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郑瑛先是回头看了看母亲，见坤兴笑着点头，这才双手接过小碟子，又福了福，“谢谢外祖母！”
而后才小口小口吃了起来。
周皇后看着举止有度、玉雪可爱的小外孙女，再低头看着怀中天真懵懂的小外孙，心中满溢着满足与感慨。
她望向女儿，“看到你们都好，孩子们也这么健康懂事，娘这心里，比吃了蜜还甜，台湾路远，气候又与中原大不相同，你们带着这么小的孩子，真是辛苦了！”
“母后放心，”坤兴声音坚定，“岛上如今建设得宜，府城内外干净整齐，医官也常备着，孩子们虽小，却适应得极好，瑛儿还能跟着她父亲去海边看船，胆子大着呢，这回坐水师的大舰回来，平稳得很，他们只在头两日有些蔫，后来便满甲板跑了。”
“那就好，那就好。”
周皇后连声道，轻轻拍抚着怀中渐渐泛起困意的婴儿，“郑森去陛下那儿述职了？”
“是，刚过去不久。”坤兴点头。
周皇后顿了顿，看着女儿平静的侧脸，轻声问，“这次回来，能多住些日子了吧？森儿他...对往后可有打算？”
坤兴微微一笑，那笑容里有对丈夫的理解，也有自己的坦然，“郑森心系台湾政务，常与儿臣说，垦殖初兴，百事待举，恨不能有分身之术，几时回去，如何施政，自是听凭父皇和朝廷安排，儿臣既嫁与他，便是郑家的人，也是大明的公主，无论驻京还是返台，总以辅佐夫君、安定地方为先。”
这番话，听得周皇后又是欣慰、又是复杂怜惜。
女儿是真的长大了，成了能持家、能阅世、更能与夫君并肩而立的女子。
“你们都是能让爹娘放心的好孩子。”
周皇后最终化作一声温柔的叹息，将睡着的婴儿交给侍立的宫女，又对吃完糕点、正用手绢仔细擦手的郑瑛招手。
“瑛儿来，到外祖母这儿来，跟外祖母说说，坐大船好玩吗？海里有没有看到很大的鱼呀？”
殿内，孩童娇嫩的话语、稚儿平稳的呼吸、母女间低头的交谈，共同织就了一幅温馨宁静的天伦图卷。
......
赫图阿拉，大衙门。
多尔衮站在高台上，目光习惯性地向西眺望。
西边，就是他们曾经的领土辽东，如今，却是明国越来越厚重的新边墙。
五年前，那场精心策划，意图破坏三门峡隧道的计划失败后，不仅折损了一批精锐细作，更是赔上了不少贡品，才没让明国出兵讨伐。
西进的大门，仿佛被一道无形的，流淌着铁与火的闸门死死焊住了。
“不能向西，那就向东！”这是多尔衮与一众贝勒、大臣在多次痛哭的议事后，不得不做出的战略转向。
向东，向更寒冷的地方扩张，征服那些渔猎部落，或许毛皮、人参，以及更多的人口资源。
这个过程伴随着血腥的征服，也带回了一些实实在在的收获，勉强维持着八旗这台战争机器的胃口，并稍稍拓展了战略纵深。
更关键的变化，发生在田垄之间。
这几年的气候好似没前些年那么冷，有一些胆大的商人，偷偷将明国在辽东的耐寒稻种带了来。
这些种子在他们地方试种后，产量虽不及明国精耕细作之地，却比他们传统作物强上不少。
粮食，这个曾经死死扼住他们咽喉的难题，终于得到了一丝喘息之机。
八旗贵族们开始有意识的鼓励耕种，甚至仿照明国设了了简单的农官来督导生产。
尽管其农业水平仍远落后于大明，但这微弱的复苏，确确实实让他们的国力，有了一丝艰难的回升。
然后，这一切在多尔衮看来，还远远不够。
西边那个巨人奔跑的速度太快了！
隧道、蒸汽机、火器，甚至还有了能飞上天的车子，这些都像噩梦一样萦绕在他心头。
一次密议中，一个心腹大臣提出，最早将火炮技术带来南洋的，是和兰，带去的是东瀛倭国，并不是明国。
多尔衮也想起来了，明国万历时期，海上霸主是和兰，弗朗机人去了大明，拥有比弗朗机先进火器技术的和兰，则是朝着倭国去了，并将技术传授给了倭国人。
是啊，去和兰这条路堵死了，那去倭国学呢？
多尔衮的眼珠子亮了，这是一条迂回、隐秘，但可能获取关键技术的路径！
很快，一支经过精心伪装的小规模使团，带着重金和毛皮、人参等贵重货物，以迷航商船为借口，悄悄从朝鲜东海岸出发。
......
日本，江户城。
幕府第三代将军德川家光正在奥书院召见重臣。
他面色极差，时不时掩唇咳嗽几句，健康状况堪忧。
但他权柄紧握，目光依旧锐利，丝毫容不得一丝一毫得僭越。
他下首是老中松平信纲、酒井忠胜，以及极力鼓吹向海洋发展的萨摩藩主岛津光久。
他们面前放着一份报告，虽然如今锁国，但外头的消息还是能零零星星传来。
明国的皇帝崇祯，似乎并未如早年传闻那样颓丧，反而稳住了北方，更是在南洋作威作福，赶走了红毛夷。
“明国皇帝？哼，不过一时苟延残喘。”德川家光的声音里带着惯有的傲慢，当然这也与他们因锁国而产生的信息滞后有关。
“大陆广袤，内忧外患岂能说解就解的？即便稳住一二，亦是耗尽国力，何暇南顾万里海疆？”
许是说多了几句，他又忍不住咳了几句，“红毛夷势力退缩，南洋出现空隙，台湾、澎湖，乃海上要津，郑芝龙之子郑森，据闻领有台湾？”
“一介海盗之子，仗着家族余荫，占据一岛，僭称治理，也配代表明国？我日本国闭关练兵数十载，武士悍勇，舟师精熟，岂是郑氏那些商贾纠合之众可比？”
岛津光久立即附和，眼中闪烁着贪婪，“将军大人明见，明国即便未乱，其重心必在北方陆疆，水师再强，又能分多少力量看守偏远海岛？我萨摩水军，雄踞九州，熟悉航路，琉球亦在影响之下，夺取澎湖，进图台湾本部，以我武士之精勇，对付岛上土人及少量明国移民，易如反掌...”
“届时，占据要地，分享南洋商利，甚至...效仿当年，袭扰明国东南沿海，使其首尾不能相顾，岂不快哉？”
松平信纲相对务实，但也认为有机可乘，“即便明国水师仍有实力，我日本亦可采取渐进之策，先以民间商团、遭风难民或探险浪人之名，小股渗透澎湖列岛，建立隐蔽据点，结交当地土人，逐步摸清明国在台虚实，若其防御松懈，则增兵占领，若其反应强烈，亦可推诿于浪人私自所为，进退皆有余地，此举...至少可试探明国对海外领地的决心与反应速度。”
德川家光听着，手中攥紧雪白的帕子。
锁国是他的根本政策，但并非绝对排斥对外扩张带来的利益，尤其是这种可能由外样大名主导、风险可控、收益却可能颇丰的试探。
在他的认知里，明国虽未如预期般崩溃，但必然被北方边患和内部治理牵扯绝大部分精力。
海军力量有限，对远离本土的岛屿控制力必然薄弱。
而日本，经过几十年和平，武备整齐，士气高昂，正是向外展示力量、获取实利的时候！