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木遁·须佐能乎融合的第一剑斩落后，整个战场的空气都变得干净了。
不是比喻。那种亡魂特有的腥甜味真的消失了，取而代之的是一股草木的清香——那是柱间木遁的力量残留在空气中的气息。被净化的亡魂化作点点白光升上天空，像是无数萤火虫在暗黄色的天幕下起舞。
斑站在火影岩的边缘，半透明的身体比之前更加虚幻。维持完全体须佐能乎对生前的他来说不算什么，但以亡魂的状态做到这一点，消耗远超预期。
“你的查克拉还剩多少？”柱间问。
“够再挥一剑。”斑冷声回答，“也许两剑。”
“那就别浪费了。”柱间望向远方，“那些东西……在观望。”
他说的”那些东西”，是聚集在数公里外的亡魂群。它们没有继续进攻，而是在黑色高塔的方向徘徊，像是在等待什么命令。
更准确地说，它们是在畏惧。
刚才那一剑的威力，不仅仅是物理层面的破坏。那种融合了木遁生命力与须佐能乎杀伐之气的白光，对亡魂有着某种天然的克制作用——不是毁灭，而是超度。被白光扫过的亡魂，无论是失去理智的暴徒还是迷茫的游魂，都获得了某种解脱。
“它们在怕。”柱间的嘴角浮起一丝笑意。
“怕就对了。”斑哼了一声，“下等生物就应该有下等生物的自觉。”
他说着这种话，但眼神中的傲慢已经不像从前那样纯粹。柱间注意到了这一点——斑在说”下等生物”的时候，目光扫过了下方村子里的那些普通村民，停顿的时间比之前短了很多。
“走吧。”斑转身，“这一剑只是警告。它们再敢靠近，就全部超度。”
“斑。”柱间叫住了他。
斑停下脚步，但没有回头。
“谢了。”
斑的背影僵硬了一瞬。
“别说这种恶心的话。”他的声音低沉，“我说了，我不是在帮你们。这个世界的麻烦我也有责任，只是在收拾自己的烂摊子而已。”
“我知道。”柱间笑了，“但还是谢谢。”
斑没有回答。
他只是从火影岩上一跃而下，半透明的身影在空气中划出一道紫色的轨迹，向着村子外围飘去。
柱间望着他的背影，良久，摇了摇头。
“还是那个老样子。”
消息传得很快。
不到半天的时间，“木叶村有能超度亡魂的强者”这个消息就像风一样传遍了整个忍界——通过那些游荡的亡魂之间的某种感应，通过各村残存的通讯网络，通过一切可能的方式。
第一批来投的亡魂在傍晚时分到达。
那是三名雾隐村的忍者——生前应该是上忍级别，从他们的查克拉波动就能判断出来。他们的灵魂保持着相当完整的理智，甚至还能维持生前的外形，只是半透明的身体上带着一些伤痕——那是灵魂层面的伤痕，比肉体上的更难愈合。
“我们想加入你们。”领头的雾隐亡魂说。他是一个中年男人，脸上有一道横贯鼻梁的伤疤，即使在亡魂状态下依然清晰可见。
鹿丸接待了他们。他的眼神中带着警惕——毕竟就在几天前，亡魂还是他们最大的敌人。
“为什么？”他问。
“因为你们这里有希望。”雾隐亡魂回答得很直接，“我们能感觉到。在那片白光出现之后，我们这些亡魂之间就流传着一个消息——木叶有两个传说中的忍者，能够超度被仇恨支配的灵魂。”
“那又怎样？”
“所以我们想帮忙。”雾隐亡魂的目光很真诚，“我们这些保持着理智的亡魂，不想再看到同类被那种仇恨支配。也不想看到活人的世界被彻底毁灭。”
他停顿了一下，声音低下去：“而且……我们生前也是忍者。保护平民，本来就是我们该做的事。”
鹿丸盯着他的眼睛看了很久。
亡魂的眼睛和活人不同——瞳孔的边缘有些模糊，眼神中带着一种不属于这个世界的淡漠。但鹿丸在那双眼睛里看到了某种熟悉的东西——意志。那种即使死后也不愿放弃的意志。
“你叫什么名字？”
“鬼灯残月。生前是雾隐七人众之一。”
鹿丸的瞳孔微微收缩。雾隐七人众——那个传说中的精锐部队，每一个成员都拥有足以对抗一支小队的实力。
“另外两位呢？”
“林檎雨由利。”一个身材纤细的女亡魂上前一步，她的手中还保持着握刀的姿势——即使已经死去，身体依然记得战斗的本能。“雷刀·牙的使用者。”
“满月。”第三个亡魂的声音很年轻，“双刀·鲆鲽。我死的时候……还不到二十岁。”
三个雾隐的精英，生前都是名震一方的强者。死后，他们本可以选择游荡在世间，甚至像那些失去理智的亡魂一样肆意破坏。但他们选择了另一条路。
鹿丸沉默了。
