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太安三年二月，洛阳的战事已经告一段落，然而关于此战的余波却并未停息。
在旁人看来，在太安二年最后两月发生的战事，实在是打破了许多先例，甚至可以说，完全改变了大晋的国运。张方这一战，逼死了一位辅政大臣，又使得朝中发动政变，牵联了两位三公，数位宗王，最后甚至令天子不得不迁都许昌。这种战果，可以说是此前从未有过的，几乎全天下的人都在议论，接下来的大晋该何去何从。
人们无法不去思考这种事情。如果说在此之前，晋室社稷总还给大家一种幻想，认为挺过了这一遭，或许一切就会好起来。但在历经过三杨、楚王、贾后、赵王、齐王、长沙王整整六轮辅政更迭之后，几乎所有人都清晰地意识到：晋室的气数恐怕已经接近尽头，虽然尚不至于立刻亡国，可天下彻底分崩，已经是近在眼前的事情了。
但天下的形势到底会如何变化呢？这是一个极为考验智慧的问题。
毕竟当下的形势实在是太过复杂，也太过混乱了，藩镇诸王对朝廷的态度多暧昧不明。又因长沙王司马乂之死，他所任命的诸多都督、刺史，都已失去了靠山，放眼四海九州，到底还有多少人能够效忠朝廷，实在是一个未知数。
可人们又不能不讨论这个问题。因为根据经验来看，乱局总有结束的那一天，胜利者最终也只有一位。若不能提前做好准备，跟随或成为最后的胜利者，那失败者们都将成为天下一统那惨重的代价。故而为了不成为乱世中其余人的踏脚石，普天之下的智者们都开始竭尽所能，思考未来将何去何从了。
这一天下午，暮色苍茫，天水人阎鼎在抵达陕县后，前往县府通报自己的姓名，然后在河间王世子司马云的带领下，他得以拜见河间王司马颙。
阎鼎进来的时候，司马颙正在用晚膳。他今日的晚膳是一碗菌子煮雁汤，配上一盘牛心炙，一盘白灼菘菜。虽然对于平民们来说，这是非常难得的美味，但对于坐镇一方的藩王而言，这却算是非常简朴了。以致于阎鼎看见司马颙紧锁的眉头时，他第一时间心想：莫不是庖厨少放盐了？
不怪阎鼎这么想，因为这位征西大将军的表情实在是过于阴沉。一面看着桌案上的纸张一面不断地饮食，咀嚼的频率就仿佛是机械一般，根本没怎么品尝食物的滋味，嚼烂了便往里咽，好像无论口中是什么样的食材，都等同于木屑而已。
但他很快又排除了这一选项。因为河间王喝了一口汤后，似是想起了什么事，脑门忽地青筋暴起，忍不住拍了一下桌案，低声骂道：“这头不知恩遇的畜生！”
显然，河间王是在为一个人生气。因其背叛了自己，他心情大坏，不仅不知肉味，甚至有些食不下咽了。
一抬头，司马颙看见了门口的阎鼎，随即意识到自己失态了。他脸色顿时一变，先是露出一个歉意的笑容，再唤来一名仆役，颇具耐心地在桌内设下案席，摆上饮食，然后招呼阎鼎坐下。
司马颙今年四十有六，他面容瘦削，双眉高挑，体态如松，鬓发飘飘，一看就是极为典型的儒雅文人。这种文人带有一种淡泊的气质，似乎什么都不萦绕于心，无所介怀，继而令人心生好感。可奇怪的是，阎鼎刚刚分明看到，这位征西大将军的神情已接近气急败坏。
阎鼎出身天水阎氏，字台臣，现在天水太守封尚府中担任主簿，此行是奉命来向司马颙押解粮草的。因其被举为秀才，乡状高达二品，在秦州颇有名气，故而司马颙得知他前来后，便特意召他入府相见。一来是久闻阎鼎的名声，想与其拉近一些关系，二来是秦州的战事良久没有变化，他想询问一些详情。
两人客气寒暄了一番后，司马颙问道：“台臣，近来上邽那边，还是没有进展吗？”
自从去岁秦州刺史皇甫重起兵以来，河间王听从长史李含的建议，号召秦州各郡郡守围攻皇甫重，得胜者便为秦州刺史。于是其中便有四郡太守响应命令，分别是金城太守游楷、陇西太守韩稚、天水太守封尚、略阳太守严休。他们统合步骑四万，从去年七月开始，便围攻皇甫重于上邽。
相比之下，皇甫重的兵力不过八千余人，兵力可谓悬殊了。可正如皇甫重此前对朝廷夸口的那样，他做好了长期坚守的准备，早早在上邽修缮城牒，囤积粮草，坚壁清野。面对如此攻势，半年已经过去了，上邽城还没有被攻破，且肉眼可见的，皇甫重还能坚持相当长一段时间。
