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三千多号举子挤在一座城里，每届只取三百进士。
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今日席上敬你一杯，明日榜上他题名；今朝共读寒窗，他日或许就是你头顶的父母官。
同窗这层关系，是官场最硬的敲门砖，也是最稳的退路。
正因如此，大家卯足了劲，年前就往京城扎堆儿。
但这一届，却和往年大不一样。
从前会试，天子亲点主考，礼部操持全局。
可原礼部尚书赵济卷进滙丰票号案，锁进诏狱；新尚书曹睿至今未抵京，礼部六司全靠几个侍郎勉力撑着，乱得像没头苍蝇。
更棘手的是，元宵都过完了，主考官的任命还悬在半空。
有人忍不住嘀咕：「莫非恩科真要黄？」
也有人笃定照常开考——真要停，腊月里圣旨就该飞遍各省了，哪用拖到如今？
其实，沈凡压根儿把会试这事忘得一乾二净。
下旨开恩科的是赵宸熙。
那道旨意，早在沈凡被王钦领进宫丶糊里糊涂坐上「假」皇位之前，就已盖了玉玺丶发了天下。
后来这些日子，没人提，没人报，没人递摺子，他自然当它不存在。
大臣们却另有一番揣测：这位新帝怕是又要整新花样，故意把主考官拖着不点，好让朝野猜疑丶议论纷纷。
两边各怀心思，结果就这麽僵住了。
眼下沈凡在忙什麽？
真不是搂着妃子闲磕牙！
这麽想的朋友，思想确实有点跑偏。
他正泡在火器局，带着一群老匠人反覆试制炸雷——也就是老百姓嘴里的「手榴弹」。
在他眼里，现下那几杆火绳枪，射程短丶哑火多，还不如一柄雁翎刀趁手。
与其费劲改良旧家伙，不如另起炉灶，先造出能炸响丶能伤人的硬货。
哪怕西洋那边早已鼓捣出燧发枪，掀起工业浪潮，大周手里攥着炸雷，照样敢挺直腰杆，跟列强掰手腕。
更别提今年秋后，瓦剌可汗要来京面圣——沈凡盘算好了，届时当场演示几颗炸雷，震得草原铁骑两股战颤。
告诉他们：弓马再利，箭再密，撞上大周的炸雷，照样灰飞烟灭。
要是再敢耍滑头丶动歪心，朕就叫你们整个草场，寸草不生！
（这话纯属气话，切勿当真）
不过沈凡心里清楚：只要炸雷真能响丶真能炸，瓦剌那点小算盘，立马就得掐灭。
不服？那就教教他们什麽叫「落地开花」。
在火器局耗了半日，沈凡又踱步去了刚落成的蹴鞠场。
蹴鞠场上，虎骧丶龙骧两卫挑中的精锐正挥汗如雨地操练。
场中一个个身如铁塔的汉子疾奔腾挪丶嘶声吆喝，沈凡负手而立，嘴角微扬，轻轻颔首。
对冯喜这次从两卫里筛出的人选，沈凡打心眼里满意。
眼下这些将士，个个肩宽背厚丶筋肉虬结，站成一排便似铜浇铁铸的门神。
单看体魄，已是威风凛凛丶气焰逼人。
至于拳脚功夫是否扎实丶阵前能否镇得住场子？沈凡压根儿不费这个神。
他打一开始，就没把这些人当刀使，只当是摆仗的仪仗丶撑场面的排头兵。
离开蹴鞠场，沈凡没折返宫中，径直去了沈琼雪那儿。
春节刚过，这是他头一回踏进沈琼雪的院子。
见沈凡推门进来，沈琼雪眼波一亮，笑意瞬间漾满眉梢。
她已许久未见沈凡登门，心里早七上八下，生怕自己失了宠丶被抛在脑后。
这一回，她卯足了劲儿，绞尽脑汁使出浑身解数，就为把人牢牢拴住——至少得让他咂摸出自己比旁人强在哪儿。
强在哪儿？
答案不言自明。
沈琼雪本就是扬州瘦马里拔尖的货色，伺候男人的手段，岂是深宫里那些按规矩行事的嫔妃能比的？
更别提她花样翻新丶层出不穷，有些招式连沈凡都闻所未闻丶见所未见。
她索性又唤来几个相熟的姐妹同来侍奉，一时间软语温存丶巧笑倩兮，把沈凡伺候得通体舒坦丶骨头缝里都透着松快。
那几位姐妹，个个出身扬州瘦马，从小由专人调教，眉目如画丶身段妖娆，容色之盛，竟与沈琼雪难分伯仲。
面对这般争先恐后的殷勤，沈凡自然照单全收，半点不推辞。
两个时辰转眼过去，夕阳已染红西天，沈凡才拖着两条微微打颤的腿，慢悠悠踱回宫中。
刚踏进养心殿门槛，孙胜便快步迎上来，垂首禀道：「万岁爷，今儿上午左都御史李广泰大人求见，足足等了三个时辰，方才出宫。」
「李广泰？」沈凡眉峰微蹙，「他来，有要紧事？」
孙胜答得乾脆：「万岁爷，离会试开考只剩十来日了，李御史此番登门，八成是为敲定主考官人选而来。」
「会试要开了？」沈凡怔了一下，「几时开考？」
孙胜只当沈凡去年落水后记性尚弱，毫不起疑，立刻回道：「万岁爷，按老例，二月初九放榜，初九当日便是首场开考。」
「二月初九？」沈凡心头一紧——掐指一算，果然只剩十来天光景。
略一沉吟，他吩咐道：「朕知道了。你即刻出宫，传郑永基丶陈一鸣丶朱开山丶李广泰四人，明日一早，到养心殿候见。」
「奴才遵旨！」孙胜躬身一礼，退了出去。
次日天刚蒙蒙亮，郑永基丶陈一鸣丶朱开山丶李广泰已齐齐候在养心殿外。
此时沈凡刚洗漱完，正坐在案前用早膳。
听太监通禀后，他抬手召四人入内，一边夹菜一边开口：「会试迫在眉睫，新任礼部尚书曹睿怕是赶不上趟了。主考官一职悬而未决，朕一时也拿不定主意。四位爱卿，可有人选？」
吏部尚书陈一鸣当即拱手道：「启禀陛下，内阁首辅郑永基老成持重丶雷厉风行，实乃主考官的不二人选。」
话音未落，便把郑永基推到了台前。
会试主考，不单是脸面，更是人脉的源头活水。
若郑永基坐上这把交椅，此科举子皆要尊其为座师，门生遍天下。
他如今已是首辅，再笼络一大群新科士子，沈凡断不会坐视。
念头一闪，沈凡摇头笑道：「郑爱卿资望俱全，担此重任确无不可。可他身为内阁首辅，每日奏章堆山丶政务缠身，哪还有馀力亲理考场琐务？朕以为，不妥。」
「……」郑永基原还暗自一喜，听罢这话，仿佛兜头泼下一桶冰水，浑身一僵，脸上热意顿消。