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荣国府，梨香院。
仲春午后，日影迟迟，梨香院里宁静幽深，落针可闻。
院墙围合一方闲庭，数株老梨枝干疏朗，满树梨花，堆雪裁云，开得泼泼洒洒。
莹白花瓣沾着淡淡暖阳，半笼轻烟，微沁柔香，风过处，细碎花片，悠悠飘落，铺得阶前青石板，一层素白绵茵。
游廊之上，偶有丫鬟婆子往来，或抱着叠得齐整的衣物，或手提描金食盒，皆是脚步匆匆。
她们眉眼低垂，神色素静，连呼吸都放得轻，进出堂屋，门帘掀动，悄无声息，往日梨香院的闲逸，被异样的沉郁裹得严实。
堂屋之内，案上摆两只乌木包铜箱笼，箱盖半敞，旁边摞几叠绫罗衣物，色沉质优，却无人赏看。
薛姨妈坐于榻上，眉头拧成了疙瘩，愁容满面，一双杏眼肿得似核桃，正拿着一件长袍，细细摩挲。
半晌才叹了口气，哽咽说道：“这件还是年前，给你哥哥新做的。
用的上好宝蓝暗绣团花料子，是我亲自盯着绣娘做的。
你哥还没来得及上身，便犯了这祸事。”说罢，喉间一哽，便落下泪来。
宝钗立在一旁，素手轻扶箱笼，眉眼染着愁绪，却比薛姨妈沉稳许多。
见母亲悲戚，温声劝道：“妈，仔细伤了身子。
哥哥去的所在，这般上等绫罗，团花长袍，再也用不上的。
我已打发婆子，给铺上掌柜传话，拣上好的细棉布，用素色料子。
做三四套短褂衣裤，足够哥哥日常穿戴，撑一二年是无碍的。
等哥哥到了全州，安顿妥当了，再派个心腹家奴去照应，每年来回几趟，到时再添置衣物，也未为晚。”
薛姨妈哪听得进劝，泪水顺着脸颊，滚落在衣襟上，洇出一小片湿痕。
哽咽说道：“你哥哥自小娇生惯养，锦衣玉食长大。
什么时候吃过半分苦头，如今发配到桂北全州，一去便是十年，我如何能放心得下。
不说从神京到桂北，路途遥远，足足要走一个月。
听说桂黔交界之地，瘴气盛行，毒雾弥漫，动辄便要人性命。
你哥哥这一去，生死难料，万一有个三长两短，你叫我这老骨头，可怎么活啊。”
宝钗见母亲哭得悲切，心中酸楚再也压不住，眼圈一红，泪水也滚落下来。
却强忍悲戚，轻声安慰：“妈莫要过于担忧，此事我早已打听周全。
这几日还翻了不少书籍图志，仔细查过全州的情形。
哥哥流放的全州千户所，虽属桂北，与桂黔重瘴之地，却是截然不同。
全州全境近乎无瘴，是广西境最稳妥的流配所在，并非什么蛮荒诡僻之地。
那里陆路北通湖南，南达桂林，车马通畅，驿站密集。
又是官商往来要道，虽离神京远些，算是个安稳去处。”
再说，哥哥此次并非蓄意泄密，原是无心之失，误交了匪类，才让人钻了空子。
二叔在朝中周旋得当，咱们薛家又捐了重金，为国战募银抚恤。
加之琮兄弟北征大捷，圣上念及贾薛两家亲眷，皆是忠义善举。
才对哥哥网开一面，发配到全州这周全之地，已是天大的恩典。
十年光阴，说短不短，说长也不长，哥哥只要安分守己，熬完这十年，便能平安回家。
妈莫要太过心焦，仔细熬坏了身子，反倒让哥哥在外头放心不下。”
……
原来昨日，大理寺杨宏斌差人来贾家传信，薛蟠牵扯军囤泄密一案，刑判已然敲定，流配广西全州千户所，刑期十年。
母女二人，便是趁着这午后，为薛蟠整理行装。
薛蟠此次能逃过死罪，已是不幸中的万幸，虽早有心理准备。
可军配十年，母子连心，兄妹情重，思及此处，难免满心哀伤。
正悲戚间，忽听廊外传来轻缓脚步声，伴着丫鬟的通报，见王熙凤穿身石榴红撒花袄，鬓边插赤金点翠步摇，风风火火走在最前。
身后跟着迎春、黛玉、元春、探春、湘云一众姊妹，皆素衣淡妆，来是听闻了薛蟠之事，特意结伴上门来探望。
