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精灵王奥瑞尔与伊洛斯一起，来到了王庭中央那株观赏用的古树跟前，他掌心轻轻按在树干之上。
随着低沉的吟诵，树身开始发出柔和的绿光。
在伊洛斯眼中，奥瑞尔看似简单的操作，实则解开了这里的众多防...
佩伊洛斯贴着神木根系的阴影边缘前行，脚底踩在菌毯上几乎没有发出任何声响。这片区域曾是精灵巡逻最密集的环带，如今却因癫狂魔物的频繁出没而被划为禁地。他低头看了眼手腕上那枚由萨利安亲手刻印的信息方块残片??淡蓝色的纹路正微微震颤，指向西北方向三百步外的一处断裂树洞。那是约定的接头点，也是唯一能避开主哨塔视野盲区的路径。
风从地下城深处涌来，带着腐朽与孢子混合的气息。佩伊洛斯屏住呼吸，指尖轻抚过“重蜂”的弓弦。这张弓并非凡品，乃是千年前某位陨落的月影射手遗留在古战场的遗物，后经卢松以秘法重铸，箭矢一旦离弦，便能在空中分裂成七道追踪轨迹，专破拟态与隐身。此刻它沉静如眠，却让佩伊洛斯心底升起一丝不安。
因为他知道，真正的危险从来不是那些失控的魔物。
而是藏在光鲜秩序下的裂痕。
前方树洞口浮现出一道模糊人影，披着灰绿色斗篷，身形瘦削得近乎病态。佩伊洛斯没有贸然靠近，而是取出一枚萤火虫状的小型魔宠，在掌心默念咒语。绿光一闪，魔宠振翅飞出，绕着那人转了三圈后才返回肩头，轻轻点头??确认无误，是自己人。
“你迟了十七秒。”对方声音沙哑，像是多年未曾开口说话。
“迷雾提前蔓延了半区。”佩伊洛斯压低嗓音，“西侧通道已经塌陷，我不得不绕行菌脉底层。你那边情况如何？”
灰袍人缓缓掀开兜帽，露出一张布满细密裂纹的脸??那是长期接触深渊能量留下的印记。“林?和卢松还在关押状态。王室封锁了所有通往螺旋核心的权限节点，连萨利安也只能通过旧日共鸣链传递碎片信息。更糟的是……”他顿了顿，眼中闪过一抹猩红，“昨夜有三名守卫死于非命，尸体表面覆盖着类似神木红纹的脉络，但颜色更深，近乎黑紫。”
佩伊洛斯瞳孔骤缩。“污染变种了？”
“不止。”灰袍人递出一块指甲盖大小的水晶，“这是从其中一名死者脑腔里取出的记忆结晶。你看清楚了。”
水晶微光闪烁，一段影像浮现：漆黑的走廊尽头，一具本应倒地的守卫缓缓站起，四肢扭曲成不自然的角度，胸口裂开一道缝隙，从中伸出数条藤蔓般的触须，缠绕上墙壁上的神木枝干。紧接着，整段墙体开始蠕动，仿佛活了过来。而在画面最后定格的瞬间，佩伊洛斯看到了??
