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悦来居的反击比林若若预想的来得更快。
第三日清晨，天还没亮透，前头铺面传来一阵急促的拍门声。
林若若披衣下楼，看见赵长风、许峰已经站在门口，门开了一半，外面站着王五。王五平时在后厨帮忙，今天却从前街跑回来，脸色不太好看。
“东家，掌柜，”他喘着气说，“悦来居门口支了块牌子。”
“什么牌子？”
“降价。他们的红汤锅底降到了三十文一位，还送一碟羊肉。”
许峰眉头微动。
三十文——这是风若火锅定价的六成。送羊肉更离谱，一碟羊肉的成本他心里有数，那是赔本赚吆喝的价。
林若若没说话，披了件外衫就往街口走。赵长风随后就跟了上去。
悦来居门口果然立着一块新漆的木牌，朱红底子黑字，写得明明白白。
牌子旁边还支了口小锅，锅里红汤翻滚，一个伙计站在锅边扯着嗓子喊：“悦来居红汤锅，三十文一位！开张头三天送羊肉一碟！走过路过不要错过——”
街上已经围了些人。
林若若站在人群外，看了一会儿。她看的不光是那块牌子，还有悦来居门口那口小锅里的汤色。
隔着半条街，辣椒和花椒的香气飘过来，她嗅了嗅，忽然皱起了眉。
这味道她太熟悉了。
准确地说，这味道她昨天才闻过。
赵长风显然也闻出来了。他偏过头，在她耳边低声道：“是咱们前天炒废的那批料。”
林若若点了点头。
前天赵长风练手炒废了好几锅，颜色焦黑的那几锅倒进了泔水桶，颜色还行但味道不对的那几锅——她想起来了，那些废料全都堆在后厨案板底下，打算晚上一起处理。但前天打烊后她太累，忘了这件事。
那些废料不见了。
“昨晚后厨有人来过。”她说。
赵长风的下颌肌肉紧了紧，没说话，但握着铁勺的手指关节白了一度。
回到铺子里，林若若把许峰叫到账房，关上门。赵长风靠在门框上，铁勺横在胸前。
“废料被偷了。”林若若说，“前天赵长风练手的那几锅，案板底下堆着的，全没了。”
许峰沉默了一会儿。
“偷料的人在悦来居。”
“不止偷料。”林若若说，“他们把废料回锅重煮，加了水，加了盐，兑成了底汤。味道是咱们的底子，但不是完整的配方。麻味重了，香味薄了，汤色也不对。”
许峰点了点头，若有所思。
“他们偷走的不是配方，是思路。”
“是思路。”林若若说，“那几锅废料虽然不能用，但香料配比的大致方向是对的。懂行的人吃了，能反推出七八种料。再试上几次，就能逼近咱们的方子。”
说完这句话，她停了一息。
“许掌柜，”她说，“咱们的配方，今晚就得定下来。七天太长了。”
许峰起身，走到门口把门推开，看了一眼后厨的方向。
“今晚可以定，”他说，“但有一个问题。”
“你说。”
“牛油。咱们的配方里，牛油是关键。现在用的牛油是镇上买的，品质不稳定，前几锅出问题，有一半是因为牛油批次不一样。”
他顿了顿，“如果要用最好的牛油，得去府城买。府城有一家油坊，三代熬牛油，品质比咱们现在用的强三成。”
“多远？”
“来回最快三天。”
三天。林若若在心里算了一笔账。悦来居偷走的废料最多够他们撑两天，两天后他们的汤底就会走样。
三天后她从府城买回牛油，刚好赶在他们最乱的时候推出新底料。
这就是时机。
“我去。”赵长风说。
“你留下。”林若若站起来，“你留在铺子里，继续练炒料。许掌柜盯悦来居，他们的底汤有什么变化，你要第一时间知道。”
许峰看着她，忽然明白过来。
“你要用那个？”
林若若点了点头。
她说的“那个”，是商城。
跨时空交易系统。
她从来到这个世界就用过的东西。用积分兑换火锅底料、香料、调料——所有她需要的东西。但这个系统有一条规则她一直没摸透：有时她能换到现实中存在的东西，有时她只能换到“概念”。
