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事情商议完毕，几位大臣们拱手行礼后便离开了东宫。
不过他们并没有着急回去内阁，而是打算先去一趟户部，和户部尚书倪元璐说明一下此事。
毕竟这件事情想要实施下去，必须得让户部全力配合才行。
秋日的阳光斜斜地洒在紫禁城的琉璃瓦上，折射出刺目的光。
朱慈烺立在宫门口，望着几位大臣离去的身影，心中一时间又是思绪万千。
他心里清楚，刚才商议的政策必须尽快落实，容不得半点拖延，拖延一分钟，就有可能影响接下来的计划。
随即简单整理了下衣冠，他迈步踏入宫门，准备去找崇祯。
不过当然，不是去找崇祯商量，而是打算和崇祯打个招呼。
毕竟，他笃定崇祯一定会同意。
就在朱慈烺进宫去面见崇祯之时，千里之外的陕西潼关，此刻正笼罩在一片肃杀的氛围之中。
这座历经千年风霜的巍峨关隘，如同一位沉默的巨人，矗立在河南与陕西的交界处。
城墙上密密麻麻的各种伤痕，代表着它曾见证过无数金戈铁马、朝代更迭。
此刻，城墙之上，孙传庭手扶妖刀，目光凝重地俯瞰着城下。
只见城墙之下，密密麻麻的农民军如蚁群般铺展开去，足有六十万之众，营帐连绵数里，旌旗遮天蔽日。
哎！
看到这一幕，孙传庭不由得重重叹了口气，心中满是无奈。
近几个月来，李自成的大军就像一群恶狼，死死咬住潼关不放，一次又一次发起猛烈进攻。
但凭借着潼关天险和将士们的浴血奋战，每次都将敌人的攻势硬生生挡了回去。
可就在前不久，张献忠带着十万部众加入了李自成的大军，让原本就紧张的局势瞬间变得更加严峻起来。
农民军的攻势如同汹涌的潮水，一波接着一波，愈发猛烈。
就在昨天，敌军又发动了一轮强攻，当时城头上箭矢如雨、滚石纷飞、炮弹之声不绝于耳。
最终虽然守住了关隘，却也折损了一千多名士兵。
虽说农民军的伤亡是官军的十倍不止，但对他们而言，似乎根本不当回事。
毕竟如今正值大灾之年，流民遍地，只要给口吃的，就有人愿意卖命。
他们的兵力就像那野火烧不尽的野草，源源不断地得到补充。
反观自己这边，可就难得多了。
虽然说之前也招募到了七万士兵，不过那些士兵如今都还处于训练之中，暂时也没法上战场。
不得不说，目前的形势真的是十分严峻。
孙传庭正暗自感慨，身旁突然冒出一个脑袋，惊得他微微一怔。
直接那个脑袋的主人心翼翼地探出身子，朝着城外张望，随即倒吸一口凉气，声音里满是惊恐：
“这敌军的数量怎么这么多？孙大人，你说这潼关真的能守住吗？”
说话的不是别人，正是刚从京城回到陕西的秦王。
按照常理，秦王从京城回到陕西之后本该直接返回西安府，可他一时心血来潮，想来潼关看看如今的局势，便临时改变了行程。
搁在以往，藩王擅自离藩可是大罪，不过如今朝廷局势动荡，对藩王的态度也有所改变，这般举动倒也无人过多在意。
孙传庭勉强挤出一丝笑容，安慰道：
“王爷放心，这潼关地势险要，城高池深，又有我等将士拼死守卫，一定守得住。”
然而，秦王的脸色依旧苍白如纸，眼神中满是恐惧。