那守卫的眼眶中，浮现出一个熟悉的符文。
【自爆LV9】。
“这不可能！”佩伊洛斯猛地攥紧水晶，“这个标记只存在于极少数执行终极任务的密探身上！是谁泄露了最高协议？！”
“我不知道。”灰袍人重新拉上兜帽，“但我可以告诉你另一件事??埃科大人三天前最后一次传讯时提到，他已经失去了对塞尔丹的感知。”
空气仿佛凝固。
塞尔丹，伊洛斯最信任的学生，精通深渊拟态与灵魂剥离术的精灵法师，早在一个月前就被派往地下城深处协助‘净化’工作。若连他也失联……
“伊洛斯是不是早就知道了？”佩伊洛斯喃喃道，“他知道神木的侵蚀速度不对劲，所以他才迟迟不动手？”
灰袍人沉默片刻，忽然伸手按住他的肩膀：“听着，现在不是追究责任的时候。萨利安让我们做的，不只是救出林?和卢松。他还需要一份东西??神木年轮核心的样本。”
“什么？！”
“你没听错。”灰袍人从怀中取出一张泛黄的树皮残片，上面用古老精灵文写着一行字：“当第九百九十九圈年轮染上猩红，真正的门将开启。”
“这是三百年前大祭司临终前留下的预言。而根据现存记录，神木今年正好进入第九百九十九个生长周期。”
佩伊洛斯感到一阵寒意顺着脊椎爬升。“所以你们怀疑……神木本身就是一个封印装置？而所谓的‘癫狂’污染，其实是某种唤醒机制？”
“或者说是钥匙。”灰袍人低声道，“伊洛斯想要的，从来不是毁灭精灵族，而是打开那扇门。至于门后是什么……没人知道。但我们必须抢在他之前拿到样本，否则一旦仪式完成，整个地下城都会成为献祭场。”
远处传来一声低沉的嗡鸣，像是某种巨型生物在地底苏醒。菌毯表面泛起涟漪，无数微小的噗叽从裂缝中钻出，它们原本透明的身体此刻竟也浮现出淡淡的红纹，如同被无形之手点燃的烛火。
“时间不多了。”灰袍人迅速收起物品，“我会引开北侧巡逻队，你趁机潜入囚牢区。记住，不要使用任何魔法波动强烈的技能，最近的监测水晶升级了灵魂频率识别系统，连【拟态LV8】都有可能被识破。”
佩伊洛斯点头，正欲转身，却被一把拽住手腕。
“还有一件事。”灰袍人凑近耳边，气息冰冷，“如果你在牢房里看到‘另一个自己’……别犹豫，立刻射杀。这不是警告，是命令。”
话音未落，他的身影已化作一团灰雾消散在空气中。
佩伊洛斯站在原地，心跳如鼓。他知道对方指的是什么??深渊拟态的终极形态：复制体替换。早在二十年前就有先例，一名高层议员被完全替代，直到他在议会上突然撕开自己的脸皮，露出底下蠕动的菌丝组织，才被人发现。
他深吸一口气，启动【拟态LV8】，身形逐渐与周围环境融为一体。每一步都像踩在刀尖上，既要规避空中盘旋的侦查鸟形魔宠，又要提防地面菌毯中潜伏的感知触须。越接近囚牢区，空气就越发粘稠，仿佛有无数看不见的眼睛正盯着他。
终于抵达外围屏障前。这里曾是精灵王直属禁卫军的驻扎地，如今只剩断壁残垣。一道半透明的能量墙横亘在入口处，上面流转着复杂的符文锁链。正常情况下需三位高阶法师合力才能破解，但佩伊洛斯早有准备。
他从背包中取出那只弱化的噗叽，轻轻抚摸其头顶。小家伙发出呜咽般的叫声，身体开始膨胀、变形，最终化作一枚与能量墙同频共振的晶核。随着“咔哒”一声轻响，屏障裂开一道仅容一人通过的缝隙。
就在他即将踏入之际，背后猛然袭来一股剧痛！
一支箭矢穿透了他的左肩，鲜血喷涌而出。佩伊洛斯本能翻滚躲避，只见十步之外站着一名全身笼罩在银白铠甲中的游侠，手中长弓尚未放下。
