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白雪皑皑，一行披着蓑衣的人在田野间缓行，一穿着朴素的方脸大耳的中年汉子正弯下腰，用手搓着脚下被雪水浸湿的泥土。
一个阳曲县官吏在一旁陪笑：“如圣主所见，阳曲这一片几十年来都被充作了沙陀族的牧场所在，便是这杨兴河旁边的几十户人家，也仅仅开垦了几百亩农田。”
李嗣源搓了搓指尖的泥土，用手指着宽长无垠的河谷，狭长的三角眼微眯：“哦？这么大片地，就拿来放牧？依本圣主所见，这就该是良田所在才是。”
说罢，他又继续道：“这些年，朱温连年北犯，潞州那边战事吃紧，连带着太原的粮价也飞涨。咱们作为晋国臣子，正该以身作则，与百姓同甘共苦，带领乡民开垦荒地，不但是为晋王效忠，也算是利己利民的事。还有这杨兴河，我听说到了每年下半年，夏水暴涨，冲垮农田屋舍，可有此事？”
那官吏便点头应是。
“明年开春，我会调拨修缮河堤的用款，连带着疏通水利，一气促成，这么一片良地，焉能拿来放牧？真需要畜牲，雁门以北要多少有多少。”
“可毕竟是沙陀……”
李嗣源摆了摆手：“我会处置此事，断不会让他们再继续骚扰此地百姓。还有，我有意将一批河北流民迁至此处，你是阳曲的父母官，当要做好安排。”
“下官遵令。”
不止是这位官吏面有动色，便是一同跟在后面没资格说话的里长及乡老都高兴不已，说到底，阳曲的人口也是汉胡参半，甚而是汉人多一些。但他们往常顾忌沙陀族在晋国天然的优越身份，自然是敢怒不敢言的。而今李嗣源愿意管此事，还愿意拨款修缮水利，自是让人高兴都来不及的。
一时间，侯在田野外的一众农夫议论纷纷，却都是对李嗣源交口称赞。须知，这位通文馆圣主，可也是沙陀人。
青天大老爷，不外如是。这般的仁心义举，活该他被晋王收为义子，当上大官！
李嗣源却是不以为意，入冬农闲后，他一路从太原考察至此，能开荒的地区都被他标记好了。整个晋国上下，十三太保里，也唯有他看重农事，便是堂堂晋王李克用，也只管对外征战、闭关修炼。
武夫们甚是轻贱农事，但李嗣源却常常带着一帮官吏下田割麦、锄地，百姓们偏偏最是吃这一套，故他的名声在民间一向不错。
在一众官吏、农夫们的簇拥下，李嗣源继续顶着雨笠巡视河道。
这时候，有一骑远远的从南面冒雪而来。
有在远处静候的通文馆门徒本欲作拦，却在看清来人后，纷纷散去。
来骑虽是个男人，但俊美的过分，阴柔的似若女人一般，一些道旁的农夫都看傻了眼，还以为是哪个娘们女扮男装来的。
其戴着一个乌纱幞头，脸上挂着若有若无的笑意，显得很是亲和，便是对着这些往日里视如蝼蚁的低级官吏，也能一一点头示意。
有熟悉他的官吏也急忙行礼：“见过礼字门主。”
“你怎来了？”
李嗣源头也不回，负手缓步。
李存礼近了些，拂起宽大的袖子，附耳低声道：“大哥，世子败了……”
前者那双狭长的三角眼，几乎是霎时一眯。
他顿步而停，负手看着已结冰而止的河水，脸上若有所思，却是一言不发。
一旁，马上就有通文馆门徒屏退一应官吏、农夫。
这下子，李嗣源才继续踱步，语气淡漠：“他也会败？”
“是大败。”
李存礼稍稍躬身，亦步亦趋的跟在后面，轻声道：“义从军几无幸存，非死即降。便是鸦儿军，也都折损大半……老十麾下的飞虎军，全军覆没。”
“！？”
李嗣源捋着八字胡的手一顿，回头看来，稍有些惊色。
李存礼的面上还是一副淡淡的笑意，道：“假不了，愚弟从太原来，虽没见到世子，但据老九所说，世子被追兵追的割发逃生，若非老十与鸦儿军拼死阻拦敌军，其险些没机会逃回河东。”