因为城外那漫山遍野的农民军，就像一片黑压压的乌云，压得他喘不过气来。
即便他知道这些农民军大多是饥民出身，战斗力参差不齐，但如此庞大的数量，任谁看了都不免心惊胆战。
不过秦王也并非毫无头脑，他深知此时绝不能说丧气话动摇军心，当下强作镇定，拱手说道：
“孙大人和诸位官兵真是辛苦了，这样，本王自愿拿出十万两银子来犒劳大军，也算是本王对诸位的一点心意了。”
孙传庭闻言，连忙抱拳行礼，恭敬地说道：
“既然如此，下官代全体士兵谢过秦王殿下！”
此次进京，秦王着实长了不少见识，整个人的气度都与以往大不相同了。
若是从前，让他拿出十万两银子，简直比割他的肉还疼，可如今看着潼关这惨烈的战况，每天都有士兵倒下，他心里明白，要是再抠门，等农民军破了城，他那万贯家财也保不住。
而且事到如今，他想要的已经不是银子了，而是未来能够去海外裂土封王！
相比于未来能当皇帝，银子什么的已经不重要了。
而且这十万两银子既是鼓舞士气，让士兵们奋勇作战，也是为自己的身家性命买份保险。
与此同时，周围正在守城的士兵们也是纷纷对秦王投来了感激的目光。
虽说这笔银子他们这些小兵也分不了多少，但他们守城有功，分个几两银子还是没问题的。
见孙传庭和周围士兵投来感激的目光，秦王不禁有些得意，胸脯一挺，大手一挥，继续高声喊道：
“诸位！本王在此向你们保证，只要这次能成功击退贼寇，本王还重重有赏！”
“到时候莫说是十万两银子，就是二十万、三十万也不在话下！”
这话一出，城头上顿时响起一片欢呼，将士们的士气也为之一振。
但这得意劲儿还没维持多久，秦王心里就开始打鼓了。
不过倒不是心疼银子，而是看着城外那一眼望不到头的敌军，他是越看越害怕。
看来这地方实在待不下去了。
于是当天下午，他便匆匆忙忙地带着一众随从和被淘汰下来的宗室子弟，灰溜溜地返回了西安府。
其实一开始的时候，秦王也动过留在京城的念头，毕竟京城作为大明的首都，有几十万精兵守卫，怎么着也比陕西安全。
可他在封地逍遥惯了，实在不愿被皇帝成天监视着，思来想去之下，最终还是决定回到西安。
而且，他对孙传庭的能力也从未怀疑过，他知道这位名将一定能守住潼关，保陕西平安。
夜幕悄然降临，白日里厮杀震天的战场，此刻陷入了诡异的寂静。
无论是守城的官兵，还是攻城的农民军，都如同约定好似的，彻底偃旗息鼓。
在这个没有电灯、照明手段有限的年代，一到晚上，大多数士兵和农民军就成了睁眼瞎。
再加上农民军和官兵大多都患有夜盲症，几乎在晚上看不清任何东西。
这种情况下贸然攻城，无疑是自寻死路，因此夜晚反倒成了双方难得的喘息之机。
农民军的一处营帐内，烛火摇曳，将一个人的影子投射在牛皮帐上，忽明忽暗。
此人不是别人，正是张献忠！
这位刚投奔李自成不久的“八大王”，此时正独自一人喝着闷酒。
桌上摆着两盘简陋的下酒菜，一盘干瘪的花生米，一盘切得歪歪扭扭的马肉。
这马还不是现杀的，而是之前不小心摔断了腿，然后这才被杀了，之后用盐腌了一直保存着，专门供农民军的高级将领享用。
至于一般的农民军.....
