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所谓路线之争才是最残酷的。
因为路线许多时候并不是以对错之分，而是为了选择未来的道路起的分歧。
可是没有人是未卜先知的，这道路到底哪一条是正确的，也没人知道。当所有人都觉得自己才是正确的，自己才占据道德的制高点，自己才是能将所有人救出火坑之人时，双方很难妥协。
刘淮此次回来，即便知道事情紧急，却也没有挨个去说服所有人，而是与魏胜通了个气之后，大略说出了接下来的计划。
首先，若是山东兵马一定要南下，不可能走海州南部的烂泥岔子，肯定要如金国水军那般渡船南下，所以，无论如何，都得剿灭金国水军残部，既是为了扫清山东东路的金军，也是为了夺取海船。
其次，家在南方的将士想要回家保卫，但家在山东的将士也不可能将放弃故乡，所以，即便是忠义军要南下，肯定是要留守一部的。
不说能继续开疆拓土，最起码已经开始丈量土地，清查田亩，疏浚沟渠，兴修水利的工作不能落下，尤其这年头的战争打起来就是一年半载，若是耽搁春耕，来年山东还不闹饥荒了？
也因此，魏胜需要甄别出绝不愿意南下助宋之人，将其留在山东作留守。那些模棱两可与坚决要助宋之人，可能就得需要南下，在两淮与金军大战一场。
到最后，见魏胜确实忧虑局势，刘淮也只能劝慰：说不定宋国能顶住呢？说不定宋国的豪杰能聚集起来，将完颜亮围杀掉，就不用山东义军出手了呢？
魏胜也知道，这是刘淮在安慰他。
但又能如何呢，相距数百里，连消息都很难传过来，他也只能暗自祈祷了。
在匆匆商议一番，并且与张荣、李宝两名老将说明情况后，东平军、忠义军、宋国水军三支兵马指挥权都到了刘淮手上，汇聚成了一股总兵力高达一万七千的大军，向着陈家岛围杀而去。
彼处，只有威镇军五千正军而已。
此时，已经是十月十二日。
在同一时间，宋国淮南东路楚州州治山阳城，徐宗偃披着沾满血污泥渍的铁甲，狼狈带着数百兵士，向着山阳城北门狂奔。
“兀那宋狗！”
十几金国甲骑哈哈大笑的冲了过来，直接冲进了溃军之中，不闪不避的纵马前踏，似乎想要夺取山阳的城门。
宋军原本就是溃军，此时已经成了惊弓之鸟，虽然人数上占据绝对优势，却根本不敢阻拦这区区十几骑，惊恐着四散而逃。
徐宗偃伏在马上，回头望着这一幕，想要回身作战，却连长矛都找不到，两手空空之下，竟然连拼命都不可得。
眼见距离城门越来越近，徐宗偃心下焦急，却听到城头一阵喧哗，一片羽箭激射而下，将金军甲骑连带着周边的宋军一起射翻在地，大门也轰然大开，百余宋军蜂拥而出，接应溃军入城。
徐宗偃入城之后，一勒马缰，刚想说些什么，战马前蹄一软，就摔倒在地。
徐宗偃在地上翻了几圈，尘土遍身，更加狼狈，然而抬眼看到城头上之人时，复又连忙站起，快步登上了城墙。
“蓝府君！”徐宗偃拱手说道：“小城守不住，徒单贞那厮已经亲身渡河。”
蓝师稷抚着城头女墙，脸色惨然：“我知道，我知道，不怪你，刘信叔大军撤了，仅仅依靠咱们楚州兵马，如何能在金国大军面前支撑的住呢？”
徐宗偃已经没有骤闻这个消息时的恐惧与愤怒，只是喘着粗气说道：“府君，建康大军全都撤了？难道就没有想守一守？”
“没有办法了，庐州已失，淮西几乎全境沦丧，淮东随时可能被切断后路。”蓝师稷的沮丧已经快要溢出：“宝应、盱眙的兵马也已经全都撤走了，他们……他们连运河都不想守。”
“你说，这几年咱们在楚州殚精竭虑，背着骂名，犯着忌讳，对上敷衍，对下严厉，折腾了许多，竟然是这个结果……”蓝师稷长叹一声，仰头望天：“如此多人的心血，如此多人的性命，竟然只是因为王权一人的无能，就付之一炬了。”
