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黑云压城。
萧砚抵达长沙府的时候，已经冬月中下旬，于城外驿站，见到了专门接待大梁使节团的楚王世子马希钺以及楚王次子马希声。
楚王马殷现今记载在册的子女共计十余人，轻重有别，但特意遣出世子和最宠爱的次子亲自来驿站接待萧砚一行，足可见对大梁使节团的重视程度。
世子马希钺年逾二十，生有一对长眉，看起来很有特点，待人接物也极其熟络，礼数周全，加上性子很豪爽，短短一日，就给使节团上下留了一副好印象。
至于次子马希声，还未及冠，对于接待一事兴致缺缺，露了一面后就再难看见，所有事务便自然是由其大哥处理，有随行官员向萧砚介绍，言这位楚王次子颇有些玩世不恭，不喜读书亦对习武没甚兴趣，最大的爱好便就是玩马球、踢蹴鞠，在楚国朝野上下的风评并不高。
不过因为马希声的母亲是楚王马殷最宠爱的妃嫔，故地位也很高，年纪轻轻就被楚王任命为判内外诸军事，比世子的待遇都高。
对此，萧砚当然只是不置可否。
楚国虽然名义上是大梁附庸，但却也是南方诸侯中数一数二的强藩，不比蜀国弱上几分。境内马、步、水诸军齐全，另外还置有牙军，战力虽比不上大梁禁军，但欺负一下几个邻居还是没有问题的。
另外，楚国的茶叶贸易遍通南北，就算是萧砚在漠北搞的互市，都有楚国茶商的身影，故楚国的经济突出，每年税收亦有百万贯上下。
所以这楚国的家务事，就算是朱温也都不好插手的，加之马殷多年来对中原都恭敬有加，在这种情况下，没必要在南面树一个强敌。
萧砚在意的，是另一桩要事。
他领着随行官员抵达这长沙府后，虽然入驻的驿站上上下下、里里外外都被清扫的一干二净，入住的官吏、客商也尽数被请走，那世子马希钺更是每日都来驿站拜访，单只是安排的接待宴席就一直开了三天，间布置有宫廷舞女随时，似乎只为讨萧砚这个名震北地、力压淮河的大梁冠军侯一个欢心。
且如果不是萧砚遣一个礼部侍郎去推辞了后面两日的舞宴，或许还会安排好些时日。
而对于一直未露面的楚王，那世子马希钺给出的说辞是，楚王马殷病重，不宜以病态面见大梁上使，暂且在宫中静养，待病症稍稍缓一缓，便立刻亲自出城迎萧砚一行入城。
这也相当于解释了为何一直未让萧砚入城的原因所在。
对此，随行官员当然表示理解，此行本来就是大梁朝廷有求于楚国，楚王能有如此恭敬姿态就已经表明了态度，而现在随着天色慢慢入冬，就算及时采集了金丝楠木，也得等到明年开春才能随漕运拉回汴京，工部那边给出的工期也是截止于明年夏季。
既然不急，便不争这一日两日的时间，虽然入驻在这城外驿馆，但一应需求几乎是要什么得什么，不仅住宿环境优渥，出行还有楚国专门安排的官员作引，每日游山玩水，岂不快哉？
“有古怪。”
姬如雪撑着脸颊，抬头看了眼黑压压的天空，复又回首去看在玄关后温酒的萧砚，叹气道：“你怎么还有心情喝酒。”
“如何不能有心情？”萧砚洒笑，一边神游万里，一边悠悠的斟酒作饮：“人家招待无错，挑不出一点毛病，就差趴在地上给我叫一声君侯爷爷了，局面大好，能有什么古怪的。”
姬如雪想了想，脱靴走进去，盘膝坐在萧砚对面，身子前倾，小声询问：“你有后手？”
萧砚倒了一杯酒，递给她：“据说是楚王亲手封存的桂花酿，仅存二十坛，还不错，值得一品。”
姬如雪看着萧砚那笑呵呵的样子，索性不再多想，接过细品了一口，脸颊霎时变得绯红，竟是忍不住给这一小口呛出了眼泪，只觉有一条火线从喉间杀到胃中，虽将身上的寒意烧的一干二净，但实在太过辛辣。
“这是桂花酿？”少女擦着眼泪，错愕不已。
