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荣国府，内院花园。
贾母携着众人款步闲游，西府内花园，或有曲径通幽，偶有石凳横斜，覆着暗花锦垫，周遭兰草吐芳，沁得人鼻尖微痒。
众女眷皆衣裳精致，钗环莹润生光，衣摆裙角微扬，铃音笑语不断，竟与周遭景致融成一幅雅致画图。
听得王夫人提到“修园子”，贾母脚步微顿，眼角眉梢微凝，眼底也有些异样。
想来是方才逛园子时，儿媳见着景致稍显陈旧，才顺口道出这话，只是这话不是时候，也不算好话头。
贾母本是高乐惯的人，自小生于侯府高门，金尊玉贵，及笄后嫁入荣国公府。
这一辈子，从落地到鬓染霜华，没受过半分委屈，尽在福窝里安享岁月。
若能有一处宏丽精美园子，供自己年迈之时消遣游玩，赏心乐事，自然是极好的。
贾琮起居的东府，贾母也曾去过几次，倒是处处华美锦绣，雕梁画栋，朱栏玉砌，连阶前石缝里的青苔，都似透着贵气。
比起荣国府这内院花园，果然是胜出一筹，端的是气派非凡，贾母虽喜爱东府景致，终究是不常去的。
……
一则是她年事已高，鬓发斑白，腿脚也不如往日灵便。
从西府到东府内院，虽不算甚远，却也需耗费些脚程与精力，她素来慵懒，怎肯白白劳顿。
二则，这两年虽祖孙情义渐缓和，可那多年隔阂与疏离，终究根深蒂固，难以全然消散。
她对贾琮虽日渐看重，赞他文武双全，有勇有谋，到底不如对宝玉那般亲近热络。
一个是终日忙于读书科举，或是上衙理事，四海奔走，建功立业，哪有多余功夫与心情，做那贾母膝下承欢的孝孙。
一个却是无所事事，终日悠游内宅，专爱厮混姊妹跟前，挖空心思往荣庆堂钻，日日在贾母眼前露脸，哄老太太开怀。
……
但凡老人上了年纪，这偏宠之念，反倒愈发根深蒂固，有时无半分道理可讲，古往今来，皆是如此。
贾母有这般亲疏之心，其实也不算太过奇怪。
只是她毕竟做半辈子国公诰命，比起寻常乡野妇道，总归多了几分通透见识。
更何况，她执掌荣国府中馈多年，知道持家根底，但凡修缮花园这等事，十分耗费靡费，动辄便是上万两银子。
如今西府不比往年，爵产减了大半，整年收成不过万余两银子，刚够府中整年收支耗费，哪还有余钱修缮园子。
便是贾母再爱享乐，再喜精致景致，也万不敢提这等话头。
不然，王熙凤必定日日往荣庆堂里钻，对她一本正经地哭穷，来回唠叨用度紧张，扰得她片刻不得安宁……
……
贾母随口笑道：“你是不清楚府里底细，西府这园子，占地可不小。
但凡造山建亭、种树栽花、搭桥挖河，哪一样不是极费银子的。
这园子虽说年头久些，漆面稍褪，草木偶有枯疏，但看着还齐整，一时半会儿，倒用不着大费周章修缮。”
王夫人闻言，忙敛了神色，脸上堆起恭顺笑意，说道：“还是老太太通达简朴，深明府中生计，做晚辈的倒省了许多心。”
一旁元春听了这话，秀眉微微一蹙，回头瞥了一眼，见迎春、黛玉、探春等姊妹，紧随其后。
或低声说笑，或驻足赏景，正各自闲聊打趣，并未听清王夫人方才话头。
元春暗自松了口气，心中却有些沉重，二房已迁出西府，自立门户，西府修不修园子，与太太已是毫无干系。
可太太偏要在这当口，勾起这等话头，不知安的是什么心。
旁人一时之间，难以太太的话意，可知母莫若女，她回家虽只月余光景，却已将两房纠葛，看得一清二楚。
琮弟文武双全，功业卓绝，府中姊妹皆崇拜，宝玉因此心生嫉妒，时常暗自不服，不过是孩童心性，倒不算大事。