“叛徒佩伊洛斯，你果然来了。”对方冷声道，声音竟与他自己一模一样。
佩伊洛斯咬牙拔出箭矢，反手搭弓还击。“【分裂追迹?三矢】！”
三支箭破空而去，却在半途被一层无形力场弹开。那名“自己”冷笑一声，摘下头盔??面容与佩伊洛斯毫无二致，唯独双眼漆黑如墨，不见瞳仁。
“你以为只有你掌握了【拟态LV8】？”复制体缓缓逼近，“埃科大人给了我完整的权限包，包括你的战斗数据、心理模型、甚至童年记忆片段。你知道最讽刺的是什么吗？”
他抬起手，掌心浮现出一枚与佩伊洛斯腕间一模一样的信息方块残片。
“我比你更像你。”
菌毯突然剧烈震动，无数红纹如血管般在地面蔓延。远处传来轰隆巨响，仿佛整座地下城正在扭曲重组。佩伊洛斯顾不上疼痛，接连射出五支箭矢封锁对方行动路线，同时借力跃入囚牢入口。身后能量墙瞬间闭合，将复制体隔绝在外。
然而刚落地，他就愣住了。
牢房内空无一人。
没有林?，没有卢松，甚至连最基本的束缚装置都不见踪影。取而代之的是一面巨大的镜面墙壁，上面映照出的却不是他的倒影??而是无数个佩伊洛斯，有的身披血袍，有的跪地哀嚎，有的手持利刃刺向同伴，有的则静静望着他，嘴角勾起诡异微笑。
“欢迎回家。”镜中之声齐声响起。
佩伊洛斯踉跄后退，却发现出口已被菌丝封死。镜面开始融化，化作液态金属般的物质流淌下来，在地面汇聚成人形轮廓。那身影渐渐成型，赫然是年轻版的他自己，穿着初任游侠时的制服，眼神清澈如泉。
“你记得吗？”少年开口，“那一天，你在森林里救下那只受伤的鹿。你说过，守护生命才是游侠的真谛。”
佩伊洛斯喉咙发紧。“你是谁……”
“我是你放弃的部分。”少年微笑，“是你选择效忠埃科时，亲手埋葬的信念。”
四周温度骤降，镜像纷纷伸出手臂，穿过空间般触碰他的脸颊、心脏、额头。记忆如潮水倒灌??母亲临终前握着他的手说“别变成他们那样的人”，第一次执行任务时放过那个偷窃粮食的人类孩童，还有萨利安将任务卷轴递给他时说的那句：“有时候，最大的勇气不是战斗，而是质疑。”
“我不需要这些！”佩伊洛斯怒吼，举起“重蜂”对准少年眉心，“我现在做的事，是为了更多人的未来！”
“可你已经杀了三个同胞了。”少年平静地说，“两个在清理行动中误伤，一个是你为了伪装身份亲手灭口的哨兵。他们的名字是艾琳娜、卡修、莫尔根。你还记得他们的脸吗？”
佩伊洛斯的手开始颤抖。
就在这时，整座建筑猛然倾斜！天花板崩塌，大量泥土与断枝砸落，一只庞大无比的触手从地底穿出，表面布满神木纹理与跳动的红纹。触手中央裂开一张巨口，隐约可见其中悬浮着一颗pulsating的晶体??正是神木年轮核心的模样！
镜像瞬间破碎，少年最后一句话飘散在风中：“真正的敌人，从未藏在暗处。”
佩伊洛斯被气浪掀飞，重重撞在墙上。他挣扎着爬起，看到触手卷走了囚牢遗址，朝着地下深处retract。而在废墟边缘，一道熟悉的身影缓缓走出??
伊洛斯。
他手中握着一根由纯粹红纹编织而成的权杖，目光如渊。
“很遗憾，你来晚了。”他说，“但值得欣慰的是，你亲眼见证了开端。”
佩伊洛斯想拉开弓，却发现双臂已被菌丝缠绕，动弹不得。
“你以为萨利安让你来找样本？”伊洛斯轻笑，“其实……是他让我来取的。”
话音落下，整片大地开始震颤，神木的枝干逐一燃起猩红火焰，如同九百九十九支蜡烛同时点亮。而在最深处的地核之中，一扇由树根缠绕而成的巨大门户，正缓缓开启。