而后，他语气顿了顿，继续平缓道：“此次世子虽不能说是单骑走免，但也差不多了。一万余义从军丢在了河北，鸦儿军也折损了近八成。且最关键的是，他还是败在一个无名小卒手中……”
李嗣源捋着八字胡，眯眼道：“何人？”
“汴梁，萧砚。”
“朱温的人？”李嗣源愣了愣，继而思忖了下，自问自答道：“也只有朱温，能比我们先插手河北了，确实早该想到……但据我所知，梁军的主战场，应是在沧州吧？此人莫非得了天兵？这萧砚是何许人？”
李存礼从袖中掏出了一札子，递过去，“愚弟一得到消息，便已替大哥打探清楚了。此人乃李唐不良人，一说其曾效命于洛阳，一说其曾效命于曹州，不过皆不可查。去岁天子遇害后，此人暗感李唐复兴无望，遂投了朱温。”
“不良人？”李嗣源一边翻看着札子，一边若有所思道：“我倒是在父王那里，听说过大唐有一不良帅，甚是诡谲，但已多年不知其踪……继续说。”
李存礼便继续道：“说起来，关于这萧砚还有一桩趣事。据汴梁那边的消息称，此人与天子貌似有七分，传闻，其乃是天子的死侍替身……”
“既如此，朱温也肯用他？”
“小弟以为，朱温应存有千金买骨的心思。且据称，这萧砚也确有几分本领，哄得朱温甚是宠信他。此次朱温图谋河北，便就是听信了此人的进言……”
“……”李嗣源三角眼一眯，忽地冷笑了一声：“昔日天子遇害于洛阳，说不得就与这萧砚有干系。朱温肯用他，或可能便是其拿了天子的首级当投名状，巴尔的事，我总算是弄清楚了。”
李存礼也不质疑，只是想了想，便钦佩的拱手：“大哥洞若观火，小弟佩服。”
李嗣源则指着札子上的一列蝇头小字：“据老九说，其人引漠北为援，我晋军方才大败……”
他捋着胡子，眼睛眯成了一条缝。
李存礼察言观色，接过话茬轻声道：“但据大哥那位爱婿的来信所言，漠北王庭动荡，无力插足河北之事，更称漠北王欲与晋国交好。老九死里逃生，逃回来的鸦儿军也有数百，他们不会说谎……可漠北军却偏偏出现在了河北……”
“石敬瑭，有问题。”李嗣源不冷不热的道。
“大哥不必对此事急着下结论，小弟门下那位巴尔，也尚在漠北。河北之战的端倪太多，或也该等他们回来再说。”
“萧砚、萧砚……”
李嗣源念着这个名字，皱眉想了一会，突然道：“我听闻漠北王后的母族，汉姓也为萧？”
李存礼一愣。
前者却是眯眼一笑，似是抓住了关键线索，但他没有再继续这个话题，反而把札子递回：“罢了罢了，先召回巴尔。石敬瑭这个废物，只会把事情办砸。”
李存礼便收起札子，脸上呈现出了笑意：“大哥眼下，也确该召回巴尔。如今世子大败，正是大哥大展拳脚的好时机，也无须再与这些泥腿子为伍了。”
李嗣源哈的一笑，却是马上摇头道：“六弟，咱们虽作为上位之人，但位子终究不是最高，可不能过于看轻每一个人。义父虽不喜为兄，但晋国上下，人人都有眼睛，人人都能判断是非，他们认为谁好、谁坏，却不是义父说了算。”
李存礼叉手一礼，赞叹道：“大哥有大智慧，愚弟远不及也。”
“你且回太原吧，为兄还需做好分内之事。”
李嗣源向远处招了招手，一众等候的官吏便继续凑近来。
老六看着大哥这般沉稳的样子，完全没有一丝急躁的模样，心下愈是佩服，当即就要折身回返。
恰在这时，又有几骑倏的从南面而来。
李存礼遂拢袖而立。
那几骑当先，有一人影身形曼妙，却是被簇拥着趋马过来，面见了李存礼、李嗣源二人，竟也不下马。
其脸上戴着一漆黑面具，扎着一高马尾，显得飒气十足。
她勒马而停，先是不动神色的扫了一眼李存礼，而后看向人群中的李嗣源，她肩头淋了雪，气势也是如这积雪一样古板、冰冷。
