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赵毋为颔首，心下踏实：济南卫五千馀众，孙义只拉走不到一千，钱宁手握四倍兵力，若还拿不下，反倒稀奇了。
「你带人去后院守着吧。」他挥挥手，毫不设防地放李贵进了衙门。
「卑职告退！」李贵躬身一礼，转身便朝后院大步流星而去。
他熟门熟路直奔关押朱开山的厢房，抬脚一脚踹开房门——
门板撞墙哐当一响，朱开山早已惊醒，听见动静正缩在墙角发抖，一见涌进一群披甲执刃的兵卒，登时魂飞魄散，脑中只剩一句：完了，这回真要命丧于此！
却没料到，领头那人扫了他一眼，旋即快步上前，一把将他从榻上扶起，语速急促：「朱尚书，我等奉孙俭事之命，特来接您脱险！」
「孙俭事？」朱开山心头一怔，眉头微蹙——此人自己压根儿没打过照面！
但既然是来救人的，性命这条线便算稳住了。他胸中那块沉甸甸的石头，总算悄然落地。
「城里如今如何？」他定了定神，开口便问。
「朱尚书尽可宽心！孙俭事已亲手射杀钱宁，城门也已洞开，朝廷兵马正源源不断涌入。不出两个时辰，全城便可肃清归安。」
听李贵说得笃定，朱开山这才真正松了口气。
不敢耽搁半分，他立刻随李贵穿过后院角门，抄近路朝城北疾行而去……
巡抚衙门正堂内，赵毋为正来回踱步，焦灼如热锅上的蚂蚁。忽见一名书吏连滚带爬冲进来，声音发颤：「大人！大事不妙——李贵把朱开山劫走了！」
「什麽？！」赵毋为浑身一僵，眼珠子几乎瞪裂。
「大人！李贵直闯后院，二话不说架起朱开山就走，顺手劈翻守门的两名差役，打后门溜了！」
话音未落，赵毋为两腿一软，瘫坐在地，脸色灰败如纸。
「大人？眼下该如何是好？」小吏慌忙上前托住他胳膊。
「还顾得上什麽？逃！赶紧逃！」赵毋为脑中电光一闪——钱宁八成已横尸当场，再不走，便是砧板上的鱼肉！他一把推开旁人，跌跌撞撞奔出衙门，直扑城南……
妻儿老小？
早被他甩在身后，连影子都没多看一眼。
……
刚跃出南门，耳中听着城内渐渐平息的嘈杂声，赵毋为抹了把额上冷汗，暗自长舒一口气：「总算活出来了！」
话音未落，四下火把骤然亮起，映得林间树影摇晃如鬼。
「赵巡抚，本官在此恭候多时了。」
火光深处，韩笑缓步而出，唇角微扬，笑意却不达眼底。
「你……你是谁？」赵毋为盯着那身飞鱼服丶腰间绣春刀，喉头一紧，声音发乾。
「锦衣卫指挥使，韩笑。」他慢条斯理报上名号，又轻笑一声，「这黑灯瞎火的，巡抚大人这是要往哪儿赶啊？」
「呵……呵呵……」赵毋为乾笑两声，强撑道：「老家突发急症，老朽急着回乡探亲！」
韩笑依旧噙着笑，目光如钉，纹丝不动。
赵毋为心知瞒不过锦衣卫的耳目，索性咬牙摊牌：「韩指挥使，只要您高抬贵手，万两黄金，立马奉上！」
韩笑眼皮都没眨一下。
赵毋为咽了口唾沫，声音陡然拔高：「一百万两白银！只求一条活路！」
「啧，赵巡抚的命，倒真金贵得很呐。」韩笑咂了咂嘴，笑意倏然一收，「可惜——您那银子，本官嫌烫手。」
话音落地，他抬手一挥：「拿下！」
四周锦衣卫应声而动，如狼似虎扑上，三下五除二将赵毋为捆得结结实实，像只麻袋般横捆马背，拖拽而去……
天边泛起鱼肚白时，济南城终于彻底安静下来。
巡抚衙门正堂内，朱开山丶高霈丶李广泰丶韩笑丶小福子丶李泰丶孙义，还有闻讯从春满楼匆匆赶来的周畅，围坐一堂。
「你就是李贵？」高霈目光如炬，扫向跪在堂下的瘦小身影。
「小人正是李贵！」他额头沁汗，指尖发颤，唯恐一句错话招来灭顶之灾。
高霈沉默片刻，缓缓道：「你的事，老夫已尽数知晓。念在你临危倒戈丶及时救出朱尚书，本官破例网开一面——过往种种，一笔勾销。」
「谢大人！谢大人开恩！」李贵如蒙大赦，连连叩首。
待李贵退下，高霈转向韩笑与小福子，语气转沉：「韩指挥使此番功不可没，老夫必当面奏圣上。」
顿了顿，他目光微沉：「不过陛下原旨，是命你赴曲阜办差。今日抄家拿人之事，就由福公公代劳吧。」
「理当如此。」韩笑神色坦然，心中雪亮——此战功劳已足，贪多反噬。他乾脆利落，将这份油水十足的差事，拱手让给了小福子。
小福子当即投桃报李，朝韩笑绽开一个暖融融的笑颜……
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小福子率兵抄没赵氏满门那日，远在京城的沈凡，几乎同步接到了高霈等人联名递来的八百里加急密折。
「一群硕鼠，竟还敢动这等歪念头！」沈凡扫完摺子，眉峰一压，当即传令：「孙胜，拟旨——着高霈丶李广泰等主审官吏即刻结案：涉案官员家中十五岁以上男丁，一律斩首；十五以下者，尽数发配西疆充军；女眷不分长幼，尽数没入教坊司，不得宽宥！」
「再传一道旨！」沈凡略一沉吟，又道：「济南卫指挥佥事孙义平叛得力，擢升为指挥使，即日赴任！」
「还有！」他声音微沉，「命吏部尚书陈一鸣火速行文各州府：所有已核定的候补官员，限一月内到岗履职。若有托病推诿丶藉故稽延者，削其功名，子孙三代禁考科举。」
眼下正值税制革新的紧要关头。沈凡清楚得很——那些候补官儿怕惹恼地方豪强，十有八九会装病告假丶拖延赴任。这一纸严令，便是专为掐断他们的退路。
若说山东巡抚赵毋为起兵谋逆，叫天下士林倒吸一口冷气；那沈凡这最后一道圣旨，则如惊雷劈进读书人的耳中，震得人目瞪口呆。
晋中票号一案牵连甚广，朝中倒台的大员数以十计。沈凡顺势扶植大批外戚，将六部九卿的要害位置悉数填满。
地方上，他更钦点勋贵出身的孙定宗丶马进忠，分别出任两江总督与闽浙总督。
如今的沈凡，权柄如铁，出手愈发凌厉果决。
一番雷霆洗牌之后，朝堂之上，再难见人敢当面驳斥他的决断。
而赵毋为血溅辕门的下场，犹在眼前晃着。
地方士绅纵然心头翻江倒海，嘴上却只得咬紧牙关，只盼那「摊丁入亩」的政令，能晚一日落地，便多喘一口气。
暗地里，已有几支大族悄然勾连，书信往来不断，不知在盘算什麽……