平常有碗粥喝就不错了，吃肉那是万万不能的。
张献忠一边用筷子夹起几粒花生米扔进嘴里，一边往嘴里灌酒，每咽一口，眉头就皱得更深一分，满心的不痛快都写在了脸上。
想起前段时间发生的事情，张献忠就恨得牙根痒痒。
二十万大军被左良玉打败之后，他带着剩下的三千人匆忙逃窜，好不容易招兵买马，重新拉起一支十万人的队伍。
本想着东山再起，却被左良玉像撵兔子似的追着打。
左良玉就像一块甩不掉的臭皮膏药，死死咬住他不放，几次交锋下来，张献忠心里对左良玉的畏惧也越来越深。
他实在没了办法，只能想尽办法躲避左良玉的锋芒。
最开始，张献忠压根没想过投奔李自成。
他盘算着，带着手下前往山西，凭借那里丰富的人口和资源，重新发展势力。
等队伍壮大到五十万人以上，再和李自成、朝廷一争高下。
可现实却给了他当头一棒，还没等他踏入山西境内，就被驻守在边境的山西总兵迎头痛击。
对面虽说只有不到两万兵力，但装备精良、训练有素，再加上张献忠被官军打怕了，一接战就慌了神，没怎么抵抗就带着残部狼狈逃窜。
山西去不成，河南又待不了，放眼望去，似乎只剩下安徽和湖北两个方向了。
但张献忠却不敢贸然前往这两个地方，因为他手下的士兵大多是北方人，对南方的地形、气候都不熟悉，贸然前往，要是发生什么意外的话后悔就来不及了。
而且，南方可是朝廷赋税的重要来源，驻扎的官军只多不少，他这点人马过去，指不定又得碰个头破血流。
思来想去，走投无路的张献忠，最终只能选择投奔李自成了。
一方面，他确实是没了别的去处，另一方面，他和李自成毕竟曾是闯王高迎祥麾下的兄弟，多少有些交情。
李自成要是见了他，必定会以礼相待。
事实也正如他所料，当他带着队伍找到李自成时，李自成大喜过望，然后吩咐人好酒好肉招待他，还拉着他说了不少体己话。
在李自成看来，张献忠带来的十万人马，无疑是一股强大的助力，只要两人合兵一处，就能和朝廷分庭抗礼。
除此之外，在李自成的营中，张献忠还遇到了老熟人罗汝才。
曾经罗汝才也在他麾下效力，还多次劝他保存实力，不要和官军硬拼。
可那时的张献忠压根听不进去，结果吃了大亏，罗汝才也离开了他，如今已经成了李自成的得力军师。
不过，张献忠倒也没为此生气，因为他知道那件事情确实是他的错。
只是事到如今，后悔也晚了。
接下来的一段时间里，张献忠发现投奔李自成的日子似乎远没有他想象中那么美好。
一开始的时候，李自成确实是对他客客气气的，表面上看两人也是平起平坐，称兄道弟。
但时间一长，张献忠就察觉出不对劲了。
因为每次攻城的时候，李自成总是让他派手下打头阵，他的那些那些士兵就像炮灰一样不断去送死，每天都有大量死伤。
看着自己好不容易拉起来的队伍一天天损耗，张献忠心疼得要命，同时也渐渐明白过来，李自成恐怕是想慢慢消耗他的兵力，然后再一举吞并他剩下的势力。
要是真到了那一步，他张献忠可就成了任人宰割的羔羊，这让他不得不开始盘算别的出路。
深秋的夜风裹着黄土砂砾，如重锤般敲击着牛皮帐篷。
张献忠借着摇曳的牛油烛火，盯着手中粗陶酒杯里泛起的酒花。
杯中的烈酒倒映着他通红的双眼，宛如两簇跳动的鬼火，将他因连日忧虑而凹陷的脸颊映得忽明忽暗。