这不是司马颙想看到的结果，再联系到最近天下的形势变化，司马颙的耐心也有些快要耗尽了。
阎鼎能感受到河间王的焦虑，但他还是如实解释道：“殿下，皇甫重毕竟也从军十数载了，平过齐万年，算是一名宿将。我军起土山，他便设连弩，我军欲土攻，他便挖地窟，权变百端，我军根本不得近城，加上他不缺粮食，又颇得人心，短时间内，恐怕确实无法破城。”
果然，司马颙不甘心地问道：“若不计伤亡地强攻呢？有几成把握？”
阎鼎耐心回复道：“以上邽地势之险峻，最多只有一成。殿下，须知诸葛亮五次北伐，姜维九出陇右，都没有拿下过上邽，这并非人力所能强求啊！”
司马颙何尝不知道这个道理？可听到这个答案，他还是难免失望地摇头，感慨道：“乱世思贤士啊！若李世容还在，何至于此！”
而从这句感慨中，阎鼎敏锐地察觉到了些许不对。眼下的关中，到处都在传洛阳大捷的喜讯，说这一战打出了征西军司的威风。可为什么，身为胜利者的司马颙却脸色欠佳呢？仅仅是因为西线的战事不顺吗？这不应该啊？
阎鼎是个聪明人，在这种时刻，他立刻意识到，可能是东线出了什么意外，让河间王感到棘手。而能让河间王感到棘手的问题，自然也事关到关西士人的命运，这自然也包括自己。既然关系到自己，他便不能置身事外，要问个究竟了。若能借此表现一二，说不得，还能以此为晋身之基，更上一步。
基于此想，阎鼎稍作思量，很快便有了主意：与其单刀直入地询问，不如先设法旁敲侧击。
故而他做正色状，劝谏河间王道：“殿下何出此言呢？如今天下诸王中，是您独占鳌头，全天下的士人都仰瞻于您，无不愿投身报效。若您在此时消沉，晋室社稷将托于谁手呢？”
这表面是劝谏河间王振奋精神，实际上却是暗中恭维，打消河间王的戒备之心。果然，司马颙听闻此语，看阎鼎的眼神便柔和了些，笑说道：“台臣说得未免有些夸张了。”
“当然不是夸张。”阎鼎见计策奏效，又见屋内的墙壁上挂有九州地图，当即决定加一把火，起身说道：“我欲言天下形势，还望殿下允许！”
这也是这段时日司马颙正在思考的，他颔首说道：“好，你说说看。”
阎鼎当即走到地图前，为河间王分析道：“殿下，当今天下的局势，可以用八个字来概括，那便是龙虎相争，群狼环伺。”
“这是何解？”
“‘龙’指的当然是成都王，他身份高贵，是天子血亲。而殿下是“虎”，因为在宗室之中，您才能最为卓绝。而放眼天下，成都王占据河北，您占据关中，恰巧都是可成大业的帝王之基。如今天子与朝堂形同虚设，只要两方中有一方消灭了另一方，天下便再无人可以抗衡，这就叫龙虎相争。”
“那什么是群狼环伺？”
“那自然指的是并州的东瀛公、青州的豫章王、徐州的东平王、幽州的王浚、荆州的刘弘、凉州的张轨、淮南的刘准这些人。他们眼下没有争天下的大义与能力，但实力却足以割据自保一方。他们若想继续发展壮大，就不欲看到您与成都王分出胜负，而是争得越久越好。”
“因此，一旦哪一方势弱，他们就会帮哪一方，趁乱从强大的一方身上咬下几块肉来，逐渐发展壮大，直至他们自己也有能力争夺天下为止。”
这个比喻确实很形象，司马颙若有所思地点点头，问道：“那照台臣所言，我该如何作为？”
阎鼎笑道：“殿下不是已走出了决胜的一步吗！胜负已分了！”
司马颙奇道：“这又是何解？”
阎鼎颔首道：“殿下打赢了洛阳之役，击败了闻名于世的刘羡。而成都王之前却惨败于刘羡之手，孰强孰弱，不是一眼分明么？所以我此前才说，天下局势，殿下已经是独占鳌头。接下来，殿下只须先招降翦除这些群狼，按部就班地扩张势力，同时内清政理，上下同心，要彻底消灭成都王，成就帝业，又有什么难的呢？”
关于这些话，阎鼎倒没有夸张，这是目前关中大部分人的看法。在洛阳之役以前，刘羡与司马乂的组合可以说是百战百胜，无论遇到了什么样的对手，都呈现出一副摧枯拉朽、无往而不利的姿态。即使朝廷的权威有所减弱，可两人的声望却是有增无减。故而很长一段时间内，关中人并不相信河间王能取胜。