徐宗偃静静听完，也是颓然一时。
他将目光投向东北方。
彼处淮河之上，正是百舸争流的景象，无数插着‘金’字大旗的船只来往于淮河南北，将数不清的兵马运输到淮河以南。
金军竟然连浮桥都不搭建，就要强行渡河。
如果这时候有一支能够野战的妥当兵马正面迎上，半渡而击，说不定就能直接吞了这一伙子金军。
徐宗偃复又看向了刚刚驻守的军城，这座与山阳城互为犄角的小城此时已经被金军占据，城头的‘宋’字大旗被扔了下来，‘金’字大旗高高竖起。
被金军擒住的宋军被推上城头，直接对着山阳城开始了刑杀。
徐宗偃不忍再看，回过头来：“府君，咱们现在应该堵死四门，以作坚守。”
蓝师稷摇头：“老夫虽是腐儒，却也知道，外无可救之兵，内无必守之城，没有人会来救咱们了，这城又如何能守住呢？就凭咱们不到两千的兵马，连城头都站不全。”
“发动青壮……”
“来不及了。”蓝师稷复又摇头：“打开南门，让百姓们都逃吧，我在这里坚守，能拖一天是一天。”
这并不是一个好的办法。
因为百姓逃难也不是顺顺当当沿着官道逃就可以，有的走山路，有的要走水路，拖家带口，粮食不足，更别说还有必然会有追杀而来的金军。
在这场大乱之后，能活下来的有五成就不错了。
但凡事就怕对比，如果让百姓被合围在山阳城中，不到半个月，说不得就要易子而食了。
须知道，为了给镇江府屯驻大军筹集粮草，山阳的府库已经空空如也，根本没办法再筹措守城的粮草了。
徐宗偃沉默片刻，咬牙说道：“那府君带着人撤吧，由俺来坚守山阳。”
“不。”蓝师稷转过身来，握住了徐宗偃的双手：“你还年轻，当留得有用之身，以图来日。老夫已是老朽，又是守土有责的知州事，当为国尽忠。”
“府君。”徐宗偃焦急回应，却又因为周遭尽是军士，复又将声音压低：“正因为我还年轻，才应该守城，如此，当城破之时，也能有些生机。”
蓝师稷摇头，眼中流下泪水来：“老夫……我世受国恩，身为守臣，却无力镇守一方，连累百姓受难。若我苟活，如何能对得起将官印托付于我的朝廷？又如何对得起将自家粮食膏血奉出以养我的百姓？”
说着，虽然语气变得激烈，但蓝师稷却依旧压低了声音：“徐宗偃，徐通判，我让你走，不是为了让你苟活，而是说你虽也欠了楚州百姓一条性命，却不能浪送在这个地方。
宋金大战开启，战事绵延之下，十年二十年都有的打，你一定要记住今日我的一番话，记住今日死难的百姓，他们都是因为你我无能而死的。
你要殚精竭虑，不畏生死。来日畏惧了，退缩了，不妨想一想今日！不妨想一想我！快走！”
徐宗偃泣不成声，却也知晓蓝师稷说的极是，只能狼狈掩面而走。
少顷，山阳城南门与水门洞开，前几日没有逃难的百姓纷纷逃出，徐宗偃带着几百兵士也逃向南方，在山阳城以南十里的一处圩子暂且驻扎，试图掩护百姓南下。
金军刚刚渡江，指挥系统有些混乱，没有在第一时间发现。
然而在第二日，也就是十月十三日，徒单贞渡河之后，就彻底看明白了形势，不顾攻城军械没有准备妥当，直接命令悍将蒲察世杰亲自率军攻城。
此时山阳城中，竟然还留有近千宋军，并且在外城陷落后，与攻入城的金军展开了残酷的巷战。
蓝师稷以知州之身，亲自带着这些地方屯驻部队对抗金军野战军，却不过坚持了一日，就被迫退往了内城。
十月十四日，金军开始了屠城。还没有逃走的百姓被堵在了山阳城中，金军挨家挨户搜罗金银财货，并且抢掠年轻妇人，敢有反抗者，直接就是一刀。
哭喊之声渐渐从四面八方响起，却又瞬间消散在了秋风之中。
而此时山阳内城，围拢在蓝师稷身侧的，不过三百残兵而已。