可太太因琮弟继承家业，心中十分嫉恨，总觉他夺了二房富贵气运，断了宝玉的前程，日日心中记挂，难以释怀。
贾家乃世勋贵门，与寻常门户不同，要想门第荣盛不衰，根基稳固。
家业须由才德兼备子弟执掌，方能振兴门庭，让阖族之人皆得惠利。
这等世家道理，父亲便看得通透，凡事以兴衰为重。
唯独太太，固执己见，一味偏袒宝玉，对琮弟百般挑剔，有些执迷不悟，令人无奈。
今日府中传来邸报消息，琮弟军功愈发荣耀，此次回京，官爵前程，必定更上层楼。
太太听了这消息，心中愈发不服气，便愈发挖空心思，想在老太太跟前，挑些琮弟的不是，挫一挫他的风头。
方才拿东府园子富丽，对比西府园子陈旧，暗指琮弟只顾着自己，懈于对老太太尽孝，实在无中生有，牵强附会。
元春心中清楚，东府早前便遭抄家之祸，早不复往日模样。
琮弟在辽东建功立业，承蒙圣上天恩，封了威远伯，如今的东府，乃圣上亲赐的府邸。
府中内外一应陈设修缮，皆是朝廷拨款，并非用家中库银置办。
太太曾是荣国当家人，府中诸事素来清楚，怎会将这两桩之事，混为一谈，分明是故意为之，暗中诋毁琮弟。
她暗自庆幸，二妹妹不在跟前，若这话被她听去，她素来最疼爱琮弟，心中岂会乐意。
要是心中不平，与太太理论几句，到时闹得人尽皆知，反倒失了体面。
即便林妹妹、三妹妹等人听了，怕也会心生微词，觉得太太不识大体。
父亲南下赴任，还不到一月，二房便又闹出是非，岂不是要让外人，愈发看轻了二房。
琮弟若听到风声，姐弟姊妹之间，更添多少尴尬。
元春只觉心中沉甸甸的，满是无奈与无力，可这话头不中听，若让太太多说几句，指不定惹出更多是非……
她敛了眉间愁绪，温声说道：“西府这花园，虽多年未曾大修，我倒觉得各处景致皆好。
反倒多了几分古意雅趣，这等韵味天然成趣，银子可都堆不出来。
只需让花木婆子，勤于修剪枝叶，去枯补新，莫要荒废了景致。
再将各处亭廊稍作粉刷，便可得年年常新，倒不必大动干戈，耗费银钱去修缮。”
…………
贾母闻言，脸上笑意愈浓，笑道：“大丫头这话在理，这才是正经持家之道，日后若是当了家，必是个精打细算的。
旁人都说贾家富贵荣华，家底浑厚，可再富贵的门庭，再浑厚的根基，若银子花得如流水，迟早也要败落的。”
王夫人听了元春之言，心中暗自气闷，她好不容易找到话头，借着老太太素爱享乐的性子，正能杀一杀琮哥儿风头。
偏生女儿这等不开窍，也不知她有心无心，竟傻乎乎打起圆场，生生带偏了自己话头……
……
一行人在园中游逛了一圈，看过亭台楼阁，各处花草景致，姊妹们倒神采奕奕。
贾母毕竟年事已高，久坐不动尚可，这般来回走动，不多时便觉脚酸乏力，精神也淡了几分。
众人见状，忙小心翼翼搀扶贾母，一同回荣庆堂闲坐，奉茶叙话。
元春只说园中日头渐盛，艳阳温热，身上沾了些尘土，便向贾母告了罪，带着侍女抱琴，转身回自己屋中更衣。
她踏着青石板路，走过那春色明媚，鸟鸣啾啾的曲折游廊，廊下蔷薇攀援，落英沾衣，四下静悄悄的，并无半个人影。
元春停下脚步，望着廊外繁盛花木，不自禁轻叹了口气，眉宇间染了淡淡愁绪，眼底满是无奈与忧虑。
……
一旁抱琴侧头看了眼元春，见她神色落寞，眉宇含愁，心中不由一紧，上前一步问道：“姑娘，您这是怎么了？
莫不是真的累着了？还是有什么心事？”
元春摇了摇头，敛了眉宇间愁绪，说道：“没什么，不过是方才逛园子，来回走得久了，有些乏了，歇息片刻便好。”