就在他将最后一口辛辣的酒液灌进喉咙时，帐外突然传来尖锐的呵斥声：
“什么人？停下！”
这声暴喝惊得他手中的酒杯险些滑落，还以为李自成这就要对他下手了。
可紧接着，一道带着熟悉戏谑腔调的声音穿透夜色传入了他的耳中：
“怎么？连我都不认识了吗？”
这漫不经心的语调让张献忠瞳孔骤然收缩，握杯的指节因用力而发白。
因为他听出了这个声音的主人。
与此同时，守营士兵的声音瞬间变得恭敬谄媚：
“原来是罗将军啊！请稍后片刻，小的马上去通报。”
不过片刻，一名亲兵撩开沾满泥渍的帐帘，跌跌撞撞地疾步而入，单膝重重跪在粗糙的毛毡上，禀报道：
“大王，罗将军在外求见。”
张献忠早已知道了来人的身份，因此并未感觉惊讶，不过他还是有点好奇为什么罗汝才在这个时候来见他。
要知道自半个多月前投奔李自成以来，身为李自成军师的罗汝才却从未与他有过私下往来。
此刻夜阑人静时分突然造访，葫芦里究竟卖的什么药？
张献忠死死盯着跳动的烛火，喉结艰难地上下滚动，最终从牙缝里挤出几个字：
“请他进来。”
片刻之后，随着一阵冷风灌入营帐，帐帘再次被掀开。
只见罗汝才身着一袭青布长袍，左手提着个木质的食盒、右手拎着一坛酒走了进来。
看到营帐内的场景，罗汝才淡然一笑。
“怎么？为何一个人喝闷酒啊？不如我来陪陪你如何？”
罗汝才的声音带着几分刻意的轻松，仿佛只是来赴一场寻常酒局。
说着也不等张献忠同意，他将手中的酒和食盒随意地往桌上一放，动作利落地打开盖子，露出里面几样精致点心和下酒菜。
雪白的茯苓饼叠成小巧的塔状，玫瑰豆沙糕切成整齐的菱形，还有一碟油亮的琥珀核桃。
酒肉更是讲究，一道腊肉肥瘦相间，切得薄如蝉翼，还有一盘卤牛肉、一只烧鸡。
张献忠斜睨着桌上突然出现的珍馐，鼻腔里冷哼一声，却又不自觉地吞咽了下口水。
然后抓起罗汝才带来的那坛酒，自顾自又倒了满满一杯，仰头一饮而尽，辛辣的酒液顺着下巴滴落，浸湿了前襟。
罗汝才也不恼张献忠不搭理他，而是慢条斯理地拿出一只酒碗，随后为自己斟了碗酒。
琥珀色的酒液在杯中轻轻摇晃，倒映着他似笑非笑的面容，眼角的皱纹里仿佛都藏着算计。
“你到底想干什么？”
张献忠终于按捺不住，粗粝的嗓音里带着压抑的怒火，震得桌上的杯碟都微微发颤。
想起先前罗汝才弃他而去，如今又在李自成麾下混得风生水起，他心里就像扎了根刺，隐隐作痛。
罗汝才端着酒杯轻抿一口，舌尖细细咂摸片刻，才悠然开口：
“其实也没什么，就是想为大王你指条明路。”
这轻飘飘的一句话，让张献忠瞬间如临大敌。
他猛地挺直脊背，原本半眯的眼睛骤然睁大，眼神里满是警惕，活像一头被触动逆鳞的野兽。
在这乱世之中摸爬滚打十余年，他深知没有无缘无故的善意，这“明路”背后，指不定藏着怎样的陷阱。
罗汝才似是没察觉到对方的戒备，自顾自地续道：
“大王，你我之间也算是故人了，有这份交情在，有些话我也就不藏着掖着了。”
“实话告诉你吧，李自成一直对你的队伍虎视眈眈，不出三日，他必定会对你动手。”
“到时候你若愿意俯首称臣，他或许会给你个一官半职，可你要是不肯低头......”
