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隆庆元年的春天，本该是万象更新的时节，然而紫禁城内的气氛却格外凝重。
宫墙内的积雪虽已消融，但朝堂上的寒意却比严冬更甚。
新帝朱载坖端坐在乾清宫东暖阁的龙椅上，修长的手指无意识地敲击着紫檀木御案。
案上堆积如山的奏折，十之八九都在弹劾同一个人，清账司主事苏宁。
窗外，几株海棠在春风中吐露新芽，却无人有暇欣赏。
“皇上，”首辅徐阶躬身呈上一份奏折，声音沉稳中带着几分凝重，“这是都察院左都御史王本固的折子，列数苏宁十大罪状，其中‘专权跋扈‘、‘结党营私‘二条，最为致命。言官们说，他一个五品主事，权势竟凌驾于六部之上。”
隆庆帝接过奏折，目光扫过那些熟悉的字眼。
自从他登基以来，这样的弹劾几乎从未间断。
俗话说，一人得道鸡犬升天，如今裕王府的属官都是得到高升。
不光徐阶坐稳了内阁首辅，就连张居正也是成为了户部侍郎兼东阁大学士。
只有苏宁依旧做着皇子的开蒙老师，当然还有利用清账司到处搞事情。
此时的隆庆轻轻叹了口气，将奏折放回案上：“徐阁老以为，这些弹劾有几分真，几分假？”
徐阶沉吟片刻，花白的须发在透过窗棂的光线中微微发亮：“老臣以为，弹劾之事，真假参半。苏宁在清账司三年，追回赃银二百余万两，整饬吏治，得罪的人自然不少。只是……”
他顿了顿，声音压低，“如今弹劾的声势太大，六科给事中联名上奏，要求裁撤清账司。新朝初立，若强行保他，只怕会寒了百官之心。”
暖阁内陷入沉默。
炭火盆中偶尔迸出几点火星，在寂静中显得格外清晰。
隆庆帝站起身，在暖阁内缓缓踱步，明黄色的龙袍在光影中流转着淡淡的光泽。
“朕记得，”他忽然停下脚步，“去岁先帝在时，苏宁查出漕运亏空，为朝廷追回四十万石粮米。那时满朝文武，谁不称赞他是干练之才？怎么如今倒成了众矢之的？”
徐阶深深一揖：“皇上明鉴。正因苏宁是难得的人才，老臣才建议外放，而非罢黜。应天巡抚出缺，不如让苏宁去历练几年。一来暂避锋芒，二来江南财赋重地，正需要他这样的干才去整顿。”
就在这时，司礼监太监冯保悄声入内，细声禀报：“皇上，苏主事在宫门外求见，说是有要事禀奏。”
隆庆帝与徐阶对视一眼，均感意外。
在这个风口浪尖上，苏宁主动求见，着实出乎他们的意料。
当苏宁走进暖阁时，他手中捧着一份奏折，神色平静得仿佛朝堂上的风波与他无关。
他跪地行礼，声音清朗：“臣苏宁，叩见皇上。”
“苏爱卿平身。”隆庆帝打量着他，“此时求见，所为何事？”
苏宁双手呈上奏折：“臣请旨外放地方，历练政事。”
隆庆帝接过奏折，只见上面工整地写着：“臣蒙先帝简拔，委以清账重任，三年来战战兢兢，如履薄冰。今新朝鼎革，臣请外放历练，以全臣节。愿赴应天，整顿赋税，以报皇恩。”
“苏爱卿，”隆庆帝放下奏折，目光复杂，“你可知道，这一去，可能要三年五载？清账司是你一手创立，你就这么舍得？”
苏宁抬头，目光清澈而坚定：“臣知道。但清账司如今已步入正轨，审计制度已然确立，即便臣离开，也能继续运转。况且……”
他顿了顿，“臣在京城，只会让皇上为难。不如去应天，那里是大明财赋重地，正是推行新政的最佳所在。”
徐阶在一旁暗暗点头。
自己的这个孙女婿，果然懂得审时度势，更能洞察圣意。
如今简在帝心，未来的成就绝对不下于张居正。
“你在奏折中说要去应天整顿赋税，”隆庆帝的声音温和了些，“可有什么具体的想法？”
