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“敢问将军，帝国真的气数将尽，彻底没救了吗？”
三皇子这句话问得极轻，却如一记重锤，敲在寂静的夜空中。
案头那盏油灯的火焰应声猛地一跳，光影剧烈晃动，将两人的影子在墙壁上拉扯得扭曲不定，凌川瞳孔骤然收缩，背脊瞬间沁出一层冷汗。
此等诛心之论，若是传扬出去，莫说他一个边将，便是皇子之尊，也难逃罪责。
“殿下慎言！”凌川声音沉肃，带着不容错辨的警示，“末将一介莽夫，只知奉命守土，不懂朝政经纬，更不敢妄议国运！此等话语，还请殿下万万不要再提！”
“将军不必如此谨慎！”三皇子迎着他警惕的目光，神色是前所未有的坦诚与决绝，“我知将军心如明镜，洞若观火。今夜并非试探，而是我周灏摒除所有身份，以一颗求解惑、求存亡的赤诚之心，向将军请教！我在此立誓……”
他举起右手，神色庄重，“你我今夜所言，出得你口，入得我耳，绝不会有第三人所知，天地共鉴！”
凌川心中暗叹，知道今夜已无法回避这个致命的问题。
他沉吟片刻，反而抬起眼，目光如炬地反问：“既然如此，末将也想先问殿下，依您之见，大周国祚，尚余几载春秋？”
三皇子周灏的眼神如同案上那摇曳不定的灯焰，充满了迷茫与痛苦。
他沉默良久，才缓缓开口，声音带着压抑的悲凉：“如今朝堂之上，权臣把持朝纲，结党营私；各地节度使拥兵自重，渐成尾大不掉之势；地方门阀强取豪夺；世家大族更是贪婪无度，只顾盘剥百姓以自肥，不断敲骨吸髓，损耗国本！莫说边塞苦寒之地民生多艰，便是素称鱼米之乡的江南，流民数量也在连年递增！可那一封封呈递御前的奏疏，写的尽是风调雨顺、国泰民安！那些衮衮诸公，一边吃着民脂民膏做成的人血馒头，一边自欺欺人地粉饰这太平假象！”
他的情绪愈发激动，带着游历四方后沉淀下的沉重：“我这些年借游学之名，亲眼所见，却是匪患四起，天灾不断，道路旁常见饿殍，乡野间一片凋敝！百姓面朝黄土背朝天，辛勤劳作一年，竟连果腹都成奢望！无数人被抢走了土地，只能卖身于豪强世家为奴为婢，仅仅是为了……活下去！”
说到这里，三皇子声音哽咽，眼中不仅有深切的悲悯，更有对这沉疴积弊的强烈愤恨。
“前不久，定州安王作乱，虽赖将军神威得以平定，然此例一开，野心之辈难免效仿。一旦中原腹地烽烟四起，陷入内乱，周边那些虎视眈眈的外贼，必将群起而攻，将这早已元气大伤、奄奄一息的帝国……分而食之！”
他猛地抬起头，目光灼灼地看向凌川，那眼神里带着一种近乎绝望的恳求：“故而，周灏斗胆，再次恳问将军，请您以实言相告；大周，到底还有救吗？哪怕只有一线生机？”
凌川一直静静地听着，仔细观察着三皇子的每一丝神情变化。
他可以确信，这位年轻皇子此刻流露出的痛心与焦虑，绝非矫饰，而是发自肺腑的忧国忧民。
屋内陷入了短暂的沉寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，凌川才缓缓开口，他的声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“殿下既然垂询，末将也不敢再虚言推诿，但在回答之前，末将需再问殿下一个问题！”
他目光如鹰隼般锁定三皇子，一字一句地问道：“在殿下看来，亡国与灭种，二者孰轻孰重？”
“自然是后者！”三皇子斩钉截铁答道，眼中闪过一丝锐芒。
“王朝更迭不过是一家一姓之兴衰，纵然山河破碎，只要文明根脉尚存，百姓犹能重建家园。可若异族铁蹄踏破国门，他们要的不只是龙椅，更是要断绝我整个中原民族，焚毁典籍，奴役子孙，让中原血脉永世不得翻身——那才是真正的浩劫，比亡国惨烈千百倍！”
凌川郑重点头，目光中流露出深切的赞许：“殿下能有此见地，实乃天下苍生之幸！”
三皇子却轻轻摇头：“非我之见！这些道理，皆是反复研读将军的《水舟论》，又细究了将军对‘修身齐家治国平天下’的独到阐释后，方才悟得。”
凌川深吸一口气，神色变得无比郑重：“既然殿下今夜推心置腹，凌川也愿冒天下之大不韪，直言心中所想！”
三皇子立刻正襟危坐，凝神屏息。
“王朝更迭，乃天道循环，非人力可阻。诚如殿下所言，不过是一家一姓之兴替。皇权固然诱人，但相较于文明断绝、血脉消亡的灭种之祸，实在轻若鸿毛！”
他话锋一转，语气沉痛：“然则，纵观史册，每一次鼎革的背后，皆是山河破碎，白骨露野。表面上是一家一姓的败亡，真正承受这无尽苦难的，终究是亿万黎民！”
凌川顿了顿，眼中锐光一闪：“如今的大周，确已病入膏肓。沉疴需用猛药，腐肉当以快刀剜除！”
三皇子面露忧色：“将军所言，我亦深思。然若效仿将军在云州之举，以快刀斩尽门阀，恐将动摇国本。更甚者，以眼下时局观之，这柄刀只怕尚未挥出，便已先伤了自己！”
凌川唇角泛起一丝苦涩的笑意：“这些，真要做起来，自然不像我空口白牙说话这么简单。首要之务是，得有一把足够锋利，而且，能够牢牢将刀柄握在自己手里的刀！”
此言一出，三皇子陷入沉思。
一把足够锋利的刀……一双能牢牢握住刀柄、不被其所伤的手。
他的目光不自觉地再次投向凌川，嘴唇微动，似乎想说什么，最终却化作一声无声的叹息，未能出口。
凌川洞若观火，似乎看穿了他心中所想，不过，他也没有主动开口。
许久之后，三皇子像是鼓足了勇气，用恳求的目光看向凌川，问道：
“恳请将军，救救大周，救救天下百姓！”