他转身望向村子中央。鸣人和柱间站在一起，正在商量什么。更远处的屋顶上，斑的亡魂独自坐着，像是在看风景，又像是在警戒。
“好吧。”鹿丸最终说，“但你们得接受约束。不能靠近平民区，不能随意接触活人，所有的行动都要听从指挥。”
“没问题。”
这是第一批。但绝不是最后一批。
接下来的三天里，越来越多的亡魂开始向木叶聚集。
有的是各村的忍者——雾隐、云隐、岩隐、砂隐，甚至还有雨隐、铁之国等中小势力的亡魂。他们生前是忍者，死后依然保持着战斗的本能和保护弱小的信念。
有的则是普通人——村民、商人、旅人。他们的灵魂比忍者更脆弱，更不稳定，但也带来了某种珍贵的东西：信息。
“东边那片森林里有一个大型亡魂聚集地，”一个老年妇女的亡魂说，“大概有几千个，都是被仇恨支配的。它们似乎在等待什么命令。”
“六座黑色高塔之间有查克拉传输。”一个年轻的商人亡魂提供情报，“我在死前看到了那些塔的构造——塔顶有一种特殊的符文，和地府的阵法很像。”
“武心……”一个曾经是大名护卫的亡魂说出了一个令人震惊的消息，“那个自称’本家’的家伙，在找什么东西。他派出了手下的强者，在各地的遗迹中搜索。似乎在找一面镜子。”
“轮回镜。”柱间的脸色变了。
消息一层层传递，最终汇总到火影大楼的作战会议室。
鸣人坐在主位上，面前摊开着一张巨大的地图。地图上标注着六座黑色高塔的位置、亡魂聚集的区域、以及各路人马的部署。
“情况在变化。”他指着地图，“武心在找轮回镜，这意味着他担心源从里面出来。”
“或者，”佐助站在窗边，背对着众人，“他想确认源已经被彻底消灭。”
“不管怎样，”柱间说，“这说明源还活着。只要他还活着，就有希望。”
斑站在角落的阴影中，半透明的身体几乎和黑暗融为一体。
“不只是活着。”他突然开口，所有人都转过头看着他。
斑缓缓走上前，手指点在地图中央——轮回镜原本所在的位置。
“我在死亡的世界里看到了一些东西。”他的声音低沉，“轮回镜不只是封印，它还是一个……门。通往某个地方的通道。”
“什么地方？”鸣人追问。
斑没有立刻回答。
他的目光扫过房间里的每一个人——鸣人、佐助、柱间、鹿丸、小樱、纲手。最终，他的视线停在了鸣人身上。
“一个连大筒木远祖都不敢轻易涉足的地方。”斑说，“源进去之后，不是被困住了——他是在经历某种考验。如果通过了，他会获得某种前所未有的力量。”
“如果通不过呢？”小樱问。
斑沉默了。
“那就永远留在里面。”他说。
房间里安静了很久。
鸣人深吸一口气，打破了沉默。
“那就相信他。”他说，声音坚定，“源从来没有让我们失望过。这一次也不会。”
他站起身，双手撑在桌面上。
“现在的任务是：巩固防御，收编愿意合作的亡魂，收集关于六神和武心的情报。”他环视众人，“斑和柱间的组合技是我们的王牌，但那张王牌不能随便打——斑的亡魂状态撑不了几次全力输出。”
“哼。”斑冷哼一声，但没有反驳。
“鹿丸，你负责情报汇总和战术部署。”鸣人继续说，“小樱，医疗班那边……”
“已经在培训新的医疗忍者了。”小樱点头，“而且有一些懂得医疗忍术的亡魂主动要求加入，我让他们先帮忙处理轻伤。”
“好。”
分配完任务，众人陆续离开。只有斑还站在原地。
“斑？”鸣人看向他。
“我出去一趟。”斑转身向门口走去。
“去哪？”
“看看那些所谓的’合作者’。”斑的声音从门口传来，“我不相信亡魂。它们中的大多数，随时都可能被仇恨重新支配。”
他停顿了一下，“但在那之前，我会确保它们不会威胁到这个村子。”
门关上了。
鸣人望着斑离去的方向，嘴角浮起一丝笑意。
“别扭的家伙。”他轻声说。
“和你一样。”佐助从他身边走过，丢下这句话。
“喂！”
木叶村的西侧，一片临时划定的区域已经被改造成了”亡魂营地”。
这里没有实体建筑——亡魂不需要遮风挡雨——但地面上画满了各种符文和结界，用来稳定亡魂的形态，防止它们被外界的负面能量侵蚀。
斑的身影出现在营地边缘。
他的到来引起了一阵骚动。那些亡魂——无论是曾经的强者还是普通平民——都下意识地后退了几步。斑身上散发出的那种压迫感，即使是亡魂状态也未曾减弱分毫。
“宇智波斑……”一个雾隐亡魂低声说，声音里带着敬畏。
斑没有理会他们。
他径直走到营地中央，站在一个最高的土丘上，俯视着下方所有的亡魂。