抱琴自小服侍元春，两人一同入宫十年，朝夕相伴，形影不离，情同姐妹，元春的心思，莫过于抱琴最懂。
她如何看不出姑娘言不由衷，方才太太挑起修园子的话头，弦外之音，元春能够听出。
抱琴心思聪慧，在宫中见多人情世故，自然也品出其中意味。
太太是借着园子之事，暗指三爷懈于尽孝，故意挫他的锐气。
抱琴心中替贾琮不平，三爷文武双全，为家里争来泼天荣耀，太太却心中嫉恨，百般挑剔，实在不公。
只是太太是姑娘生母，抱琴纵有不满，也万万不敢说破，一时不知如何安慰，只得将话题引向别处，为元春排遣心神。
……
说道：“姑娘，史大姑娘问起三爷晋爵之事，姑娘说三爷虽军功显赫，但年资太轻，未必能晋候爵。
还说三爷如今的官爵，已然荣盛之极，怕升无可升，一时晋不得爵位，多半是赐宅赐园，这话可是真的？”
元春本闷闷不乐，满心愁绪，听了抱琴这话，不由噗嗤一笑，眉眼间愁云散去几分，伸手点了点抱琴的额头。
笑道：“你这丫头，还没怎样呢，就这般护短起来，我说琮弟太年轻，晋不了侯爵，你听了便不自在了？”
抱琴被元春说中了心思，俏脸顷刻涨得通红，神情扭捏说道：“姑娘又取笑我了。
三爷是两府家主，他若能晋了侯爵，咱们贾家上下，岂不都跟着体面。
贾家门第，也愈发稳妥，这可不是我护短，是实在道理。”
元春脸上笑意淡去，轻轻叹口气，说道：“你说的倒是明白话，方才我拿琮弟年资说事，截下云妹妹晋爵的话头。
并非真的觉得他不能晋爵，不过是为防患未然，免得惹出是非。”
说到此处，元春左右看过，四下无人，放低声音说道：“我们入宫十年，见多人情冷暖，也听了不少风言风语。
当年上皇诸子之中，不乏惊才绝艳之人，可最终圣上御极天下，据说当年之事，纠葛极多。
圣上与世家老勋之间，旧事隔阂颇深，其中门道，非常人能轻易窥探。
当年老太爷过世时，我年纪尚小，刚刚记事，如今回想起来，大老爷虽承袭了祖爵，却无半点实权武职。
咱们西府门户底蕴，那时起便削弱了大半。
即便大老爷才赋不足，不堪重用，可东府大老爷不同，乃正经两榜进士，名入翰林，为何也弃家为道，不问世事。
贾家两府，因这两桩事情，元气大伤日渐衰败，每况愈下。
可老太太和老爷，从来都只字不提，讳莫如深，我们这些后辈，自然一无所知，无从探究。
直到家中出了琮弟这等人物，文武卓绝，建功立业，一骑绝尘，贾家才得重振家风。
外人也高看我们一眼，即便我们身在宫中，这两年也因此沾不少光。
就如你所说，琮弟愈发得意，贾家便愈发稳妥，一家子都跟着沾光，这道理，老爷看得通透，可偏生……”
……
元春说到此处，话音顿住，没有再往下说，只眼底无奈与忧虑，愈发浓重。
元春话未说尽可抱琴却听懂意思，自她跟元春出宫，回府已有月余，日常与元春寸步不离。
太太平日如何与姑娘言语，如何对三爷心有怨怼，抱琴都看在眼里，记在心里。
太太对三爷嫉恨，早已溢于言表，让抱琴心中不平，更让她暗自不安，姑娘与三爷亲近投契，夹在中间可难做人。
更何况，不仅太太嫉恨三爷，宝二爷何尝不是如此。
姑娘每日午后，都会去东路院走动，陪着太太用了晚饭，才会回西府歇息。
每每茶余饭后，宝二爷偶尔提及三爷，言辞颇有不敬之意，虽未明说恶语。
但宝二爷神情举止，透着古怪的清高与鄙夷，如此显而易见，倒像他有多了不起，让抱琴心中很是膈应厌恶。
听说宝二爷能去国子监读书，还是三爷一手操办，费心费力，三爷半点人情没落下，还被人小话挑剔，真是岂有此理。