“回皇上，”苏宁从容应答，“臣在清账司两年，深知我朝财政积弊不在收入不足，而在征收不力、贪墨横行。应天乃天下财赋之首，若能在此地推行新的征税之法，建立透明的账目制度，必能为朝廷开辟新的财源。”
徐阶适时插话：“苏大人有此雄心，实乃朝廷之福。只是应天官场盘根错节，苏大人可有把握？”
苏宁转向徐阶，微微欠身：“多谢徐阁老关心。下官深知前路艰难，但正因为艰难，才更需有人去做。清账司这三年的经验让下官明白，再复杂的账目，只要用心去查，总能查个水落石出。”
隆庆帝凝视着苏宁，良久，终于点头：“既然如此，朕准了。”
“微臣多谢陛下。”
三日后，圣旨下达：清账司主事苏宁，升任正四品应天巡抚，即日赴任。
离京那日，天空飘着细雨。
让苏宁意外的是，张居正亲自在城外长亭为他送行。
“安邦此去，好自珍重。”张居正举杯目光深邃，“应天是财税重地你在那里推行新政，或许比在京城更有作为。”
苏宁饮尽杯中酒望向烟雨朦胧的京城：“我在清账司三年，得罪的人太多。如今离开，对大家都好。”
他顿了顿，意味深长地看了张居正一眼，“只是清账司不能撤。我已经向皇上举荐了赵德明暂代主事，有他在，审计制度就能延续下去。”
张居正微微一笑，笑容中带着几分难以捉摸的意味：“安邦多虑了。清账司于国有利，张某岂会因私废公？”
他向前一步，声音压低，“不过安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，确实让很多人不安。不是因为你做错了什么，而是你做得太对了。”
苏宁闻言，心中了然。
他知道张居正这番话既是提醒，也是警告。
在接下来的隆庆朝中，张居正必将大展拳脚，而自己这个政坛新星，确实碍了不少人的眼。
“叔大兄直言相告，安邦感激不尽。”苏宁拱手，“江南路远，不知何日再会，还望叔大兄在朝中多多保重。”
马车启动时，苏宁最后回望了一眼这座他生活了五年的京城。
细雨中的紫禁城若隐若现，宛如一幅水墨画卷。
他知道，这次外放看似贬谪，实则是徐阶和新帝对他的保护。
而江南那个财富重地，或许正是他推行新政的最佳舞台。
雨越下越大，官道两旁的杨柳在雨中摇曳。
应天巡抚的任所南京，正在前方等待着他。
……
过了通州，便是漕运码头。
早有一艘官船在此等候，船头插着“钦命应天巡抚”的旗号，在风中猎猎作响。
四名护卫肃立码头，见苏宁到来，齐刷刷单膝跪地：“卑职恭迎抚台大人！”
苏宁微微颔首。
按照大明规制，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驿馆供应食宿，地方官更须迎送。
他如今贵为应天巡抚，正二品封疆大吏，仪仗自是不同往日。
登船时，漕运总督特地派来一位经历官随行。
那是个精干的中年人，呈上文书时低声禀报：“下官奉总督钧旨，特来护送大人南下。沿途一应事宜，俱已安排妥当。”
官船缓缓驶离码头，顺着运河向南而行。
苏宁立在船头，望着两岸春色。
正是桃花盛开的时节，粉白的花瓣随风飘落，在碧绿的河面上打着旋儿。
几个村童在岸边追逐嬉戏，见到官船经过，都停下脚步好奇张望。
“大人，”经历官上前禀报，“前方就是天津卫了。按例，地方官员应当前来迎送。”
果然，船刚靠岸，就见天津兵备道率领属下官员在码头等候。
众人行礼如仪，送上本地特产。
苏宁依礼回赠了从京城带来的文玩，又询问了些地方民情。
“去年清账司查处的漕粮案，”天津兵备道压低声音，“多亏大人明察秋毫，这才没牵连太多人。”
