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从画谷离开后，第一站自然就是落花洞，但一行人途经此地后，果然发现如毒公说的那样，落花洞女们以及千乌都已不知去向。
姬如雪和蚩梦都略有些担心，但萧砚则并不以为意。
落花洞存世数百载，南疆极为辽阔，无数大山矗立其中，落花洞不可能没有其他的落脚地。
众人在仔细搜寻一番后，果然发现储存仓储的地方已被焚烧一空，那面记载李淳风往事的壁画亦被人尽数毁坏，这些显然不可能是万毒窟的人做的。
显然，因为萧砚的事前提醒，在万毒窟到来之前，千乌她们还有一段充裕的撤离时间，至于她们的去向是何处，可能是担心被万毒窟探查到，千乌并没有留下提示给萧砚一行人。
而落花洞一朝人去楼空，纵有万般美景，也难免变得萧索、空洞。
这是无法避免的事情，万毒窟的敌意很明显，彼时落花洞女们若是留下来负隅顽抗反倒是得不偿失，万毒窟那边毒公的能耐本就属于娆疆第一流，更别提还有其他随行的一众寨主等人。
而落花洞这边则是参差不齐，千乌虽然有不弱的实力，其他人却是马马虎虎，对付一些蟊贼绰绰有余，对方若是个过江龙，譬如萧砚一行人，还需要通过下药等手段。
所以总体而言，避其锋芒才是上上之选。
不过看着落花洞萧索的场景，几人唏嘘归唏嘘，也没时间过多的在此停留，立即顺着当初从机关冢来的方向原路返回，一路毫不停留，补充吃食也只是在一些乡亲家里买了些干粮，不过当天傍晚，便抵达了娆中。
娆中只听名字仿佛是一片极大的疆域，实则只是一个大寨，里内集市、客栈、人户等等齐备，因为南疆地域辽阔，人烟稀少，大片地方都是鲜有人迹的原始森林，所以从娆中便成了一个中转点，南来北往的人都会在此地补充物资给养，或者休整一二。
久而久之，娆中变成了娆疆除却万毒窟外第一大寨，各方势力都在此地涉足，原住民虽然不多，但人烟稠密，形同中原的一座城镇，里面未设有卫兵，值守巡逻的人手都是相关利益的寨子共同组建而成的，主要作用是维持秩序，保证娆中运转正常。
所以娆中相对而言，包容性很强，三教九流的人在这里都能吃得开，一些负责护送商队的镖局亦设在了此处，相对应的也就成了一些巫蛊散修讨生活的聚集地。
上次萧砚一行人并未在娆中停留，一则因为彼时几人身上都挂有份额不一的通缉令，二则一路给养充足、目标明确，没必要在这里逗留。
但这一次萧砚却提议在娆中停留了一晚。
“方才已经探清楚了。”
一进入客栈的房间，尤川便取下裹了一层层的头巾，语速略快：“毒公已经下令，将迁阶大会设在十日后，说由于需要抵抗中原，万毒窟要培养更多的蛊师，此次迁阶大会提前整整两个月举办，广纳娆疆各地人士，皆能前往参与。便就是前两日，已有不少人匆匆动身万毒窟了。”
“难怪感觉娆中少了好多人。”
蚩梦托着下巴，仿佛在思考一般，给萧砚三人介绍道：“往些年，迁阶大会都会设立在三月或者四月，这個时候天气最好，所有蛊虫都在新的一年里有了活力，就像蛇啊、九香虫啊，都苏醒了，还有一些蛊虫，这个时候才会从卵里面孵出来。”
但想参与迁阶大会可不是每个人都能有机会的，一定都是各寨的佼佼者，大会当天，除了基本的祭祀和表演外，最重要的就是会选拔出一批优秀的蛊师和巫师。这些人会被窝老爸授予神具令牌，从此以后，这些人就可以留在万毒窟效力，为自己和家族带来荣耀，除此之外……”