萧砚拍桌大笑，而后举着那温酒大口饮下，真真是痛快至极。
姬如雪轻哼了一声，哪里不知道萧砚是在戏弄她，但也随之轻快了许多，不过依然还是趴在桌上旋转着酒杯，没好气道：“万一那楚王暗地里被鬼王收买了，故意拖延时间怎么办？你还真打算在这待上大半年啊？”
说着，她瞥了一下眯眼笑的萧砚，小声嘟囔道：“还是因为南边的姑娘俊一些，舍不得离开了？”
这倒不是胡话，那狗世子马希钺每日安排舞宴也就罢了，还专门挑了两个最美的二八美人在席上陪萧砚饮酒，萧砚居然也来者不拒，虽说不是左拥右抱，但也是调笑不断、乐在其中，可把坐在旁边女扮男装的姬如雪气的直翻白眼。
萧砚乐不可支，而后若有其事的点头：“这江南美景，是要秀色的多，着实让人贪恋。”
姬如雪蹙眉不语，只是低头大口闷下那萧砚自己琢磨出来的烈酒。
萧砚见状更乐，少女看起来性子极硬，其实欺负起来很好玩，在这种私下相处时很迁就他，几乎是一步退步步退，正是今日失一城明日失一地的真实写照。
恐怕这些娇憨的可爱场面，清冷少女自己都没有发现过。
相较起来，霸道一些的御姐降臣，恐怕就是直接把那杯酒泼在萧砚脸上了。
至于述里朵，可能只会温婉一笑，最后悄无声息的把那群舞姬尽数安排进萧砚房中。
神游归来，萧砚自然不在开玩笑，从姬如雪手中取过那只酒杯，断了少女再续一杯的念想，而后笑道：“只可饮一杯，不然就要变成醉酒姑娘了。”
姬如雪剜了他一眼，而后洋洋得意的伸出手指，对着放在一侧的痰盂逼出了一缕缕液体，浓烈酒精味霎时充斥其间：“千杯不醉，你教我的。”
萧砚不由失笑，而后斟酒一杯：“人生百年常在醉，不过三万六千场，肆意的大醉一次，反倒快哉。”
“大道理说不过你。”姬如雪当然不听，教她用三分神指醒酒的是萧砚，现在大讲道理的也是萧砚，实在可恶。
萧砚笑吟吟的，而后撑着下巴作思考状：“拖延时间嘛，必然是八九不离十了。不过若说是和鬼王媾和，却也不尽然。”
姬如雪蹙了蹙眉，低声问道：“你看出了什么蛛丝马迹？”
“这楚国上下，虽说礼制上挑不出什么毛病，不过正是因为太恭敬了些，反而露出了两道疑点。”
萧砚竖起两根手指，依次道：“第一点，不敢让我进城会见楚王本人。虽说马殷称病，但不妨碍我入城，那世子却极力拖延，称楚王一定要亲自出城迎我，我的面子倒也太大了些，这长沙府有没有什么古怪不提，楚王本人必定是大有古怪的。”
姬如雪拧眉思索。
但萧砚没有让她多加思考，直接道：“楚王马殷，应当不在长沙。”
少女扬眉，但并不出声，示意萧砚继续第二点。
“第二个疑点，则是城东大营。这一军事重地，本来确实不该唤作疑点的，毕竟内里虚实，不可能让我们看了去。不过那世子特意安排人在驿馆服侍我等，出行虽说必定跟随，但绝不妨碍，便是去城东大营外瞅一瞅，也是大度的很，半点阻碍都没有……”
听完这番话，姬如雪便蹙眉出声：“你是说……”
萧砚笑着点了点头，道：“我几日前让公羊左连夜北上洞庭湖，让他孤身探了一遍那里的楚国水军，果不其然，能载人的战舰尽数不在，整座水营空了大半，却连半点动静都没有。”
“所以，你怀疑在我们到来之前，楚王就已调遣战舰南下……”姬如雪思索道：“载着长沙府的楚国禁军，离开了？”
说罢，她继续喃喃道：“这么兴师动众，只要向北，不管时间早晚，我们不可能半点消息都收不到，所以，他们往南了！”
萧砚赞赏点头，而后用手指蘸了蘸酒水，在桌上画了一道草图，道：“顺着湘水一路向南，就可直接出其不意的运兵至郴州，从义昌进兵入南平国辖境，翻过大庾岭，便能直插兴王府番禺的北大门韶州，若楚军顺利夺取韶州，番禺门户洞开，楚军即可顺着溱水一路南下，南平国几乎无险可守。”