而年关以后，河间王的胜利已成事实。正如对宣皇帝的态度一样，胜利者都是不受指责的。于是关中上下一改此前的悲观态度，转为一片对河间王的溢美之声。原本许多保持中立的大族与豪强，都开始改变态度，向河间王靠拢，或向征西军司提供兵源粮秣，或向河间王进贡金银珠宝，一时间，可谓是万众归心。
这其中也包括前来观看的阎鼎自己，他此前并未出仕，此次却借封尚之名前来，就是想特意亲眼观看，这位名扬天下的河间王，有没有明主的胸襟与胆魄。
而就目前来看，这位河间王城府颇深，即使面对阎鼎的吹捧，依旧不动声色，反而是眯起眼睛，审视自己起来。不过正如阎鼎所料，刚刚的这些言论，无疑引起了河间王对阎鼎的重视，使得他打算稍加试探了。
“唉，上下同心……”司马颙默念了片刻后，忽然问：“台臣怎么看张方？”
“殿下问我？”
“但说无妨，在你们眼里，他大概是什么样的人？”
听到这句话，阎鼎心里咯噔一声，大概猜到河间王心病的症结了。但他表面却不动声色，故作谨慎地说道：“殿下，这……不好评价……”
“为什么不好评价？是因为他的战功太大？还是因为他的过错太多？”
“都不是。”阎鼎给了一个无懈可击的回答：“他毕竟是殿下选定的元帅，不论他立下何等战功，也不论他犯下何等罪行，都应该由殿下来判断。我等身为臣子，皆不能妄加议论。”
这句话令河间王非常满意，他露出笑容，微微颔首，姿态更亲近了几分，随即又叹了一口气，感慨道：“台臣说得乃是正道。若张方能有台臣十分之一的觉悟，我也就心满意足了。”
他终于忿忿不平地向阎鼎透露道：“张方这个乞儿贼！竟敢背着我，私自与朝廷和谈！和谈也就罢了！我让他亲自来给我一个解释，他居然找借口推辞，说什么职责所在，然后在洛阳纹丝不动！”
说到这，司马颙更是忍不住罹骂道：“这个长反骨的畜生，没了我，他算是什么东西！连四品官职都混不上的老革，居然还生了二心了！台臣，你说说看，我该怎么处置他！”
双方的矛盾已经激化到这个地步了吗？听到这个消息，阎鼎的内心先是一惊，随后又是一阵狂喜：张方既失去了司马颙的信任，征西军司的权力必将重新洗牌，这不就是他们这些后来人趁虚而入、平步青云的大好时机吗？
故而他连忙压抑心情，先为河间王分析道：“殿下，时机未到啊！刘邦杀韩信，怎么也要等到消灭项羽以后。如今您还没有彻底地击败成都王，若把张方逼死了，以后谁还会为您效力呢？”
虽然许多人都不齿张方的所作所为，可无论怎么说，大家都必须承认，张方是一位举世罕见的名将，甚至可能是当世第一名将。若把这样的人逼至对面，绝不可能是一件好事。
这其实也是司马颙近日所在犹豫的问题，此时听到阎鼎的言语，他表示同意，又问道：“那以台臣之见，我该先有何作为？”
阎鼎的才华实在不下李含，他极快地回答道：“当务之急，无非两策。”
“哪两策？”
“一是立威，二是用贤。”
他随即解释道：“殿下，现在全天下都瞩目于您，那您应该兼顾文武，向天下展示您欲平天下的大志，表明您求贤若渴的心迹。”
“眼下河东有李矩割据，不从殿下号令，有威望，却兵力不强。殿下若能不用张方而削平，天下自然将此前的军功都归功于殿下。而殿下此前过于重用河间人，颇令人腹诽，此时若能痛改前非，再从关陇寒门与士族中拔擢数人，委以重任，得关西人心，则何愁大事不成呢？”
“那该如何提防张方坐大呢？”司马颙对此仍不放心。
阎鼎对此只是一笑，他已经有了办法：“张方如此作风，必然不得人心，您大可以收买他的身边人，监视他即可。到时候，一旦出现什么意外，您就用刺杀的手段除去他，张方他没有可信任的人，再小心也无法提防。”
这番对答下来，无论是阎鼎的态度，还是他的才华，都令司马颙极为欣赏。他笑着对一旁的司马云说道：“嗨，上天还是眷顾我的。没想到啊，去年我刚刚失去了李含，今年就又得了阎鼎！”喜悦之情，可谓溢于言表。
河间王确实是位礼贤下士、极为慷慨的君主。说罢，他当即就颁布诏书，提拔阎鼎为太尉参军，令其进入幕府之内，参与种种军机要事。(本章完)