“听着。”他的声音不大，但每一个字都清晰无比地传入所有亡魂的耳中，“我不管你们生前是什么人，死后又经历了什么。既然选择来这里，就要遵守这里的规矩。”
他的目光扫过下方，写轮眼虽然无法开启，但那种眼神中的威压足以让任何灵魂感到心悸。
“第一条：不得攻击活人。违反者，魂飞魄散。”
“第二条：不得擅自离开指定区域。违反者，魂飞魄散。”
“第三条：听从命令。违反者……”
“魂飞魄散。”所有的亡魂在心里替他补上了这三个字。
斑停顿了一下，然后说出了最后一条：
“第四条：战斗的时候，不准退缩。违反者……”
他嘴角微微上扬，露出一个令人不寒而栗的笑容。
“我会亲自动手。”
亡魂们沉默地听着。
一个年轻的亡魂——看起来生前只是个下忍，半透明的身体在风中微微颤抖——鼓起勇气问道：“如果……如果我们被仇恨支配了怎么办？有些亡魂，会失去理智……”
斑的目光转向他。
那个年轻亡魂在斑的注视下缩了缩脖子，但没有后退。
“那就在被仇恨彻底吞噬之前，”斑的声音出人意料地没有发怒，“杀掉一个敌人。至少死得有尊严。”
年轻亡魂愣住了。
斑不再看他，转身望向远处。
“我以前以为，力量就是一切。”斑的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对所有亡魂说话，“有了力量，就能得到想要的一切。没有力量，就什么都不是。”
他停顿了一下。
“但我错了。真正的力量，不是你能摧毁多少东西，而是你愿意保护多少东西。”
营地里安静得落针可闻。
那些亡魂——生前的忍者、武士、平民——都沉默地注视着斑的背影。那个曾经被视为终极邪恶的男人，此刻说的话却像是一位老将在传授最后的心得。
“好了。”斑挥了挥手，“别在这里发呆。该训练的去找鬼灯残月报到，该巡逻的去东边防线，该休息的……”
他停顿了一下，嘴角微微抽搐。
“亡魂也需要休息吗？算了，随便你们。”
他转过身，向着营地外飘去。
一个年老的亡魂——生前的云隐上忍——看着斑离去的方向，低声对身旁的同伴说：“那就是宇智波斑？和传说中不太一样。”
“传说不会告诉你，”另一个亡魂回答，“他会在乎一群下等亡魂的生死。”
没有人抗议，没有人反对。在斑的面前，它们感受到了一种来自灵魂深处的畏惧——那不仅仅是因为斑的力量，更是因为他的意志。那种千百年来从未动摇过的、对自己绝对自信的意志。
“散了吧。”斑挥了挥手。
亡魂们纷纷散去，各自回到自己的位置。
斑独自站在土丘上，望着暗黄色的天空。
“你在看什么？”
柱间的声音从身后传来。
“看这片破烂的天空。”斑没有回头，“它以前不是这样的。”
柱间走到他身旁。
“会变回来的。”他说。
“你凭什么这么确定？”
“因为有你在。”柱间笑了，“有我在。有鸣人在。有所有人。”
斑转过头，看着他。
“你还是那么天真，柱间。”
“你也还是那么别扭，斑。”
两人对视了片刻，然后同时移开了目光。
天幕下，六座黑色高塔像是六只沉默的眼睛，注视着这片土地。但在这片土地上，有一些东西正在发生变化。
那些原本四散奔逃的亡魂，开始向着同一个方向汇聚。
那些原本绝望的活人，开始重新燃起希望的火焰。
一个传说倒下了——宇智波斑，忍界修罗，曾经被视为终极邪恶的存在——又以另一种方式站了起来。
两个曾经对立了一生的男人，在这个最黑暗的时代，终于并肩而立。
“斑。”柱间突然说。
“嗯？”
“等这一切结束……”
“别说那种蠢话。”斑打断他，“没有什么’等这一切结束’。要么赢，要么死。没有第三种可能。”
柱间笑了。
“好吧。”他说，“那就一起赢。”
斑没有回答。
但他的嘴角，有一瞬间的上扬。
那几乎不能被称之为一个笑容——但对于宇智波斑来说，这已经是极限了。
夜色渐深。
木叶村的金色结界依然矗立，光芒虽然微弱，但从未熄灭。结界内外，活人和亡魂共同守卫着这片土地。火影岩上，历代火影的石雕沉默地注视着这一切，像是对这个时代的见证。
而在天空的最深处，在那道暗紫色裂口的最里面，一面古老的镜子正在缓慢地旋转。
镜子的表面，一道金光越来越亮。
像是一个被困在深渊中的人，正在努力地寻找出口。
又像是某种蜕变即将完成的前兆。
黑暗时代的天幕下，变革的种子已经埋下。
只等那一声春雷。