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去年西疆战事刚熄，沈凡便颁下严旨：所有在西疆负伤致残的将士，一律返乡安置，并破格授任乡长丶亭长，掌一方民政。
但当时只铺开了西北雍丶凉两省，其馀诸道，他暂未动一纸文书。
如今已过一年光景，雍丶凉两地虽依旧穷山恶水，可刑部送来的案卷里清清楚楚——去年两省民讼丶盗案丶斗殴丶命案，锐减三成有馀。
吏部年终考绩，雍丶凉各州府县官吏，八成以上稳稳落在中等之上，便是明证。
正因如此，二月中旬，沈凡提笔朱批，直发兵部尚书冯左良：即刻清查近二十年来大周所有对外战事中的功臣与残卒。
这事繁如乱麻。
二十载间，边烽不息，尤以先皇永康帝五伐瓦剌最烈——前后徵调士卒逾百万，尸骨填沟壑，旌旗蔽云日。
岁月久远，人如流沙。当年点卯的面孔，如今几人尚存？
彼时人均活不过四十，战后流散丶隐姓丶病殁丶逃籍者不知凡几。
兵部衙门里，书吏们埋首故纸堆，一本本翻检泛黄的旧档，指头磨得发红脱皮。光是初筛名册，就耗去整整三个月。
接着，文牒飞驰天下卫所，勒令各地重新稽核：哪些老卒尚在人间，哪位老兵还能拄拐应卯？
这一轮核查，少说又得半年。
待各地名单雪片般飞回京师，再归总丶比对丶剔伪丶覆核……只怕又要拖上小半年。
前后算来，兵部至少要搭进一年光阴。
可沈凡眼皮都不眨一下。
哪怕再熬一年，他也觉得值。
毕竟他要立的，不是一时之策，而是大周万世不易的根基。
比起兵部的焦头烂额，刑部牵头的三法司更像被架在火上烤。
江南叛乱牵出的士绅，不是零星几家，也不是几十户，而是前前后后五百馀族——清一色盘踞地方数十代的豪强。
哪家不是子孙满堂丶奴仆成群丶田连阡陌？
审起来，案子摞得比城墙还高。
好在督察院丶大理寺也咬牙顶上，三司协理，才没让刑部当场瘫软。
若论最闲适丶最耀目的，还得是锦衣卫。
江南战火刚灭，指挥使韩笑压根没回京，整日带着缇骑奔走于苏杭扬镇之间。
他在干什麽？
抄家！
五百多户士绅卷入叛乱，家底自然全数充公。
而抄家这活计，正是锦衣卫浸透骨髓的本事。
除了抄没宅邸丶田产丶库银这些搬不走的硬货，韩笑最上心的，是撬开那些养尊处优的嘴——夫人哭晕在地，小姐抖如筛糠，少爷跪断膝盖，老爷挨完板子便招。
道理简单：兔子尚且三窟，何况这些经营百年的世家？谁会把真金白银全堆在自家地窖里？
韩笑心里门儿清——眼下抄出的，不过是冰山一角；真正的大头，早被他们藏进了盐引帐里丶寄存在票号暗仓中丶甚至托付给了海外番商。
可锦衣卫自有手段。
一顿拶指丶几回夹棍丶半盏迷魂汤下去，那些平日端着茶盏谈风月的体面人，转眼就把祖坟底下埋银的方位丶城外庄子里藏契的夹墙丶通州码头某艘货船的舱单，竹筒倒豆子般全吐了出来。
于是江南刚歇口气，又掀起了新一轮风声鹤唳丶鸡犬不宁。
眨眼到了三月，三法司终于把卷宗钉死丶罪证捋清丶拟判写就。
接下来，该呈御前，由沈凡亲裁定夺，方能结案落判。
因涉案士绅实在太多，刑部尚书高霈跪在丹陛之下，声音发紧：「陛下，此次谋逆士绅五百一十七人，若连坐家眷丶族亲丶姻党，少说七八万人……微臣斗胆恳请，只诛首恶，余者从宽……」
他后面的话绵密如雨，字字句句都在替那些朱门高户求一条生路。
沈凡却连眉都没抬，斩钉截铁一句：「不行！」
「这些人，怕刀不怕恩，敬力不敬德——朕若饶了他们，他们只会当朕软弱可欺。」
「陛下，此案牵连太广，尽数诛戮，恐招天怒人怨啊！」高霈伏地叩首，声音发颤。
李广泰也急忙接话：「陛下明鉴！高尚书所言字字千钧——江南士族盘根错节，若真血洗一空，怕是金陵丶苏州丶扬州三地的白幡要挂满街巷，哭声能飘过长江！眼下江南刚稳住局面，民心尚在回暖，倘若此时寒了士心，无异于自毁根基。」
沈凡指尖一顿，眉峰微蹙：「这……」
高霈立刻膝行半步，压低嗓音道：「陛下，宫中四位贵人眼下都怀着龙胎，若此刻刑场血光冲天，阴煞之气直逼紫宸，惊扰了凤体，岂非因小失大？」
李广泰立刻应声：「正是！不如颁一道恩旨，宽宥其罪——既为腹中皇嗣积德延寿，也为朝廷留一线仁厚之名。」
沈凡喉头一动，差点笑出声来。
他万没料到，这两人竟把刀口偏到了后宫孕妇身上。他虽不信鬼神之说，可连孔门弟子路过坟地都要绕道而行，何况是朝堂之上？谁敢真拿「不祥」二字当耳旁风？
「容朕……再思量几日。」他揉着额角，语气疲惫，挥手示意二人退下。
高丶李二人前脚刚走不到一个时辰，孙胜便快步进殿，垂首禀报：「启禀万岁爷，内阁首辅郑永基在外候见！」
「郑爱卿来得倒巧。」沈凡心中一动，暗忖：莫非也是为那批江南士绅求命而来？
待郑永基入殿叩拜毕，果然开口便道：「臣斗胆，恳请陛下开恩。」
这位新任首辅，在朝中威信委实寒酸——别说比不上前任沈致远那般令六部屏息，便是放眼整个大周朝，也算得上最没分量的首辅。六部九卿里，高霈丶曹睿这些外戚向来只点头不拱手；李广泰等人见了他，更是话不多说一句，礼数敷衍得很。
正因如此，他才不得不亲自出面。这一跪，不是为叛党求生，而是为自家前程铺路：若能替江南士林担下这桩事，哪怕对方已如秋后枯草，天下士子也会记他一笔情分。
更何况，「士大夫与天子共治天下」，从来不是句空话。满朝文武，除却勋贵子弟，哪一个不是从乡试丶会试一步步爬出来的士绅之后？他今日若袖手旁观，明日便再难号令群僚。
「古训有云：杀降不祥，屠名士更伤国本。」郑永基顿了顿，抬眼直视御座，「那些人纵然附逆，其中不乏诗名传世丶文章动京华的宿儒。一旦尽斩，只怕天下书院灯下，人人提笔手抖。」
他略作停顿，又沉声道：「臣入宫前特赴吏部查了档——大周七品以上官员，近三成出身江南。而这三成之中，十之六七，或师承丶或联姻丶或同窗，与此次涉案士绅血脉相连丶唇齿相依。」