说着，蚩梦拍了拍自己的胸脯，表情有些骄傲：“在授以神具令牌的同时，他们当中最优秀的蛊师，还能够接受本圣女赠送的一柄牛角刀，这两件东西都是本圣女亲自送到他们的手上的哦。”
听到这里，姬如雪下意识瞥了下尤川腰间悬挂的一柄牛角手柄小刀，鞘体亦是骨质的，看起来很是精美。
不过就是从来没有看见尤川使用过，显然极其爱护，并不能一窥那刀刃的材质，如此可以看来，尤川自然也是某一阶迁阶大会的胜出者了。
萧砚则要想的更深一些，这迁阶大会的授予仪式，看似蛊王安排圣女这一手有些无足轻重，但恰恰是这么微不足道的一点细节，却能在不经意间为蚩梦固定培养出一批支持者，那柄牛角刀不单单只是荣誉的象征，更代表了一种赐予与被赐予的关系。
圣女，天然是要承袭蛊王的身份的，但没有一批强有力的支持者，又怎能在一些老家伙的其他心思下坐稳王位？蛊王显然是已经极早的开始预防这一点，他若有了意外，亦能保证蚩梦无虞，尤川明显就是其中的一个例子。
就是蛊王或许没有想到，毒公会将蛊王一派来个一网打尽。
萧砚对于这个素未谋面的蛊王，又多了一层新的认识，都说这位蛊王仁义、心慈手软、没有远见，但他未必真的有这么失败，错就错在太过相信自己的那位胞兄了而已。
“按照大爷讲述的来看……”
萧砚撑着桌子，上面有一幅尤川画出来的娆疆草图，他点了点图上‘万毒窟’的位子：“兵神怪坛虽能用死尸养出异于常人的人形怪物，但若是利用活人为蛊体，才是真正的兵神，原身的实力愈强，养出来的兵神就愈强悍。”
如此来看，毒公显然是要以迁阶大会为幌子，让整个娆疆的蛊师都源源不断的聚集在万毒窟内，迁阶大会是假，欲将他们培养成兵神才是真。”
萧砚盯着桌上的舆图，道：“如果他的计划成真，那么这种比死尸还要强悍数倍的兵神起码会有上千个，加上这些年他暗中培养的那些死尸尸怪，数量就太过庞大了。”
等闲兵卒我们自然可以不惧，但据大爷所言，兵神一旦出坛，便相当于彻底没了痛感，除此之外，它们全身上下除了脑袋就没了其他弱点，不管如何攻击都无法将他们斩杀，且速度异于常人远甚，你们想想，这么数千个形同于小天位高手组成的一支大军，不惧死亡、没有自己的思维、只管撕碎一切敌人，那么如何才能战胜它们？”
尤川脸色难看，但就算是他再后悔也已经没了实际意义，遂只能追问道：“我们该如何做？”
“兵分三路。”
萧砚撑着桌子，一一看过脸色甚重的几人，语气冷静：“时不我待，咱们与毒公和他背后的人争的就是时间。我们有所准备，他们自然也有安排，但毒公绝对绕不过的就是时间，为了弥补这个短板，他必定会想尽一切办法拖延我们。”
“第一处，营救蛊王……”
听到这里，蚩梦的小脸一紧。
进入娆中后，他们除了打探万毒窟消息，自然就是关心蛊王的安危。果不其然的是，万毒窟早已放出了一些蛛丝马迹，说巫王已寻出救治蛊王的办法，几日后会在万毒窟天坛亲自为蛊王施展巫术驱出他体内的病体。
毒公当日会不会在那里不重要，重要的是，彼时一定就是营救蛊王的唯一机会，也是最后的一次机会，这也是明知这“陷阱”二字都写在脸上了，萧砚一行人也不得不去的原因所在。
“蛊王之事是重中之重。”萧砚道：“但彼处一定是危机重重，无论是试探我们的实力也好，还是想着把我们就此一网打尽也罢，毒公布在那里的杀机一定是必不可少的。”
蚩梦捏着拳头，刚想开口说话，便见萧砚望向了她：“所以蚩梦与雪儿，你们不能去。”
说着，他不加解释，只是道：“我和尸祖走这一趟，不管情况如何，也能带着蛊王杀出一条血路来，再不济，也有脱身的余地。”