姑娘见宝二爷形状，数次冷脸提点，宝二爷嘴上温顺服帖，可却半点都没入心，依旧我行我素。
今日在荣庆堂上，他还借姑娘们护灵之事，暗中指责三爷思虑不周，实在是不识好歹。
姑娘方才的话，只提了太太，却未提及宝二爷，想来她对这亲弟弟，是真的有些失望了。
……
元春沉默片刻，继续说道：“两府大老爷的仕途不振，已然是既定之事，这倒也罢了。
如今一个已然作古，一个已然遁入道门，不问世事，再无挽回之地。
可我们在宫中听到的风声，绝不是空穴来风，并非无稽之谈。
其他暂且不说，琮弟继承荣国爵之时，宫中颁下的中旨，措辞之间，便可见一斑。
圣上明文令谕，琮弟的威远爵，由嫡长继承，而荣国爵，却不论嫡庶，皆可承袭。
这明摆是抬新爵压旧爵，圣上与世家勋贵不和的传闻，看来并非虚言。
如今琮弟出征大胜，正是凯旋回京要紧关头，我们荣国府女眷，却在内院深宅中，闲谈议论，言他必晋侯爵，实在不妥。
荣国府是百年公府，人口繁杂，不及东府缜密，万一隔墙有耳，将这些话头传了出去，多少沾了妄议国事的弊病。
要是勾起圣上新旧忌讳，因此坏了琮弟前程，耽误了他的功名，可就万死难辞其咎……”
……
抱琴一听这话心中微微一凛，身子不由一僵。
她虽是个丫鬟，可跟元春入宫多年，见惯内宫尔虞我诈，自来伴君如伴虎，见识不同寻常女流。
入宫十年之久，她不止一次听闻，朝廷设有中车司、推事院等秘衙，专司监察之事。
在各大高官、武勋门第中，皆埋有眼线耳目，稍有不慎，祸从口出，累及家族，姑娘顾虑，绝非多余。
元春继续说道：“所以我才拿琮弟年资说事，说他不一定能晋侯爵，截断云妹妹话头，省得有心人听去，多生是非。”
抱琴听了这话，明眸顿时一亮，俏脸生出期待，问道：“姑娘的意思，三爷立下如此战功，回京之后，定能晋爵了？”
元春见抱琴期待神情，忍不住噗嗤一笑，眼底愁绪散去几分，笑道：“看你这急不可耐的样子，倒比我还上心。
琮弟在正月十五之后，于神京东郊一战，歼灭二万蒙古鞑子，解除神京肘腋之患。
圣上龙颜大悦，将他从正五品，晋升为正四品还挂工部侍郎衔，就连我和琏二哥，也得以沾光，受圣上推恩。
上月，琮弟一举收复宣府镇，圣上再度颁下圣旨，不仅赐‘威德堂’的堂号，还亲书匾额相赠，更推恩追封长房太太。
由此可见，琮弟功勋，何等卓著，圣上对他的器重，更非同一般，向来有功必赏，绝不亏待。
今日邸报之上，北地鹞子口一战，琮弟又歼敌四万，还击伤了安达汗，军功之隆，更胜以往。
按着朝廷惯例，凭着圣上对他的器重，他此次晋爵，已是无可争议，且绝不会循级晋升，必是超格晋封侯爵。
咱们贾家又要有场大喜了，只是眼下，琮弟还未回京，宫中尚未颁下中旨。
这话我们心里明白便好，却万万不能先叫破，不然便犯了官场大忌，反倒会给琮弟惹来麻烦。”
……
抱琴听了这话，明眸莹润，脸上绽开笑嫣，满心欢喜难以遮掩。
元春见她这般模样，忍不住调笑几句，抱琴被说得脸颊绯红，却也不反驳，廊下的气氛，总算轻快几分。
两人正说笑间，忽听一阵急促脚步声，见林之孝家的脚步匆匆，从游廊那头快步走来，不多时便到二人跟前。
元春问道：“林大娘，何事匆忙，出了什么事？”
林之孝家的回道：“回大姑娘的话，外院传来消息，工部营缮司秦大人，带着五六个小吏。
说是奉上官口谕，要入府丈量内院花园，因他们要踏入内院，涉及女眷居所。
我要去荣庆堂回话，让老太太和二奶奶拿个主意，好让内院女眷们回避……”