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此时山东土地清丈已毕。
江南那边，两江总督孙定宗丶闽浙总督马进忠正悄然收拢兵权。
至于地方赋税丶讼狱丶赈济这些琐事？二人皆奉天子密谕，袖手旁观，任由士绅翻云覆雨……
户部尚书朱开山随即率员南下，兵分三路：亲赴江宁坐镇江苏，遣周畅赴安徽，李泰往浙江。
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奇的是，江南士绅竟无一人跳脚阻拦，个个闭门谢客，仿佛被山东那场血雨腥风吓破了胆。
也难怪——山东虽未大乱，但自赵毋为以下，大小官吏数百颗人头，已被沈凡一道圣旨尽数斩落。
若再算上株连的妻儿老小，短短数日，齐鲁大地砍下的脑袋，竟逾三千！
这两天，济南府菜市口的青石板路全被染成了暗褐色，浓得化不开的腥气像一层油腻的雾，沉甸甸地压在整座城的屋檐上。
刽子手的鬼头刀劈断三把，刀口豁出锯齿般的缺口；头一日围观的人群里吐得满地狼藉，到第三天，连街口卖餶飿的老汉都拉下门板，躲进屋里不敢掀帘。
高霈丶李广泰两位阁老，素来食不厌精，如今见了酱肘子都反胃，筷子夹起又放下，喉结直跳。
唯独小福子这位东厂提督，照例清晨喝一碗牛骨髓粥，午间啃半只烧鹅，夜里还咂摸着桂花蜜饯入梦。
高丶李二人背过身去，牙根发紧：「阉人果然不是血肉长的！」
……
养心殿内，孙胜双手捧着摺子递到沈凡案前，声音压得极低：「万岁爷，户部朱开山刚递的密奏——江南几省士绅安分守己，没一个跳出来闹事。」
他顿了顿，眉梢微扬：「奴才估摸着，山东这把火，早把那些人的胆汁都烤乾了！」
沈凡却没接话，指尖在紫檀案角轻轻叩了两下。他心里清楚，江南眼下这份太平，不过是雷暴前死寂的闷热，风一停，云就压顶。
抬眼看向孙胜，他问：「调去山东的那一万京营，现下到了哪儿？」
「回万岁爷，」孙胜垂首，「宁国公昨儿飞马传报，京营已踏出山东界碑。」
沈凡颔首，目光如刀锋一转：「孙胜，即刻传旨——宣宁国公孙定安，速来养心殿见驾！」
「奴才遵旨！」
半个时辰后，孙定安跨进殿门，袍角还沾着运河边的潮气。
他躬身行礼，袖口扫过金砖地面：「不知陛下召老臣，所为何事？」
沈凡起身踱了两步，语气平缓：「朕欲命你率山东那一万京营，南下走一趟江南。」
稍作停顿，又道：「不急，五日后启程，也来得及。」
说罢朝孙胜一瞥：「传旨下去——命京营即刻在运河畔扎营，原地待命，等朕第二道旨意！」
「奴才遵旨！」
孙胜退下，殿内只剩烛火轻摇。孙定安眯起眼，袖中手指缓缓收紧：「陛下……这是要收网了？」
沈凡点头：「迟则生变。」
孙定安喉头一动，没再开口。
他本意是慢慢松土，让摊丁入亩这棵老树自己抽新芽——猛一锄头下去，怕的是整片田埂崩塌。
沈凡何尝不知？可当他见过英吉利来的威尔逊丶维克多，听他们无意间漏出的「蒸汽轮船横渡大西洋只需二十日」「法兰西已在孟买建起炮台」时，便知大周的钟表，早已比西洋锺快了半拍。
欧洲的工业烈火已烧穿旧大陆，列强的商船正拖着铁链般的航线，一圈圈勒紧全球海岸。
南洋诸岛，除交趾丶缅甸丶暹逻丶琉球这几个属国尚存喘息之机，其馀岛屿早被英丶荷丶葡三国瓜剖瓜分。
用不了多久，黑烟囱冒烟的铁甲舰就会停在闽浙外海——到那时，若大周还困在税赋旧帐里打转，沈凡怕自己真成第一个在城下签割地条约的帝王。
可放眼朝野，除了他，谁还记得三十年前葡萄牙人登陆澳门时，带的不只是佛郎机炮，还有整整一船《万国舆图》？
……
朝堂风云翻涌之际，后宫亦暗流潜行。
徐太后接连召见三位致仕老臣，茶盏空了又续，帘幕低垂，无人窥见其中言语。
沈凡偶有耳闻，只当太后久居深宫，寻几个故旧叙叙旧丶听听老话罢了。
谁知这一日，周嬷嬷亲自来了养心殿。
她鬓角簪花端正，眼神却绷得像拉满的弓弦，服礼时腰弯得极深，仿佛托着千斤重担。
沈凡只当她受了太后薰陶，言语间多了几分持重，未加细想。
待他踏进慈宁宫时，夕阳正斜斜切过宫墙，把廊柱的影子拉得又细又长。
「儿臣参见母后！」沈凡一进门便躬身行礼，随即熟络地往徐太后身边那张绣金软榻上一坐，「母后召儿臣来，可是有要事交代？」
徐太后眸光微动，似有暗流掠过，转瞬又堆起温煦笑意，伸手朝沈凡招了招。
「这些天，皇上竟连慈宁宫的门槛都没迈过一回——莫非哀家这把老骨头，真到了惹人厌烦的地步？」话音未落，她已抬袖轻按眼角，指尖微微发颤。
「母后这话，倒叫儿臣脸上发烫！」沈凡乾笑两声，忙道：「实是近来奏本如山丶边关急报不断，儿臣连轴转着，竟把请安这事给撂在脑后了，还望母后宽宥。」
纵然时日已久，每次踏进这慈宁宫，沈凡心底仍像揣了块冰——凉得发紧。
毕竟，赵宸熙那杯毒酒，是他亲手递出去的。徐太后面上不动声色，可骨子里，早把他当成了剜心之敌。
「唉……」徐太后幽幽一叹，指尖缓缓摩挲着茶盏边缘，「皇上嘴上说得周全，可哀家心里明白，你是嫌这宫里太闷，不愿见我这老妇人。」
顿了顿，她垂眸一笑：「罢了！过几日，哀家便启程去五台山礼佛，也算给皇上腾个清静地方。」
沈凡心头一跳：果然，这老狐狸坐不住了！
他巴不得徐太后走得越远越好，好让自己松快几日。
可嘴上却立刻赔笑道：「母后这话，真让儿臣羞愧难当！」
徐太后意味深长地盯了他一眼，忽而轻笑：「不怪你，是哀家自己——闲得太久，骨头都发痒了。」
话音刚落，她拍了拍手，扬声道：「酒菜备好了吗？今儿就在慈宁宫摆席，权当为哀家饯行！」
「理当如此！」沈凡哪敢推辞？一个「不孝」的罪名压下来，够他喝一壶。
徐太后朝周嬷嬷略一点头，后者垂首退下，不多时便领着宫人鱼贯而入，碗碟叮当，香气四溢。
又陪聊了几句家常，周嬷嬷快步折返，福身禀道：「太后，皇上，席面已齐备！」
沈凡起身扶住徐太后手臂，稳稳引她至膳桌前落座。
周嬷嬷来回穿梭布菜，裙裾扫过两人身后，脚步轻得像猫。