一个模糊的、需要她自己落地的概念。
比如“标准化”，比如“品控”，比如“供应链”。
她上了二楼，关上门，打开了商城界面。
屏幕上的积分余额还有不少——这几个月火锅店的生意稳定，积分进账比从前快得多。她在搜索栏里输入了一个词。
“牛油供应链。”
系统沉默了一会儿，然后弹出了一个选项。
“跨时空采购协议——川西高原牦牛油，一级品，产地直供。每批次三日后送达。月供模式。首次签约赠送品控手册一份。需消耗积分：3000点。”
林若若盯着屏幕上那行字，手心微微发潮。
三千积分。这是她全部积分余额的六成。签了这个协议，她手里就只剩下不到两千分。
但底下那行小字让她的心跳快了半拍——“首次签约赠送品控手册一份”。
品控手册。标准化品控。
从原料到成品，每一步都有标准。这正是她缺的东西，也是许峰在账房里一笔一笔记下来的那些数字，始终填不满的那个缺口。
她点了确认。
系统弹出提示：“首次发货三日后到达。请确认接收地点。”
她输入了“风若火锅后院”。
屏幕暗下去，然后重新亮起，弹出了那份赠送的品控手册。
第一页是一行标题，用的是她熟悉的字体，简洁得像刻在石头上的字——“火锅底料标准化流程：从采购到品控”。
她没有立刻点开。因为她听见楼下有人在喊她。
门被推开了。
赵长风站在门口，脸上有一种她没见过的表情——紧张。赵长风紧张。这个在山里待了十年、遇见狼群都不眨眼的男人，此刻捏着铁勺的手指发白。
“若若，”他说，“你快下来。”
“怎么了？”
“来了一桌客人。”
林若若下了楼，看见堂屋里坐着一桌人。
三个人。一个穿绸衫，一个穿短褐，一个穿道袍。绸衫那个五十来岁，手指上戴着玉扳指，正在打量桌上的碗筷。
短褐那个手背上全是老茧，坐在那里像一座铁塔。穿道袍的那个最年轻，三十出头，手里拿着一把拂尘，脸上似笑非笑。
许峰站在柜台后面，看见林若若出来，快步迎上来。
“绸衫那个是府城来的，”他压低声音，“姓钱，做酒楼生意的，在府城有六家酒楼。另外两个不认识。”
林若若点了点头，走过去招呼。
“三位客官，吃红汤还是清汤？”
绸衫中年人抬起眼来打量她，目光精明而不失礼数。
“林东家，”他开口了，声调很客气，“我从府城来。在府城听人说，这青云县有一家风若火锅，汤底味道独一份，跟别家都不一样。”
“过奖。”
“不是过奖。”
钱老板放下手里的筷子，“我在府城开了六家酒楼，锅子也做过，做不好，味道始终差一层。前几天有个老客在你这儿吃了一顿，回去跟我说，钱老板，你的锅子跟我吃的那家比，差远了。”
他笑了一下，那笑意不讨人厌。
“所以我来看看。”
林若若没说话。她已经猜到这个人不是来吃火锅的。他是来谈合作的。
“先吃。”她说，“吃了再谈。”
她转身去了后厨。赵长风跟进来，站在灶台前面，手里还攥着那把铁勺。
“那桌客人，”他说，声音压低了，“不太对。”
“哪里不对？”
赵长风顿了顿，手指不自觉地在灶台上敲了两下。这是他在山里养成的习惯——发现不对劲的事，就会下意识地做些小动作。
“穿道袍的那个，看你的眼神不对。他没看你的脸，一直在看你的手。”
林若若正在捞汤底的手停了一下。
“你确定？”
“在山里待了十年，这点眼力还是有的。他看你手的眼神，像是——”
“像什么？”
“像是认得你。”
林若若端着锅底走出去的时候，穿道袍的男人正拿起一把调羹，在面前的空碗里轻轻磕了一下。那动作随意而自然，像是在做一件无关紧要的事。
但他的目光落在林若若端着的锅底上时，眼神变了一瞬。
那一瞬很短，短到在座的其他人都没注意到。
但林若若注意到了。