蚩梦眼眶一红，也不反驳，只是重重点着头。
侯卿自是也没有异议，微笑着嗯了一声。姬如雪没有表态，抱着那柄唐刀一声不吭。
萧砚便又盯着尤川：“第二处，北疆三十二寨和九黎寨那里，尤川你最为熟悉，还需你辛苦走一趟，尸祖早已安排妥当，你拿着他和蚩梦的信物去就可。不过毒公开坛的时间我们无法具体估测，所以你便是最晚，也只有十日。”
尤川抱了抱拳：“义不容辞！！”
“还有一处，这是我们的后手。”萧砚这才终于看向姬如雪和蚩梦二女：“死溪林那里，鲜参前辈还需你们亲自走一趟，我们三人时间紧迫就不去了。彼时我与尸祖救出蛊王，便来死溪林与你们会合，如有必要，可以在死溪林布置一二以接应我们。”
姬如雪点了点头，没有二话。
而萧砚则看了看蚩梦，犹豫了下，道：“鲜参前辈可能与蛊王有一些渊源，蚩梦伱可以与她好好交流交流，疸族那边，还需你说服鲜参前辈去说动他们。”
“嗯！！！”蚩梦重重点着头：“窝一定会努力说服她的！！”
“安排就是如此，多说无益，后面还会奔波许久，可能今晚后很长一段时间都不得休息，如果没有其他事，大家都好好睡一觉吧。”
萧砚收起那份舆图，同时不忘交给尤川一封信，告诉他在返程时可以将信拿给簋市子的筱翁，宜迟不宜早，筱翁是一个商人，所谓不见兔子不撒鹰，没有见到最终的局势，筱翁是不会下定决心的。
尤川自无二话，他后面这十来日可谓是几人中最辛苦的一个，因为担心心绪不宁无法睡眠，便给自己下了一只蛊虫，早早休息了。
侯卿是当中最没有危机感的一个，也是立即就没了踪迹，很大可能就是出门溜达了。
蚩梦忧心忡忡，既忧虑她的老爸，又担心大家，死活睡不着，又不肯用蛊，一个人在窗子边看着天边残月，不知道在想些什么。
姬如雪看着她，也不知如何劝慰，只好悄无声息的离开房间，在隔壁寻到萧砚。
萧砚居然亦没有休息，似乎早就预料到姬如雪要来一般，揭开一坛不知何时在掌柜那里买来的酒水，也不取杯，就如此拎坛饮下一口，然后笑着看向姬如雪：“来一口？”
姬如雪沉默的上前，直接抱着酒坛子，狠狠灌了一口酒，而后被呛了两下，但不过只是用衣袖擦了擦嘴角，进而居高临下的盯着萧砚的眼睛，似乎在告诉他：“本姑娘半点不弱！”
萧砚不由失笑，轻声问道：“这一路，让你受苦了吧？”
姬如雪饮酒很容易上脸，方才这么一大口，脸颊已是酡红。
此时听见这一问，她便不知哪里来的胆气，突然径直捏起萧砚的下巴，一双杏眸只是恨恨瞪着他：“萧砚！在你眼里，本姑娘难道一直都是那种手无缚鸡之力的弱女子么！？”
萧砚显然一怔，他自觉从来没有这个想法，但马上就意识到，自己虽然认为这一路过来的艰辛平平无奇，但从来不把自己的感受强加于别人，故一直觉得有些愧疚姬如雪。
本来按照最开始的说法，是带她来南边游山玩水的，说不定还要好好使一使大梁钦差的特权，享受一番楚国的风情。奈何一路过来，还真没有一件轻松的事。
但咱们的姬女侠，好像真不在乎……
好吧、好吧，是自己小看了姬女侠了。
萧砚先是苦笑，还没来得及解释，唇上便是一凉。
片刻后，姬如雪才抬起脸，挽着萧砚脖子的手也收了回来，而后径直起身离开，只在门口略略回头。
“千万，别死了。”
随着房门吱呀一关，萧砚擦了擦唇上的酒气和香气，笑了一笑。
好吧，要让姬如雪办的事也忘了，萧砚搓了搓脸走到窗前，用手指吹了个手吹口哨。