薛姨妈忙擦干眼泪，强打起精神，吩咐丫鬟们奉茶待客。
王熙凤一进门，握住薛姨妈的手，说道：“姑妈，我们听说蟠兄弟的事，心里也惦记着，特来上门瞧瞧，有没有能帮衬的地方。
姑妈莫要太过伤心，蟠兄弟原是运道不佳，才遭此一劫，如今劫数已过，往后必否极泰来，平安顺遂。
昨日林之孝家的跟我说，林之孝出门做事，看到刑部大牢押出十几辆囚车，都是军囤泄密案的要犯。
从汉正街一路拉到西市，咔嚓一声，竟全都砍了头。
那头一个被砍的，便是齐国公府的陈瑞昌，你想想，这案子牵扯有多厉害，连齐国公的嫡孙，说砍头就砍头，半分情面都不留。
蟠兄弟此次保住性命，已是天大的福气，不幸中的万幸了。
人有旦夕祸福，谁也难保一辈子太平，我家二爷不也遭过难，和蟠兄弟一眼命数，可终究有回家的一日。
再说这全州千户所，是正经的军伍虽在，贾王史三家都是武将门庭，琮兄弟更是军功耀眼，少年一辈最体面人物。
咱们这几家只要拐个弯，总能在全州千户所，找到些许人情，让蟠兄弟过得安稳些，也不是太难的事……”
王熙凤嘴巧，一番话既有劝慰，又有道理，说得薛姨妈心头稍稍宽了些。
……
王熙凤见薛姨妈神色稍缓，便对迎春说道：“二妹妹，你看外头日头正好，暖融融的，你们年轻姑娘家，闷在屋里倒没趣味。
不如带着宝丫头，出去逛逛园子，散散心，这些收拾整理事，哪用得着姑娘家动手，有我和姨妈在，保管妥当。”
迎春、黛玉、元春等人，本就来探望宝钗，排遣她的愁绪，闻言无有不可。
待姊妹们身影远去，王熙凤对薛姨妈说道：“姑妈，方才大姑娘都在，有些话我不便说。
咱们贾、薛、王三家，本是骨肉至亲，有些话不怕姑妈见怪，蟠兄弟是姑妈的独苗，子嗣传承，乃头等大事。
他这一去流配十年，可不是短日子，总不能等他十年后回来，再娶亲生子，那可就耽搁太久了。”
都说人有旦夕祸福，子嗣之事，宜早不宜迟，想来姑妈心中必有思量。
依我看，不如从家生丫头当中，挑一个周正稳重，手脚利落的，跟着蟠兄弟去全州服侍。
薛家也是有根基的，在全州置一处不起眼宅院，让蟠兄弟得以安顿，不管是嫡是庶，早些养下子嗣，薛家便后继之人。
蟠兄弟虽性子毛躁，即便有不好之处，只要子嗣繁盛，将来有子继承家业，薛家得以兴旺，些许小过，也都遮掩过去了。
薛姨妈闻言，不由得点头，王熙凤的话，句句在理，儿子如今坏了名声，将来即便放归，想要娶大户小姐，怕是不能了。
与其流放耽搁十年，不如早些繁衍血脉，薛家大房后继有人，这才是正经事。
如今儿子落了罪愆，半辈子都搭进去，已失了一大截，子嗣血脉之事，更不容耽搁了。
王熙凤这话真心，是亡羊补牢的意思，薛姨妈心中叹息，堂外满院梨香，伴着满心愁绪，在午后的风里，轻轻飘荡……
……
荣国府，内院花园。
春日暖光朗朗，遍洒亭台轩榭，柳丝抽芽，莺啼燕语，满园绿意璀璨，草叶凝露，生机盎然。
一众姊妹款步徜徉，锦裳绣袂，精致合体，乌发高挽，鬓边珠翠暗缀，沁出淡淡脂粉香。
裙裾轻摆间，环佩叮当，脆响悦耳，与林间莺鸣，合风拂花影，自有一番闺阁雅韵。
黛玉身窈窕，素衣清丽，腕间套一支羊脂玉钏，轻牵着宝钗的手，说道：“姐姐莫要太过烦忧，此次神京泄密一案，牵连甚广。
便是伐蒙国战，亦由此事而起，蟠大哥虽时运不济，遭此波折，但目下这般结果，已是不幸中之万幸，算是全身而退了。
老太太年高识广，今早在堂中说起此事，她说广西虽多穷山恶水。
唯独全州是块好地界，几无瘴气，民风淳朴，武备周全，匪患稀少。
原是个安生的好去处，蟠大哥不过双十之龄，即便十年返归，也仍在青壮之年，到时支撑门户，还能与姐姐承欢姨妈膝下。”