罗汝才故意停顿，目光如鹰隼般盯着张献忠骤然苍白的脸，继续说道：
“李自成肯定会杀了你，然后将你的几万弟兄吞得连骨头都不剩。”
这话如同一记重锤，狠狠砸在张献忠心上。
他握着酒杯的手剧烈颤抖，酒液泼洒在案几上，浸湿了精致的点心。
紧接着震惊、愤怒、恐惧交织在他脸上，让他的五官几乎扭曲变形。
尽管此前他已隐隐察觉到李自成的野心，却从未想过这致命的危机竟来得如此之快。
“你为什么要和我说这样的话？你现在不是李自成的狗......不是李自成的人吗？你为什么要帮我？”
张献忠猛地一拍桌子，桌上的杯盘叮当作响，几块点心掉落在地。
罗汝才不慌不忙地放下酒杯，伸手捡起一块滚落在桌上的点心，慢条斯理地放入口中咀嚼，然后边吃边说道：
“我现在确实在李自成帐下效力，可你我毕竟是过命的交情。”
“所以我不过是念着旧情，想拉你一把。”
“今夜营地四周值守的，可都是我的老部下，只要我一声令下，你就能神不知鬼不觉地带着弟兄们远走高飞。”
“你要是愿意，今晚我便会送你离开。”
听到这话，张献忠的神色瞬间变得阴晴不定，他在心里反复盘算，这到底是救命稻草，还是致命陷阱？
万一这是罗汝才和李自成设下的圈套，等他带着队伍出逃时，就会被冠以叛逃的罪名，最终落得个身首异处的下场。
但如果错过这个机会，等待他的，恐怕也是死路一条。
罗汝才似是看穿了他的疑虑，突然仰头大笑，笑声震得帐顶的灰尘簌簌落下。
“张献忠，你该不会以为我是在诓你吧？为的就是帮李自成吞并你的队伍？真要这样的话，我何苦亲自冒险？难道我就不怕死吗？”
“这样，你要实在信不过的话，我就在你身边当人质，等你安全离开后，再放我走如何？”
这话让张献忠心中的疑虑松动了几分，但他仍死死盯着罗汝才，沙哑着嗓子问：
“你到底为什么要帮我？就凭那点旧交情？别开玩笑了，咱们是有交情，但咱们的交情根本不值得你这么做。”
罗汝才神色一肃，伸手拨弄了下即将熄灭的烛芯，火苗猛地窜起，将他的面容照得忽明忽暗。
紧接着，罗汝才的声音再次响了起来。
“旧交情只是其一，更重要的是，如今的大明已经不是从前的大明了。”
随即他起身走到帐门口，掀开帘子，望着远处若隐若现的潼关城墙。
“你没发现吗？莫名其妙的，这天下的局势突然就变了。”
“明明半年之前，朝廷连各地驻军的军饷都拿不出来，那些官老爷们的俸禄也是半年多没发了，左良玉那老东西更是油滑的厉害，一个劲儿只想着保存实力，压根就不想和我们动手。”
“至于我们遭遇的那些官兵就不用说了，一个个的都不愿意为大明朝卖命了！”
“可是又能想到呢？仅仅只是过去了半年的时间，一切似乎都变了。”
“在和建奴的战争中，朝廷竟然能出兵二十万，并且斩杀建奴十一万！”
“而且据我所知，各地驻军的欠饷朝廷也都进行了补发，甚至还收上来了几百年都没收上来的税，并且改革了田税和商税。”
“甚至就连左良玉这个油滑的老东西都开始为朝廷卖命了。”
“你可能不明白这到底代表了什么意思，我只能告诉你，现在的朝廷已经不是以前的朝廷了。”
“一旦他们腾出手来，下一个目标就是我们这些农民军了，到时候几十万官军围过来，我们挡得住吗？”
“所以，我们现在不应该窝里斗，而是要壮大实力，才有一线生机。”
“因此我不想看着你被李自成杀害，你要是能去别处发展，对于我们农民军来说，其实是一件好事！”
说到这里，罗汝才的思绪不禁飘回初投李自成的时候。
那时李自成听闻他来投奔，亲自出营十里相迎，拉着他的手笑得满脸褶子，还把他说成是诸葛亮一般的人物。
接下来的几天里，两人天天把酒言欢。
他还记得在酒桌上谈及朝廷在辽东大胜时，李自成猛地将酒碗摔在地上，还骂出了一句话：
“他娘的，这大明咋就突然活过来了？”