苏宁微微一笑：“分内之事罢了。”
心中却明白，这看似随意的提及，实则是地方官员在试探他的态度。
继续南行，运河两岸的景致渐渐不同。
北方的苍茫辽阔被江南的温婉秀美取代，连撑船的船夫哼唱的小调，都带上了吴侬软语的韵味。
这日船到济宁，正值漕粮北运的时节。
但见千帆竞发，漕船首尾相接，绵延数十里。
码头上人声鼎沸，扛包的力夫喊着号子，监工的官吏手持算盘来回巡视。
“大人请看，”经历官指着窗外，“这些都是今年第一批漕粮，要赶在汛期前运抵通州。”
苏宁凝神细看，忽然皱眉：“那些漕船，吃水似乎浅了些。”
经历官脸色微变，正要解释，却见一队官员匆匆赶来。
为首的是山东布政使司的参议，行礼后笑道：“下官特来迎候抚台大人。已在衙门备下接风宴，还请大人赏光。”
宴席上，参议频频敬酒，绝口不提漕运之事。
直到酒过三巡，才似不经意地提起：“听说大人在清账司时，对漕运账目颇有研究？”
苏宁放下酒杯，目光扫过在场官员：“略知一二。譬如说，漕粮装船时若以次充好，或是途中私自倒卖，从吃水上就能看出端倪。”
满座顿时寂静。
参议干笑两声：“大人说笑了，如今漕运规矩森严，谁敢如此大胆？”
当夜，苏宁在驿馆灯下细看沿途所见。
这些日子他暗中记录的各处漕船吃水情况，与官方上报的运量明显不符。
看来，即便经过整顿，漕运的积弊依然存在。
越往南行，这样的感受就越发明显。
经过淮安时，正值盐引发放之日。
码头上盐商云集，个个锦衣华服，见到巡抚官船，纷纷上前投帖求见。
“这些人消息倒是灵通。”苏宁对随行的幕僚说道。
幕僚躬身回应：“大人有所不知，应天巡抚节制南直隶，兼管盐政。这些盐商，往后都要仰仗大人照拂呢。”
苏宁冷笑：“照拂？本官是去整顿吏治，不是去与他们称兄道弟的。”
话虽如此，他还是按例接见了几个大盐商的首领。
听着他们冠冕堂皇的奉承，看着他们送上来的厚礼，苏宁心中明镜似的。
这些人的背后，不知站着多少朝中大员。
继续前行，官船驶入扬州地界。
这里是大运河的枢纽，商贾云集，繁华更胜北方。
知府早已率众在码头等候，仪仗齐整，鼓乐喧天。
“下官扬州知府李文焕，恭迎抚台大人！”知府上前行礼，态度恭谨中带着几分不安。
苏宁在清账司时，就曾查到过这位李知府与盐商往来过密的证据。
如今相见，彼此都心照不宣。
当夜，知府在瘦西湖畔设宴。
酒至半酣，李文焕借敬酒之机低声道：“下官久闻大人清名，有些肺腑之言，不知当讲不当讲？”
苏宁不动声色：“但说无妨。”
“应天官场，盘根错节。”李文焕声音压得极低，“大人此去，还望三思而后行。有些事，睁一只眼闭一只眼，对大家都好。”
苏宁举杯浅酌，目光越过湖面，仿佛望向远处灯火阑珊的南京城方向。
“李知府的好意本官心领了。”他缓缓说道，“只是皇上派本官来，不是来睁一只眼闭一只眼的。”
“大人……”
“李知府，为官一任理应忠于职守，效忠陛下，善待百姓，所以从来没有所谓的睁只眼闭只眼。”
“……”
……
次日清晨，官船继续启程。
过了镇江，金陵在望。
远远的，已经能看到钟山的轮廓在晨雾中若隐若现。
码头上，应天巡抚衙门的属官早已列队等候。
为首的是个精干的中年人，见到苏宁下船，快步上前行礼：“卑职巡抚衙门掌案赵文华，恭迎大人上任！”
苏宁抬眼望去，南京城墙巍峨，秦淮河水静静流淌。
这座大明的陪都，江南最繁华的所在，等待他的不知是怎样的风云变幻。
他整了整官服，深吸一口气。
“进城。”
……