……
宝钗心中一暖，反握住黛玉的小手，眼底愁绪稍解，说道：“终归是妹妹心善，懂我心意，其实我与妹妹，原是一样的。
妹妹自幼失了亲娘，我自幼便没了父亲，虽有一个哥哥，性子顽劣，无一日安生。
他今日遭此劫难，虽非有意行恶，却是平日行事浮躁，日积月累，才招来祸事，非一朝一夕之功。
但愿哥哥到了全州，痛定思痛，洗心革面，改了从前的性子，日后撑起门户，少让母亲担忧，便是因祸得福了。”
姊妹们你一言我一语，句句劝慰，宝钗心中悲郁，也渐消散不少。
正闲谈间，见麝月提着裙摆，急步从抄手游廊赶来，手中捏着张朱红帖子。
走到迎春面前，说道：“二姑娘，赵王府差人送来帖子，是一张大红喜帖，言明赵王下帖给三爷的。
府里管家已奉茶礼待，方才刚把送帖人送走。
因这帖子非同寻常，管家不敢耽搁，特意传话到内院，让送给二姑娘过目，等三爷回府，也好妥当应对。”
……
迎春闻言，心头微凛，抬眼与黛玉对视一眼，二人眼底皆掠过讶异与警惕。
她们常听贾琮说起朝堂诸事，深知赵王身份尊贵非凡。
既是皇长子，又是皇后嫡出，文武双全，战功赫赫，朝野内外，早有继统之说。
迎春也曾听弟弟提及，赵王这两年虽遭变故，势头稍缓，但在诸皇子中依旧瞩目，一时难有人及。
更要紧的是，赵王对琮弟亲和，屡次下帖邀约，欲与他结交，琮弟素来谨慎，始终虚与委蛇，不愿太过深交，谨守礼数分寸。
迎春记得弟弟曾说过，武勋之家，福祸相依，与亲王贵胄过从甚密，乃是取祸之道，易落下攀附之嫌，惹来闲话祸端。
是以迎春听闻赵王送帖，难免心有警惕，不敢小觑怠慢。
黛玉见迎春神色沉凝，说道：“二姐姐，既是喜帖，面上终究是敞亮的，接贴的绝不止咱们一家。
想来赵王送帖到府中，也是官场寻常往来，没有什么不妥。
不如先打开瞧瞧，看帖中所言何事，再作计较不迟。”
迎春听了也觉有理，从麝月手中接过喜帖，帖子是正红泥金质地，印四爪金龙暗纹，纹路细腻，气势俨然，是嫡脉王爵独有标志。
帖子折页处，嵌着一枚羊脂玉扣，契合无缝，凑近便能闻到，清冽麝兰清香，用料考究，制作极为精美，足见赵王对此事的重视。
迎春展开帖子，见上面字迹遒劲，写道：“天家宗祧攸关，中馈不可久旷。奉宸衷特旨，择名门淑媛，续配青宫。
岁在四月二十，钦册皇长继妃，略备琼筵，设宫桂殿，薄具樽俎笙歌。
敢邀簪缨世族，翰苑名贤，共赴雅宴，同襄嘉礼，聊申贺忱……”
……
黛玉凑上前来，侧头细看一遍，眼底掠过思索，说道：“这喜帖措辞，端庄得体，对三哥哥格外热忱。
特意点了簪缨世族，翰苑名贤，结交亲和之心溢于言表，也算用了心思的。”
麝月在旁说道：“管家还传话说，此次送帖之人，是赵王府长史冯希山。
那人亲口说，请帖乃赵王亲笔所书，特意嘱咐，请三爷务必赴宴，共贺嘉礼。”
黛玉对元春问道：“大姐姐，你在宫中日久，见多识广，比我们姊妹更清楚事情。
我记得上回听闻，赵王妃辞世，算下来才刚满一年。
大周礼法，正妃新亡，需守丧一年，方可下旨继封。
如今满打满算，才刚过周年之祭，这继妃之礼，倒来得有些紧凑，不知可有讲究？”
她问得委婉，却直切要害，眼底满是探究，实则忧心贾琮，不愿他多惹干系。
……
元春闻言知黛玉心思缜密，必察觉到不妥，对抱琴递了个眼色。
抱琴懂了意思，，带着紫鹃、秀橘、侍书、翠缕等一众丫鬟，去远处临水亭子观鱼，留元春黛玉等姊妹清净说话。
元春言道：“林妹妹说的没错，我在宫中多年，这般事情听闻过不少。
便是王爵正妃，亦有三灾九难，或因生养病痛，或因意外波折，中道崩离，并不少见。
朝廷孝礼治天下，皇爵贵胄，更以身作则，恪守礼数。