一众官吏还在疑惑，李嗣源却已笑呵呵的上前，抱了抱拳：“十三妹远道而来，竟也不提前说一声？如此大雪，十三妹从太原来此，倒是为兄安排不周了。”
李存礼也面挂着和煦的笑意，向着十三妹叉手行礼。
十三妹扫了一眼阳曲众官吏、农夫，也不向两人回礼，只是不带感情的冷漠出声。
“晋王有令，速召通文馆圣主李嗣源回返太原。”
李嗣源笑呵呵的，刚想应命，十三妹又继续道：“还有，雁门果毅都尉石敬瑭、礼字门下都尉巴尔，皆要一并回太原面见晋王，六哥既在此处，圣主恐怕也知道出了何事。还望能速速安排，莫负晋王期望！”
李存礼依还是和煦淡笑，面无杂色。
李嗣源接过十三妹丢来的令牌，方才微微弯腰应命道：“劳苦十三妹了。”
传达完命令，十三妹这才下马，而后向两人郑重的抱拳执了一礼。进而也不多言，翻身上马，在几骑的簇拥下，趋马而去。
“十三妹，真是……”李存礼苦笑了下，欲言又止。
李嗣源脸色的笑意缓缓敛去，取下雨笠，漫不经心道：“无妨，且看将来。”
他随手一扫，便将雨笠上的积雪扫落。
似是扫落了压在他头顶的一切障碍，干净无比。
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河北，幽州。
夜幕落下，节度使府里已燃起灯烛，淡淡的烛光映在了刘仁恭惨白的脸上。
“节帅……”
萧砚手持一支蜡烛，一面将烛心缓缓点燃，一面淡声道：“过了今夜，萧某就不能称你为节帅了，这会趁着天色未亮，就与节帅说一说心里话。”
刘仁恭嘴唇哆嗦，只是看着门外两个顶盔贯甲的不良人，哭丧着脸道：“萧将军请说。”
“萧某能有今日的成就，实则大半有节帅的功劳。彼时犒赏定霸都、掌握幽州，若无节帅，萧某当还有些棘手，节帅待我有恩，如今萧某却要将你交付给汴梁，节帅可恨萧某？”
“萧将军言重了，某家岂敢…岂敢恨萧将军？”刘仁恭眼睛乱瞟，却没见到一个熟悉的人，已是慌乱至极，待想到一众幽州将领都已被大梁招降了，明日南面的朱汉宾就要入城接受纳降，便是灰着脸一叹。
萧砚则持起蜡烛，置于灯台上，照亮了刘仁恭的脸，道：“节帅此去汴梁，是生是死唯有朱温知晓，岂能不怨恨萧某？”
“那自是……”刘仁恭老脸一颤，忽地惊诧的看向萧砚。
朱温？为何他会直呼这位大梁皇帝的名讳？
萧砚的双眸锐利，在烛光里灼灼闪耀：“朱温或能让节帅当一富家翁，或能封个一官半职，但节帅敢赌乎？”
刘仁恭犹豫了下，“这自是不敢赌的。”
“萧某，能让节帅重获新生。”萧砚淡声道。
前者倏的一惊，忙看着外间的两个不良人，心下冒出了一个想法，而后下意识压低了声音：“萧将军是要割据河北？老夫可以助你，河北基业，足以称帝！萧将军如此年轻，一代人杰，焉能受朱温那老匹夫摆弄？老夫虽无能，可在河北尚有几分……”
萧砚难得失笑，将灯台向旁偏移了几分，随口道：“节帅既有大志，何不留在河北？依照节帅的威名，能迅速在河北拉起一支军马来吧？”
刘仁恭懵逼了。
“漠北有野心，节帅有大志，何不联手，将梁军驱出河北，重振基业？”萧砚盯着他，面上有笑意，却让人颇觉冰冷。
“萧将军是欲……”
刘仁恭傻眼了片刻，倏的反应了过来，惊骇道：“萧将军欲置老夫于死地？你想养寇自重，何必扯上老夫？河北已是你的了，伱……”
说罢，他的眼睛突然睁大：“你想私吞定霸都！”
“善，节帅既不怨我，便再帮萧某一回，如何？”
萧砚笑着拍手，提着烛灯向外而去。
两个顶盔贯甲的不良人霎时步入堂内，一把提起瘫软的刘仁恭，上了外间雪地里的坐骑。
是夜，有漠北军作乱，挟持原幽州节度使刘仁恭，遁入草原。
(本章完)