兴王府番禺，乃南平国的国都，即后世广州，乃南平国的政治和经济中心，若是重创，南平国便相当于被斩掉了半条命脉。
因为跟着萧砚在河北待了一年，姬如雪虽然不能算知兵，但观看局势却不算困难，此时听过萧砚的解释，便登时一惊：“所以说，楚王马殷使了个障眼法，看起来身处长沙，其实现在已经领着大军亲征南平国了？”
“如果猜得不错，或许现在已经在翻阅大庾岭了。”萧砚随手拭去桌上的酒水，思索道：“不过让我不解的是，楚国和南平国虽然近年交战不断，但多是较小的摩擦。到底是什么契机，让楚王肯下决心行此险招？”
姬如雪了然点头，其实按照萧砚那番猜测，看起来楚军这一招出其不意运兵南下顺风顺水，但横在两国之间的大庾岭不是摆设，大军翻山向南，基本毫无立足之地，若是南平军及时反应过来，上万楚军极有可能会落个全军覆没的下场。
她想了想，问道：“你的意思是？”
萧砚坦然点头：“我已经让游义先行南下了，不说抢一个先机，起码也不能两眼一抹黑。”
“救南平国？”
“真到了那种灭国之战的地步，救与不救，不是我能说了算的。”萧砚用手指点着桌子：“我更好奇的是，这其中到底有什么我们不知道的变数在作祟。”
姬如雪点了点头，轻声道：“我都听你的。”
萧砚和煦一笑，把剩下的酒水倒进一个靛蓝色的酒葫芦里，赤足走到玄关外，抬头望着黑压压的天空，淡声道：“不论救不救，只要此行能少死些人，总是好的。”
少女仰头，看着那立在玄关外的英挺身影，悄然发笑。
……
片刻后，两个礼部侍郎被唤进了房间，起先只敢站着，后来萧砚让他们落座后，才只坐了半边椅子，小心翼翼。
“恕下官不解君侯所言之意……”其中一个礼部侍郎看着上首已经更换了一袭青衫的萧砚，小心询问。
“这有什么懂不得的。”萧砚露出一口白牙，和善笑道：“我打算先去岭南看看情况，这长沙府，就交给两位学士负责了。何时待楚王病好了，替我与他谈一谈陛下的意思就可。”
下面那两个礼部侍郎面面相觑，却是不知该如何作答，下意识瞥了一眼旁边一身男装的姬如雪，见其也是面无表情后，更是失措，犹豫半晌，其中一人才硬着头皮道：“君侯此行孤身南下，是不是有些不妥，如若真有战事，君侯难免独木难支……下官绝不是质疑君侯的实力，只是为了大局作想，君侯是不是再待半营金吾卫为好？”
萧砚随意摆手：“如果楚王真的领兵亲征去了，马希钺也不可能看着我带着金吾卫去岭南，带着人反而不便。”
两人自然不敢反驳，在踌躇半晌后，复又出声询问：“君侯作为荆湖两道水陆转运使，此行没有君侯决策，若有要事，下官二人怎敢擅自做主……”
“有什么不敢的？”萧砚眯眼一笑，指着自己的鼻子：“天塌下来，我担着，如何？要不要写一张凭证？”
在淮河上见识过萧砚实力的二人直接被吓得脸色一白，哪里还敢反驳。不过好在得了这句话，到底是有了底气罢了。
萧砚一手抚着桌上的酒葫芦，一边道：“就如此吧，这长沙的局面，就请两位学士替我遮掩一二，只需两天即可。后面就算暴露了也无妨，给马希钺一百个胆子，也不敢拿你们怎么样。”
“自是、自是，君侯威震北地，区区一介马希钺岂敢……”
两个礼部侍郎急忙欲拍马屁，但是萧砚懒得听，直接把他们请了出去。
进而，他和姬如雪也没什么准备的，由姬如雪收拾了几件衣物，便直接出门。
须臾，一道人影带着一个少女，从院中拔地而起，在空中虚空腾跃几下，便消失在了远方。
……
黑压压的天色下，血迹蔓延江水。
大地轰隆，视线之中，天上群虫蜂拥，席卷所有。
地面，数不尽的巨象踏过满地死尸，直直向东。
一面南平国的旗帜，从城头上栽下。
(本章完)