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早前虽镇压了南方豪族的起事，可那不过是掀开风暴的第一道惊雷。往后，只怕各地暗流涌动丶藩镇躁动丶士绅反弹，乱子只会越来越多丶越来越烈。
到那时，皇帝哪还有馀力顾及缅甸那边的边角小事？
所以，我断言：大周朝廷此刻根本腾不出手来管缅甸！」
主战派议员话音刚落，议会厅内顿时嗡嗡作响，不少人频频点头，眼神发亮，仿佛已看见战旗插上缅甸城头。
另一位议员随即起身，语气笃定：「阁下所言极是！此时大周自顾不暇，就算真想与帝国翻脸，能调出几支像样的兵马？依我看，帝国不妨趁势试探一番——既摸清大周军备虚实，又压一压他们的气焰……」
他滔滔不绝讲了许久，威尔逊额角青筋直跳，冷汗顺着鬓角往下淌，连抬手擦一擦都顾不上。
他猛地站起，声音陡然拔高：「诸位！你们只谈攻缅之利，可曾记起——帝国上月才同大周正式开通商路？若此刻挥兵南下，大周必然断绝一切往来！到那时，各位手里的订单丶船期丶关税红利，又该往哪儿找？」
「大周绝不敢断贸易！」主战派议员嗤笑摇头，「皇帝对帝国的蒸汽机丶火炮图纸丶精钢车床眼热得很！真要翻脸，他连一台新式纺机都拿不到！」
「省省吧！」威尔逊冷笑打断，「就算大周买不到我们的机器，法兰西丶普鲁士的使团已在路上——人家带的是全套图纸丶现成技师，甚至还有样机！诸位别忘了，这些国家可比我们更早盯上了大周这块肥肉！再拖下去，咱们怕是要赔了买卖丶丢了面子丶空手而归！」
「况且——」他顿了顿，目光扫过全场，「大周可是世上人口最多丶银库最满的国度。咱们的棉布丶煤铁丶玻璃镜，卖得出去吗？卖不出去，谁来填各郡工厂的亏空？谁来养活码头上千名装卸工？」
丝绸丶茶叶丶青花瓷运到欧洲能赚多少？别人不清楚，可座上诸公心里门儿清——他们自家矿场丶织坊丶船行，哪个没靠大周订单撑着半年？
真要撕破脸，最先捂不住口袋的，恐怕就是这些穿燕尾服丶坐红木椅的大人们。
所以威尔逊话音未落，已有不少议员悄悄收回了伸向赞成票的手指。
议长抬眼看了看壁锺，抬手示意安静：「时间到了，开始表决。」
「赞成进攻缅甸者，请举手！」
威尔逊屏住呼吸，目光扫过全场——只见近半数人垂着手，纹丝不动。他心头一松，肩头微卸。
「反对开战者，请举手！」
随着议长话落，又有一小片手臂缓缓抬起。
最后，议长翻开记录簿，朗声宣读：「本次会议应到三百二十三人，实到三百二十三人。其中一百三十二人赞成，一百二十三人反对，六十八人弃权。赞成票未过半数，决议无效！」
威尔逊长长吁出一口气，后背衣料已被汗水浸透。
但他也清楚，这只是第一场较量。往后日子还长，随着大周消息不断传来，这类会议，少说还要开上十回八回。
到那时，结果还会不会这样？他不敢断言。
只是心底有个声音越来越响：帝国和大周之间，迟早要见真章。
……
花开两朵，各表一枝。
此时大周境内，已是深秋十月。
欧洲使团携着大批货物启程返航后，捷报便如雪片般飞入京城。
先是云贵总督沈广之彻底肃清苗疆叛乱，改土归流全面铺开；接着湖广两省风调雨顺，稻浪翻金丶仓廪丰实；不久户部呈上今年钱粮帐册——入库白银三千二百八十三万两。
去年尚不足千万，今年却猛增三倍有馀。
消息传开，紫宸殿里龙颜大悦，六部衙门喜气盈门。就连素来沉稳的沈凡皇帝，也多饮了两杯温酒，连道「天佑大周」。
大臣们脸上堆着笑，可心底几分真欢喜，怕是连自己都难说清！
几乎同一时间，高贵妃丶曹妃丶严妃丶贺妃接连诞下皇子与公主，宫中喜气翻涌，一浪高过一浪。
高贵妃所出的二皇子，赐名赵晗；曹妃所出的三皇子，赐名赵旭；严妃所出的长公主，封号赵簪；贺妃所出的二公主，封号赵曚。
母凭子贵——虽未加封晋位，但两位妃子的寝宫门槛，早被络绎不绝前来道贺的命妇踏得发亮。曹妃被扰得眉头紧锁，高贵妃却笑得眼角生花，端的是志得意满。
朝堂之上，高贵妃之父丶刑部尚书高霈，声势随之猛涨。登门投效者车马不绝，门庭若市，竟隐隐压过了户部丶吏部两处重地。
沈凡对此不置一词，权当耳旁风。
左都御史李广泰却坐不住了。
「二皇子背后有这般硬扎的岳家，未必是福，倒可能是祸根！」他想起前朝诸皇子争位时血雨腥风的旧事，心头直打鼓。
「与其等野心滋长，不如趁早掐灭！」思忖再三，他暗中联络督察院一众御史，接连向沈凡递上密折。
只议一事：立储！
立谁？
当然是嫡长子赵昊，毫无争议……
养心殿内，沈凡盯着案头那几日叠起的奏本，静默片刻，转向孙胜：「传内阁首辅郑永基丶宁国公孙定安，六部九卿，即刻入宫！」
「奴才遵旨！」
孙胜刚转身，又被沈凡唤住：「再召定国公姜诚丶安国公王国威一同进宫！」
这三人，如今皆无实职在身——孙定安早已交卸差事，姜诚因子获罪闭门谢客，王国威更是多年不问政事。表面看，全是空衔在身，手无寸权。
可话也不能说得太死。
孙定安虽退居幕后，军中老将提起他名字，仍要肃然起敬；他堂弟孙定宗手握兵符，亲弟孙定武正为天子办差，儿子孙启承更是一方封疆大吏。哪怕他只端坐家中，一句话，照样能搅动半壁朝局。
姜诚虽闭门思过，但当年执掌宗人府时，断事如铁丶处事如秤，皇族宗室丶勋贵世家无不服气。这份威信，不是官印能盖出来的，而是实打实攒下的。
至于王国威，确是个酒肉堆里长大的主儿，可架不住他有个好女儿——王皇后所出的嫡长子赵昊，稳稳托起了安国公府的门楣。再加上沈凡与世子夫人沈氏之间那些说不清道不明的旧情，不少人心照不宣，早把王国威当成了可攀的高枝。
真正从刀尖上滚出来的老勋贵，瞧不上他；可更多靠祖荫混日子的勋贵，却跟他一个模子刻出来的。
说是狐朋狗友也好，沆瀣一气也罢，王国威身边，确实聚拢了一群人。这些人虽无实权，可凑在一起，分量也不轻。