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拓跋青鸾没有说话，只是默默接过包袱背在肩上，又将水壶仔细套在马鞍的挂扣上，随即猛地一挥马鞭，胯下骏马长嘶一声，朝着北方疾驰而去，只留下一道绝尘的背影。
她马不停蹄地奔行了数十里，眼看就要进入草原腹地，忽然，她竟调转马头，朝着西面的方向疾驰而去。
显然，她从一开始就没打算去斡拏城，尽管她的皇叔拓跋桀就在那里。
过去这几个月，她一直被软禁在西源县的小湖边，与世隔绝，没有跟任何人有过交集，对于外界的局势变化，更是一无所知。
然而，昨日凌川无意间提起，她的皇叔拓跋桀竟然下令让部众对大周发动了报复性进攻，这句话让她瞬间嗅到了一丝危险气息。
拓跋桀虽是南征大军的前主帅，但在她这位公主的安全面前，绝不敢擅自做主发动战事，这就意味着，对大周用兵的命令，必然来自她那位身为胡羯大汗的皇兄，拓跋青霄。
拓跋青鸾平日里总是一副天真烂漫、不谙世事的模样，但这并不代表她真的愚蠢天真。
要知道，在天汗城的皇宫中长大的孩子，见惯了权力倾轧与阴谋诡计，又怎么可能真的如外表那般单纯无邪？
她的天真，不过是乱世之中自我保护的伪装罢了。
上次南征败北，已经让草原上的三大王族和十三部族对拓跋青霄心生不满，拓跋青霄本就初登大宝，皇权尚未稳固，经此一败，王位更是受到了严重的威胁。
在这种局面下，最好的破局之法，便是尽快再次对大周开战，一来可以转移草原各大部落之间的内部矛盾，让所有人的目光都聚焦到对外征战上。
再则，也可以借着战争的机会，进一步削弱三大王族和十三部族的综合实力。
而他，则可以趁着这个空档期，抓紧时间收拢权力，稳固自己的皇权。
但上次大败之后，草原各部损失惨重，想要在短时间内促成第二次南征，绝非易事。尤其是要让三大王族和十三部族再次出钱粮出士兵，更是难上加难。
这个时候，就需要一个让所有人都无法拒绝、不得不出兵的理由。这个理由，要么关乎整个草原的核心利益，要么关乎整个草原部落的尊严与信仰。
如果他这位大汗陛下的亲妹妹、胡羯帝国的公主殿下，死在了周人的手中，那无疑是让整个胡羯帝国，乃至整个草原部落都蒙羞的奇耻大辱。
到时候，各大部落若是不出兵为她报仇，便会违背草原世代相传的信仰，部落的凝聚力也会随之崩塌。
如此一来，促成第二次南征之事，自然也就水到渠成了。
但有一点至关重要，那就是她这位公主殿下，必须死。
至于是真的死在周人手中，还是因为其他原因‘意外’死亡，并不重要。因为无论如何，最终这笔血债，都会被算在大周的头上。
而她，将成为促成二次南征的‘祭品’。
可以说，这个时候，最不希望她活着回到草原的，就是那个从小与她相依为命、把她视为掌中珍宝的亲哥哥，拓跋青霄。
她并不怪拓跋青霄的冷酷无情。
因为她从小就明白，在至高无上的王权面前，没有什么是不能舍弃的。
即便是至亲骨肉，在千古大业的诱惑面前，也可能变得一文不值，这就是皇室的生存法则，中原如此，草原亦如此。
但，她不想就此认命。可如今的她，孤立无援，谁也靠不住，只能依靠自己。
这个时候返回斡拏城，无疑是自投罗网，甚至见不到自己的那位哥哥，就会被秘密处决，所以她才临时改道，朝着西面而去。
她只能赌一把，赌朝鲁的人性，以及他重振柔然的决心。
当日中午，凌川已经与魏崇山、张破虏以及周灏等人，一同赶回了云州城。西源县距离云州本就不远，快马加鞭之下，两个时辰便已抵达。
几人刚进入城中，便发现街道两侧早已站满了百姓，男女老少分列两旁，脸上都带着热切的笑容，自发地夹道欢迎他们的归来。
如今，凌川被封为镇北侯以及东疆诛杀十万倭奴的消息，早已传遍了天下，云州百姓更是引以为荣。
在他们眼中，凌川不仅是云州的守护神，是帝国的英雄。
在百姓们此起彼伏的跪迎声和欢呼声中，凌川几人骑着马缓缓前行。
跟随在身后的魏崇山、张破虏等人，看着眼前这一幕，心中深受触动。
从这些百姓脸上真挚的笑容、眼中炽热的崇敬便可看出，凌川在云州百姓心中的地位，早已根深蒂固，不可动摇。
尤其是周灏，内心更是久久无法平息。
他出身皇室，曾见过父皇出巡的场面，但，百姓们对父皇更多的是畏惧，而非这种发自内心的尊敬与爱戴。
他暗自思忖，若大周一朝所有的官员都能这般受百姓爱戴，上下一心，那大周必将成为一支不可战胜的力量，更是一个强大到无法想象的民族。
就在此时，前方街道尽头，一道身披银色小铠甲的娇小身影，骑着一匹小矮马，挥着小马鞭疾驰而来，口中还高声喊着：“驾！驾！”
马背上那娇小的身姿挺得笔直，尽管身形尚小，却透着一股不服输的韧劲。
胯下的小矮马虽不起眼，却跑得格外卖力，四蹄翻飞，倒也有几分英气勃勃的模样。
很显然，来人正是楚北。
整个云州城，敢如此明目张胆地正面拦截凌川队伍的，也就只有这个小家伙了。
待跑到凌川跟前数十步远的地方，小北猛地拉住缰绳，小矮马应声停下，他随即灵巧地翻身下马，整套动作行云流水，一气呵成，显然是练习了无数次。
“云州小将楚北，见过镇北侯！”小北双手抱拳，学着大人的模样躬身行礼，稚嫩的声音却带着几分郑重。
凌川脸上露出欣慰的笑意，也配合着他装模作样地抬手道：“免礼！”
小北这才直起身，随即翻身上马，骑着小矮马跑到凌川身边，仰着小脸，语气亲昵地喊道：“叔叔，小北想你了！”
“哈哈，让我看看……”凌川笑着弯腰，一把将他抱到自己的马背上，轻轻捏了捏他的小脸，“哟！这才几个月不见，还长高了不少呢！”