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屋中烛火摇曳,映得谢无良半边脸明半边脸暗。那人甫一进门,便急喘着躬身道:「少东家,懿旨到了!」
话音未落,已从贴身夹层掏出一卷明黄绸轴。
谢无良伸手一夺,指尖几乎刮破绢面,展开只扫两眼,喉结滚动,压不住笑意:「成了!大局稳了!」
他在屋里快步踱了几个来回,指甲掐进掌心逼自己清醒,旋即沉声下令:「备马!立刻出发!通州码头,乘船南下,直插江南腹地!」
「是!」那人抱拳退下,脚步声咚咚砸在青砖地上。
不过片刻,几匹健马已拴在门外。行李全抛,谢无良跃身上鞍,身后数骑紧随,马蹄踏碎薄霜,朝通州方向狂飙而去。
通州离京不过数十里,可等他们冲进码头时,天边已泛起鱼肚白。
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船家刚骂咧一句「半夜扰人清梦」,谢无良甩手塞过去一块沉甸甸的银锭——船家顿时闭嘴,麻利解缆。
同一时刻,山东与直隶交界处的运河渡口,宁国公孙定安弃舟登岸,翻身上马,直奔京营大帐。圣旨宣罢,兵符交接,他勒缰转身,马鞭一扬,率众向南疾驰……
养心殿内晨光初透,沈凡伏在案前,朱笔悬在奏摺上方迟迟未落。
他头也不抬,嗓音低哑:「昨夜同周太傅密会的人,查实了麽?」
小福子膝行上前,垂首道:「回万岁爷,查清了——是江宁泰和商号的东家,谢无良。」
「谢无良?」沈凡眉峰微挑,「就是去年皇商竞拍,砸一百万两拿下江南丝绸专营权的那个?」
「万岁爷记性真好!」小福子忙捧了一句,接着道,「据密报,此人早年就替江南几大世家跑腿办事,说白了,不过是条听命行事的狗。」
「狗?」沈凡冷笑,指尖重重敲了下案角,「一条狗,能哄得动老狐狸周太傅,还能骗走太后亲笔盖印的懿旨?」
满殿寂静。小福子丶孙胜丶冯喜齐齐垂首,连呼吸都放轻了。
昨夜宫中那场密谈,谁也不敢提半个字。知道的装糊涂,不知道的更不敢问——舌头长在嘴里,命攥在别人手上。
沈凡稍顿,目光扫过孙胜:「传令宁国公,即刻南下,旗号要亮,动静要大,叫江南人人都看见京营来了。」
又转向冯喜:「你带皇家三军,从天津卫登船,贴着海岸线南下,半月之内,务必踩上松江府的地界。」
「奴才领旨!」
大周水师虽不济,但几艘吃水浅丶跑得快的哨船还是有的。冯喜压根不愁海路——近海风平浪静,连浪花都懒得起身,何惧之有?
沈凡布这一局,本就为双线并进:宁国公的京营是明刀,堂堂正正压过去,牵住江南士绅的眼;冯喜的三军是暗刃,悄无声息摸到后院,直捅心窝。
为防万全,他又补了一句:「再飞鸽传书韩笑——锦衣卫即刻南下,见首脑就办,一个不留。」
语调平静,像吩咐人端碗茶。
可谁都听得出,这「办」字背后,是刀出鞘丶血未冷的寒意。
锦衣卫的活儿,向来乾净利落,用不着教。
如今万事齐备,只等一道旨意落地。
那道旨意,正是「摊丁入亩」。
沈凡清楚得很:他一日不下诏,江南那些人便一日按兵不动。
他们拖着,是在等风向——等其他省的士绅点头,等天下读书人的口风松动。
若无这般呼应,单凭几个江南大户,掀不起滔天巨浪。
所以,他们才费尽心思,先拉拢周太傅,再盗取懿旨,步步为营,只为把火烧得更旺些。
「还有!」沈凡眸光一凛,谢无良那张阴笑的脸又浮上心头,胸中怒意翻涌,当即沉声下令:「即刻飞鸽传书各处皇家银行分号——江宁泰和商号名下所有帐目丶铺面丶田产丶船队,一律封存!寸银不得动用!」
「另着两江总督孙定宗亲自带人抄没泰和商号全部家当,一纸清单呈报御前,不得漏掉半粒米丶一根线!」
「奴才领旨!」冯喜垂首躬身,声音压得极低,却字字清晰。
「行了,都退下吧。」沈凡挥了挥手,见再无旁事,便让冯喜丶孙胜丶小福子等人退出养心殿。
他独自坐在紫檀书案后,指尖无意识叩着桌面,反覆推演方才的部署——哪里有疏漏?哪处埋了暗雷?
可他终究不是生在朝堂丶长于权谋的政客,更非久经沙场的老将。那些盘根错节的利益勾连丶层层叠叠的官场潜流,他一时理不出头绪,越想越乱,索性推开案卷,仰头靠向椅背,闭目歇息。
「陛下,该喝汤了。」清亮一声响,王皇后端着青釉托盘跨过门槛,步履轻稳,裙裾不扬。
昨夜她亲手喂沈凡服下鹤顶红后,又迅速灌入解药,可毒未尽除,余焰仍在血脉里隐隐灼烧。为彻底涤净残毒,她一日三回,准时送来参汤——汤里融着秘制解方,温润无声,却效如桴鼓。
此举更是掩人耳目的妙招。若天子中毒的消息透出半点风声,六宫立时便要炸开锅,妃嫔争宠丶宦官窥伺丶外戚搅局……桩桩件件,足以拖垮眼下最紧要的江南棋局。
而此刻,正是撬动士绅根基的黄金时机。沈凡岂容自己被琐务缠住手脚?太医连门都没进过,他只信王皇后亲手熬的汤——火候丶时辰丶药材配比,一丝不苟。
至于她会不会下黑手?
荒唐!
这世上谁都有可能对龙椅下手,唯独她不会。
她的荣辱丶家族的兴衰丶甚至整个王氏门楣的未来,早已死死钉在沈凡这条船上。他若倾覆,她便是最先沉没的那一块甲板。
所以她拼尽全力,不是出于情爱,而是因为利害早已熔铸一体。
在这座金瓦朱墙围起的牢笼里,谈真心,本就是一句笑话……
十一月上旬,远在江宁的户部尚书朱开山快马递来密折:全国田亩清丈,尽数竣事。
三日后大朝会,沈凡当廷颁下两道诏令——摊丁入亩丶士绅一体纳粮。满殿文武霎时哗然,连朝靴蹭地的声音都乱了节奏。
众人早知新政迟早落地,却万没料到,龙椅上这位登基不过两年的年轻天子,竟敢掀桌掀得如此乾脆利落。
纵是亲信一派,也暗自皱眉,觉得步子迈得太急;那些穿蟒袍丶戴玉带的士绅代表更是群情激愤,咬牙切齿斥为「与民夺食」,断言朝廷将自此失尽人心。
连改革派中也有老臣出列,引《周礼》《通典》,苦口婆心劝道:治国如炖汤,火候太猛,必糊锅底;操之过急,反伤根本。