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王徵沿着运河北上，至通州码头下船。
甫一登岸，肃杀的寒气便扑面而来，天空阴沉，飘着细碎的冰晶，落地即化，与泥土混合，让码头周围的道路变得泥泞不堪。
车马行人，无不在泥淖中艰难跋涉。
“大人，小心脚下！”仆从搀扶着王徵，深一脚浅一脚地走向等候在旁的马车。
“不是说通州铺了沥青路？怎的这码头周围仍旧如此这般？”王徵上了马车后，忍不住问道。
前来迎接的通州官员回道：“王侍郎有所不知，当初送来的沥青只够铺设官道，而后陛下下令建了肃州石油司，所产沥青，也就用于建设西北官道了。”
王徵点了点头，理解朝廷的做法。
油田开在肃州，运输困难，以眼下的情况，的确只好优先用于西北之地。
倘若...有日行千里之车马能将沥青等石油产物运送至大明各处，那便更好了！
马车拐了一个弯，路面突然平稳起来。
王徵撩开车帘，就见前方一条宽阔、平整的黑色大道如同墨龙一般向前延伸。
路面坚硬异常，雨水和半化的雪水在其上汇成细流，顺畅得排入两侧沟渠，无法浸润分毫。
马车行驶其上，发出平稳地沙沙声，再无颠簸之苦。
步行的百姓，驮货的骡马，行走其上，也显得从容了许多，身上再也见不到那令人烦恼的泥点子。
“若大明境内都是如此黑路就好了啊！”坐在马车中的通州官员轻叹了一声，但他们通州有大明第一条沥青黑路，他心中也是止不住得高兴。
沿着平整大道，马车很快入了通州城，天色也暗了下来，王徵在城中歇息一日，明早再出发回京。
“别院已是备好，大人看是先去接风宴，还是...”
“不必了，直接送本官去官驿便可！”王徵摆了摆手，“年纪大了，折腾不起，想早些歇息，诸位的好意，本官心领。”
通州官员见此又劝了几句，诸如官驿的条件总比不上别院要好，饭菜也不如他们准备的珍馐美味，只不过王徵坚持，他也没法，将其送到官驿，又命仆从好生伺候，这才依依不舍离去。
王徵没有找借口，他年事已高，一路奔波身心疲惫，只想早早歇息，明日好继续赶路。
通州官驿因为有着码头的缘故，来此的人也多，故条件并不是那么差，该有的也都有，饭菜若不合胃口，也能差了人从外头买来。
王徵只让准备几盘清淡小菜，一碗米饭，又让上了一壶黄酒缓缓身子，刚吃了几口，就听有人自门外走廊经过。
“咱们是出去吃，还是让人买回来？”
“就在驿馆吃吧，外头大风大雪的，忒冷了！”
“冷？这可比罗刹那的鬼天气温柔多了，我回来大明，这点风雪都不够看！”
“莫要托大，仔细风寒入体！”
这几个声音熟悉，王徵命仆从打开门，果然是方正化同郑森二人，还有一个年轻人跟在他们身后，脸上带着和煦笑意。
见他这儿开了门，偏头来看，动静引得前头说话的两人也回过头来，见屋中之人，忙都停了脚步。
“原来是王侍郎，真是巧了！”
张佳玉并未见过王徵，此时见这衣着朴素，吃得也朴素的老者是工部侍郎王徵，当即拱手作揖，“下官张佳玉，见过王侍郎。”
“原来是你们，”王徵站起身来，笑着道：“听闻你们从罗刹回京，还以为要入了京才得相见，不想竟在通州碰上了。”
“是，”方正化颔首，扫了一眼王徵桌上食物，不由道：“天气严寒，王侍郎还是要多食些荤腥，方能御寒，我等也还未用饭，王侍郎不如一起？”
对于眼前这几人，王徵倒还是愿意同他们说说话，且涉及罗刹，他心中记挂着高成磊的事，便点了头。
大堂炭盆暖和，也有几桌同样在吃饭喝酒的，很是热闹。
“这些拿下去，莫要浪费了！”
王徵让仆从将自己的饭菜端到大堂，张佳玉又命驿馆准备了几个饭菜并几壶酒，几人围着一张桌子吃饭说话。
话题自然引到了罗刹之事，张佳玉在得知黄宗羲是王徵学生之后，忍不住夸赞黄宗羲道：“原来是王侍郎高足...”