半晌后，天空传来振翅声，一只海东青落在了他的臂上，歪了歪头，一双眼睛在黑暗里炯炯有神。
萧砚将一封信系在它的足端，又喂它吃了好大一块肉，才将它放飞。
看着海东青眨眼便消失在天际线间，萧砚不由自语：“说起来，凤翔那封信，也差不多到了吧……”
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南平国，番禺。
城下旗帜林立，城外数里联营一片，楚字大旗猎猎作响。
番禺城的护城河已被填了大半，焚烧死尸堆的大坑都挖了十几处，城墙上火把稀疏，好似守军已然寥寥无几。
大营里，楚王马殷志得意满。
他今年已经五十有八，胡须都已花白，身形干瘦，由于正值寒冬，固然这南海周围鲜有寒意，他仍然披了好厚的裘衣，在这大营里亦不着戎服，就浑似一个普通的富家翁一般。
不过今日夜里，他仍然顶着烈烈寒风站在望楼上，遮着额头眺望番禺城，那座南平国都。
“刘隐这贼子，与本王在岭南斗了近十年，处处与本王作对，可谓我大楚的心腹大患。不曾想本王年近六十，居还能见到他兵败城破的这一日。”
马殷左右环顾，捋须发笑。
几位大将与谋士亦是纷纷附和大笑，无非是刘隐必然坚持不到几日，待他们为王上擒来这厮，定好好让其向王上俯首称臣。
君臣众人在这寒夜里说笑，自是一场美谈，几名大楚的史官在下面奋笔疾书，那叫一个酣畅淋漓。
一道马蹄声疾驰入营，来骑风尘仆仆，嘴唇干裂，身后背了几道认旗，未来得及停马，便从马背上翻滚下来，捧出一道卷宗，在迷迷糊糊间看清了马殷的面容后，便喘着气嘶哑出声。
“王、王上……淮南朱瑾，大掠岳州，洞庭湖水师空虚，其人、其人……已直逼长沙府！世子，速请王上回师！”
这一则消息，无异于一道晴天霹雳，就如此突然、如此意外的轰然砸在君臣众人之间。
……
番禺城内，王宫内，公羊左走出亭台，一伸臂，使海东青落在臂上。
“君侯果然早有准备！”
他看过信件，面上大喜，进而冷笑着拧碎信纸，回身看着几名不良人。
“盯住刘隐，若是楚军撤兵，莫要让他擅自出兵，南平国的兵马，君侯另有大用。切记，勿要让游义老儿知晓。”
“得令！”
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凤翔，幻音坊。
女帝闺阁外响起敲门声。
“讲。”女帝头也不抬，径直出声。
门外便响起低语：“娆疆那边，有一封姬如雪的信到了凤翔，可能是萧公子给您的信，不过奴婢无能，已被岐王截获……”
女帝执画笔的手一顿，进而语气平静：“想办法探出信上的内容。”
“是……”
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王宫内，李茂贞端坐于书房案后，面无表情的看了看信封上“岐王李茂贞亲启”几个字，就已知是那所谓萧砚给女帝写的信了，遂不屑一笑，随手拆开。
梵音天恭敬的立在下面，眼睛盯着地面，不知所想。
俄而间，李茂贞的丹凤眼骤然一眯。
信纸上。
“孤千里拜访，只求得兄一面，然兄已未居十二峒其内，实让孤引为憾事。”
料想兄已回返凤翔，孤于凤翔共计人手三十有六，还望兄可妥善安置，善待之处，孤自是不甚感激。若有怠慢之处，来日相会，自难免向兄讨教一二。然彼时相会，凤翔城下，可非孤一人而已。”
望兄，勿谓言之不预。”
李茂贞攥紧信纸，丹凤眼中杀气腾腾，读到最后，手指都有些发抖。
末尾署名处，仅有寥寥四字。
“兖州，李九。”
(本章完)