子、九皇子皆是孩童心意，依次上前躬身行礼，一人献温润玉如意，一人捧绣工精巧的寿纹玉杯，话语稚嫩却恪守礼仪；
安乐公主最是灵动，蹦跳着上前献上一串珍珠璎珞，脆生生道：“娘娘戴这个最好看！”
一众皇室献礼完毕，皇上颔首赞许，殿内氛围愈发和缓，满殿妃嫔朝臣皆屏息静候，不敢有半分喧哗。
丞相率先出列，献上千年人参、深海东珠等名贵珍玩，言辞恭谨肃穆，尽显宰辅气度；
紧接着永宁侯府起身，宫人捧着锦盒上前，呈出一对红珊瑚摆件，通体朱红明艳，枝丫天然盘绕成趣，实属世间罕有的珍品。贵妃眉眼舒展，笑着颔首：“表哥表嫂有心了。”
随后李尚书府阖家起身，李夫人亲自捧着锦盒稳步走到殿中，呈上两样贺礼：一对温润通透的羊脂玉如意，搭配一套极尽奢华的赤金镶宝头面，玉质雕工、首饰纹样皆是上乘。贵妃亲手接过玉如意，温言细细夸赞。李文鸢站在母亲身侧，刻意挺直身姿、故作温婉，满心期盼，母女二人不动声色交换眼色，眼底皆是掩不住的得意。
御史大夫奉上古朴玉砚、传世古籍；威远侯献上宝玉玲珑杯，尽显豪气。
末了苏大学士缓步出列，亲手呈上一幅装裱考究的画卷，展开竟是顾恺之《洛神赋图》真迹，笔墨灵动、气韵传神，满殿朝臣见状皆惊，暗叹这份贺礼分量极重。
贵妃细细端详画卷，眼中笑意愈深，语气带着十足的示好与拉拢：“苏大人有心了。”苏大学士郑重躬身退下，不动声色地与贵妃交换一个隐晦眼色，满殿人都心知肚明，苏家自此便是彻头彻尾的贵妃一党。
苏念雪随父母躬身献礼，全程垂首敛目，满心皆是对谢家的艳羡与悔恨，连行礼动作都僵硬失神。苏大学士眉头微蹙，不动声色轻扯她衣袖，她才猛然回神，屈膝退至一旁。
其余公卿世家，皆按家世品级进献奇珍绫罗，精致得体，却无半分出格。
朝臣献礼已毕，殿内短暂的静默中，那第二排中央紧挨着李文鸢的空席，便格外刺目起来。
李文鸢的目光不由自主又往那空位瞟了一眼，她等了一整日，盼了一整日，那个位置，终究还是空的。
就在这时，殿外内侍的唱喏声再度响起：
“镇北将军薛科，遣使贺寿......”
满殿目光齐刷刷投向殿门。
一个身着戎装的亲卫快步而入，手中捧着一只长条锦盒，步履沉稳，目不斜视，至殿中单膝跪地，声音洪亮：
“末将奉镇北将军薛科之命，为贵妃娘娘献上贺礼。将军言：今日恰逢先母忌辰，需亲往祭扫，斋戒守孝，不敢以一身俗务冲撞娘娘喜事，特命末将将贺礼先行呈上，望皇上娘娘恕罪。”
殿内骤然一静。
贵妃脸上的笑意几不可察地顿了顿，随即恢复如常。
她端起茶盏抿了一口。
忌辰？偏偏是今日？
她放下茶盏，声音依旧温柔，甚至带了几分关切与懊恼：“瞧本宫这记性，竟忘了薛将军的母亲忌辰就在这几日。她与李家本是远房表亲，当年本宫还与她说笑，说要看着守义成家立业。如今想来，着实叫人唏嘘。”
她顿了顿，目光扫过殿内众人，语气愈发和缓：“薛将军孝心可嘉，本宫岂有怪罪之理？”
皇上在一旁微微颔首，显然对贵妃这番“通情达理”极为满意。