“老夫……老夫耽搁你们了。”蓝师稷胳膊上中了一箭，左臂整个使不上了力气，右手拄着一面宋字大旗，惨笑说道。
残存的宋军们或坐或站，都在抓紧时间恢复体力。
听到蓝师稷的言语，有人抽泣出声，有人唉声叹气，却也有人大笑起来。
“蓝府君，今日咱们在山阳死战，你说，来日会不会有人记得咱们？会不会有个唤作陈武的班头会出现在之后的话本中，也被夸一声忠义？”
唤作陈武的衙役班头，此时扛着一杆长枪，大声的询问。
蓝师稷想了想，却是郑重摇头：“不会的，即便是以老夫的身份，最多也就是朝廷抚恤。若是托天之幸，说不得能被立一块碑，后世以讹传讹，也可能被立庙当个河神山神什么的。至于成话本上的大英雄，那真是想也不要想。”
陈武啧了一声，有些不甘心的追问：“若是蓝府君封了河神，说不得俺们总会有些陪祀吧。”
咚！
咚！
咚！
这是内城之外，金军撞击城门的声音。
有些宋军拿起了兵刃，自觉走向了城门口，开始列阵，但还有些人在等着蓝师稷的回答。
蓝师稷想了想，依旧摇头：“很难的，毕竟你们不是正军，名册上都没尔等的名字。但老夫还是可以保证，若老夫有一日的香火，还是要与众位分润的。”
陈武听罢哈哈大笑，扛着长枪走向城门：“什么正军不正军的，有府君这句话就够了。嘿，老子在这里跟金贼死战，不比那夹着尾巴逃的刘锜更加英雄吗？”
蓝师稷摇头，复又觉得陈武说得对。
我为国捐躯，难道还当不得一个英雄的名头吗？
想到这里，蓝师稷挺起了瘦弱的胸膛，瞬间觉得，什么刘锜，名头好大不过尔尔。
咚！
啪！
内城的城门并不是那么坚固，在攻城锤的击打下，很快就有一扇大门被锤成了两截，金军甲士推倒了大门，蜂拥杀了进来。
“杀贼！”
残余的宋军并没有坐以待毙，挥舞着各式兵刃，穿着破旧皮甲甚至是布衣，正面迎了上去。
“点火！”
蓝师稷的身后，楚州府库最后的一些财货已经被堆积了起来，上面铺了稻草，泼了油料。
听到命令，几名弓手将手中火把扔到那堆布帛金珠之上，随后再也不看一眼，回头弯弓搭箭，正面射杀靠近的金军甲士。
宋军的确给金军造成了一定的麻烦，但这些宋军毕竟是不是正军，而且大多都在昨日作战中受伤，面对金军精锐甲士，这些抵抗很快就如同落在火堆中的雪花，消散于无形。
蓝师稷拄着大旗，定定的望着这一幕。
在生命的最后时刻，蓝府君没有想已经被送回江南的家人，也没有想自青年起的宦海沉浮，甚至没有想与自己相濡以沫几十年，却在去江南路上撒手人寰的老妻。
而是想到了在数月前，在那个阳光明媚秋日清晨，背负着楚州无数人希望率军北上的魏胜。
现在想来，竟然只有他才是对的。
蓝师稷举起大旗，艰难挥舞起来。
“宋狗！”有金军甲士已经杀穿了宋军阵型，哈哈大笑着向蓝师稷挥出了长刀：“今日这斩将夺旗之功……”
蓝师稷却仿佛没有看到这金军，举着宋字大旗，反身扑到身后的火堆上。
“魏大刀！”
蓝师稷不知道想要说什么，到了最后，只吐出了这么个名字，就被大火吞没了全身。
宋字大旗被火堆上的热风吹起，高高飞扬，复又在空中燃烧起来。
十里以南，已经踏上南行渡船的徐宗偃似有所觉，蓦然回头，望向了山阳城，眼中似乎也有一团明灭不定的火光。
“不去南边了！”在一众伴当的惊愕眼神中，徐宗偃大吼出声：“咱们去海州！去找魏大刀！他是对的！他从来都是对的！”
片刻之后，水轮船转向，趁着混乱，顺着运河一路向北，进入淮河后，几人弃船上马，踏着黄泛区的烂泥道，一路向北。
其时，正是宋绍兴三十一年十月十三日，金国左监军徒单贞率三万大军渡淮河。
淮东重镇楚州山阳沦陷，守臣蓝师稷战死，时年六十二岁。
至此，两淮大门洞开。
(本章完)