但凡亲王贵胄，除了正妃，还有侧妃数人，亦有贴身宫人和选侍，身边不缺女眷。
若正妃驾鹤西去，守足一年丧礼，乃是本分，大多都顺延二三年，才会兴继妃之礼，并无急促的道理。
赵王妃去岁三月过世，到今年四月，刚满周年之祭，赵王此时册封继妃，确有些急促些。”
……
黛玉出身世宦名门，细密聪慧之极，自幼耳濡目染听多宫门仕途典故。
又因满心都是贾琮，但凡与他相干之人，相干之事，都会多留心思。
赵王身份特殊，对三哥哥这般热络，她如何不放在心上。
又追问道：“大姐姐，赵王妃刚满丧期，赵王便急行继妃之礼，难道不怕惹来闲话？”
元春听了这话，不禁一笑，林妹妹果是个有心人，心中很挂着琮弟，事事打算，担心他受牵扯，不然不会有此一问。
说道：“我在宫中年头长，倒听了些闲闻轶事，赵王与王妃成婚数年，虽夫妻相敬，却未有子嗣，赵王至今尚无嫡出。
赵王乃皇后嫡子，我在凤藻宫当差，曾听娘娘闲时提及此事，比起寻常官宦之家，皇家正脉的子嗣传承，更为要紧。
何况赵王还是皇长子，此次赵王继妃遴选，是皇后娘娘亲自操持，这继妃之礼，比寻常急切些，倒也在人情常理中……”
元春话说得委婉，却将其中关窍点到，既不逾矩，又让姊妹们明白其中深意。
……
姊妹之中，黛玉与湘云，皆世宦贵勋嫡女，将来要为大户嫡正，自小所受教养熏陶，便与寻常姑娘不同。
不单要学琴棋书画，更要学世事人情，知晓家国礼数，为主持中馈做预备。
如黛玉的父母，不管是林如海，还是贾敏，皆是人中翘楚，即便黛玉离家尚年幼但诸般世故道理，却早有熏陶灌输。
黛玉自到了贾家，虽与父亲分隔两地，父女两人常年通信，林如海乃探花之才，多年书信往来，自不会少了谆谆教诲。
这般朝堂隐秘，皇家规矩，黛玉虽未亲历，却多耳濡，深谙其中利害。
元春话语虽隐晦含蓄，可她们皆是兰心敏慧，冰雪聪明之人，稍一思忖，便明白其中弦外之音。
赵王乃皇后所出，当今圣上嫡长子，位份胜于其他皇子，又有战功在身，朝野上下，继统之说从未断绝，其中牵扯天大利害。
单说皇统继承一事，不仅要论嫡庶、论德才，更要论血脉繁盛。
若将来继统之君，子脉孤寡，便是大忌，恐有社稷动摇之患。
这两年赵王渐生阴霾，前路未卜，能否安然度过波澜，尚且难料，但他子嗣薄弱，便是最大缺憾，定是皇后与赵王最大隐忧。
皇操持继妃遴选，急着行继妃之礼，其中的意味，已然不言而喻。
无非想赵王尽快诞下嫡子，稳固储君之基，弥补子嗣薄弱之弊。
这张正红喜帖，看似喜庆热闹，背后却藏着诸多利害，细思之下，令人心头悚然……
……
迎春、探春虽不及元春、黛玉、湘云敏锐，也非愚钝之人，稍一琢磨，便明白其中关节。
一时间，众人皆默然不语，事关皇家储位，牵连甚广，乃天大忌讳，多说无益，更不可深谈。
她们此刻才明白，方才黛玉问话时，元春为何示意抱琴，支开一众丫鬟。
这般隐秘之事，即便是心腹丫鬟听去，也多有不妥，元春谨慎细密，思虑极为周全。
暖风吹过，拂动姊妹们裙裾，带来满园花香，可园内的气氛，却渐渐沉了下来。
每个人心中各有思量，却无人敢多言，只由那淡淡疑虑，伴着春日的风，在亭台之间，轻轻萦绕。
黛玉突然说道：“我原盼着三哥哥早些回家，如今倒希望他磨蹭些，下月回来也无妨……”
元春听了这话，微微一笑，想起那日，在凤藻宫殿前。
那被皇后杖毙的水房太监，凄厉的惨叫，萦绕耳边，令人毛骨悚然。
她突然间想到，圣上对赵王已生嫌隙，赵王身份这般特殊，为何王妃刚满丧期，赵王便行继妃之礼。
圣上如此谋深之人，难道不会想到其他，还下旨应允继妃之礼，元春只是略为深思，只觉脊背一阵发寒……