他绘声绘色将黄宗羲是如何补全图纸，拆穿和兰人的谎言同王徵说了一遍，最后笑着道：“名师出高徒，难怪有此奇才。”
提及蒸汽机，王徵的脸色却是沉了下来，从张佳玉他们的话中，他总算知道被偷去的蒸汽机落到了何人手中。
没成想还是那些和兰人！
还妄图用从大明偷去的东西，来破坏大明同罗刹之间的贸易合作，当真是无耻至极。
“彼辈行径，便如强盗，海上马车夫？我看不如就叫西方大海盗！”郑森当即说道。
这话引得诸人又笑了起来。
“他们除了妄图用蒸汽机破坏大明同罗刹之间的合作，还做了一件事。”
王徵将松江棉布如何面临番夷布低价冲击，朝廷如何决议，市舶司如何举办品鉴会当众验布，最终使得松江新布名声大噪，令番夷布阴谋破产的经过，简要说了一遍。
张佳玉几人听得心潮澎湃，击节赞叹，“妙，太妙了，以其人之道还治其人之身，他们想打价格战，我们便打品质战，王侍郎与松江诸位同仁，真真是打了一场漂亮的翻身仗，如今看来，那些红毛鬼不仅是窃贼，更是跳梁小丑、枉费心机！”
“不错，”王徵颔首，目光锐利，“经此一役，想必他们也该明白，我大明之根基，在于源源不断之巧思与精益求精之匠心，绝非窃得一器一物便可动摇，妄想以此破坏天朝与罗刹之交，更是痴心妄想。”
“说起我大明之巧思，”张佳玉突然问道：“今日入城，见官道与此前不同，王侍郎在工部，可知是什么铺就？”
时值冬日，北方已然下起了雪，一路南下道路难行，不想入了通州后，却发现通州官道平整如康庄大道，雨雪落在上头更是不会有泥泞。
王徵是工部的，想必定然知晓其中缘由。
王徵闻言微微一笑，脸上有止不住的得意。
诸人一看，眼中冒出光来，竖起耳朵听王徵如何说。
“此事，还真同老夫有些渊源...”
王徵将陛下如何召集他们，从石油中炼取有用之物，譬如轻油、润滑油、煤油以及沥青一事同张佳玉一行人详细解释，言明石油难得，皇帝如今是在肃州建立了署衙专门行此事。
只不过因为运输不便，是以沥青铺路一事，只用在了通州到京师这一段官道上，也方便了各路行商、百姓、官员入京。
“原来如此！”诸人这才明白过来，此事竟然是陛下一手促成。
“陛下这些年的奇思妙想可真够多的，蒸汽织机、石油分馏、沥青铺路...这些闻所未闻之物，若说皆是太祖托梦，那太祖高皇帝在梦中，又是如何得知这许多匪夷所思之事？”
张佳玉压低了声音，朝诸人问道，他作为读书人，心中始终存着一份疑虑。
今日饮了些酒，身边要么是志同道合之人，要么是在罗刹同生共死过的，这话没有多加考虑便出了口。
郑森闻言来了兴趣，忍不住出口道：“我在海上时，常听各地水手说些奇闻，有人说，南洋有土人，一场黄粱梦醒来，脑子里凭空多了许多别人不懂的学问，还有红毛夷的传教士嘀咕，说什么灵魂穿越星海的怪话...”
他这话说得玄乎，却让张佳玉眼前一亮，“佛家亦有云，三千大千世界，无穷无尽，一花一世界，一叶一菩提，或许...陛下梦中所至，并非虚无之境，而是去了我等无法想象的另一方世界？”
陛下在那世界中目睹种种神奇，梦醒归来，便依稀有印象，欲在我大明重现一二？
这个猜想，比起“太祖托梦”可要大胆多了，也更为...令人心驰神往。
王徵眼光发直，手中无意识地捏着杯子，好似在想那个梦中世界到底是什么样子。
“诸位妄言了！”
始终没参与这个话题的方正化倏地开口，瞬间将诸人飘远的神思拉了回来。
“陛下乃真龙天子，受命于天，所思所行，暗合天心，自有其深意道理，非我等臣子所能妄加揣度。”
他微微停顿，声音更沉了几分，“妄议君上，是为僭越。”
短短一句话，如同冰水浇头，让张佳玉、郑森几人心中猛地一凛。
适才的讨论固然新奇刺激，但细想之下，确实已触及了为人臣子不该触碰的界限。
探究皇帝智慧和灵感的来源，无论答案为何，本身便是一种不敬。
张佳玉脸色微白，罗刹的出使成功让他有点得意，此刻酒意消散，他也冷静了下来，心中更是懊悔万分。
“方掌印提醒的是，下官失言！”
郑森也垂了眼眸，肃然道：“学生一时感慨，多言有错！”
气氛一时有些凝滞，方正化见状，语气缓和下来，“诸位大人为国操劳，一时感慨也是常情，天色已晚，还是赶紧用饭，早些歇息吧，明日还需赶路。”
几人连忙称是，不再谈论先前话题，转而说些沿途风物、京师近况。
这顿饭吃得有些沉默，远不如先前热烈。
匆匆用完饭后，便各自拱手，返回屋中休息。
然而，躺在驿馆的床榻上，窗外是冬夜的风声，方才那些关于“另一方世界”、“多活了一辈子”、“三千大千世界”的言语，却如同烙印般，久久停留在他们的脑海深处，挥之不去。
它们被理智压了下去，被封存在心底，但那一丝被点燃的好奇与震撼，却没有消散。
陛下的形象，在他们心中，除了天子威严与革新的魄力之外，似乎又蒙上了一层更加神秘、更加深不可测的色彩......