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若说从太安元年到启明二年的这段时间，是刘羡逐渐猛虎出柙、潜龙越渊的一个阶段，那对于在河北的石勒而言，这七年岁月就有些一言难尽了。
自从参与讨赵之役后，石勒虽正式加入征北军司，侥幸做了赵国都尉，但因为出身缘故，一直饱受歧视。又因其与刘羡有旧，一直为司马颖所搁置不用。
但石勒生性洒脱，倒乐得自在。他在赵国安居乐业，娶妻生子，士人们瞧不起他，他便利用自己的官职身份，招揽底层的流寇豪杰，结果这几年时间，他的事业有声有色，在冀州颇打出了一番名声。当地百姓因其平易近人，又好打抱不平，亲切地称他为胡都尉。
这算是石勒人生中比较惬意的一个时期，他不受重用，反而错过了征北军司内部的种种争斗，也没有参加陆机率军南下的种种败仗。而等到卢志在漳南战败，张方大军北上之时，征北军司其余各部纷纷逃散，反倒是石勒与汲桑麾下仍有相当一股势力。
于是在这个冀州大乱的全新时期，石勒得以大放异彩。
当时结义兄弟两人约定分工，石勒率众袭扰张方侧翼及粮道，汲桑则率部护卫成都王。石勒的战果可谓是出乎众人预料，他利用自己平时结交的人脉，在河北呼啸聚众，竟达数万之多，一度攻下重镇邯郸，危及邺城。以致于张方不得不暂时放弃追杀司马颖，反过来先攻打石勒。
虽说这场战事的结局是一场脆败，可毫无疑问的是，石勒为河北联军的组建争取到了宝贵的时间。且待三军包围邺城后，石勒又重整旗鼓，再次切断张方的粮道，最终致使张方溃败。因此，石勒的声望更上了一层台阶，不只是在冀州，并州、幽州、兖州、青州，就连平州的慕容部都听闻，征北军司出了一位不怕死的胡都尉。
在此事以后，石勒被封为魏郡太守，领奋威将军，名次仅在汲桑、司马腾、王浚之后。往日看轻他的那些高门贵种，如今反不如他，石勒可谓是得意之至。他本打算与汲桑一起做的一番大事业，可他做梦也想不到，这就是他这些年的最辉煌的时刻了。
所谓树高招风，权高引嫉。汲桑一介马贼出身，查德大位，怎么可能不受人嫉恨？可汲桑不懂这个道理，也低估了司马腾等人占据邺城的决心，最后离奇遇刺。而石勒身为他的副手，连带著也走了下坡路。
汲桑一死，两人好不容易整合起来的部曲，纷纷归了他人。虽说也有人来招揽石勒，但很显然，他们到底瞧不上石勒的胡人出身，并不准备进行重用。同样，石勒也瞧不上他们自命清高，结果就是愤而出走，投奔刘渊。
出走之初，石勒下定决心，他既是为了结义兄长报仇，也是想成就一番事业。几年在官场的闯荡，早就刺激了石勒的野心，他虽没强烈的权欲，但生性好斗，实在不愿屈居他人之下。此次出走，他誓要闯下一片天地。
但时运不济，事与愿违。这几年，石勒确实也折腾出了一些动静，打过一些胜仗，加上他在河北的好名声，刘渊甚是看重他，甚至还加封他为平晋王。但石勒不满意，平晋王虽说听起来威风，可这王号也没有封地，到底不过是虚名。石勒真正想要的，肯定还是一片立足之地。
可问题就出在这，石勒在河北打生打死了两三年，直到现在，居然还没有一块稳定的立足之地。
须知石勒在河北，声望、人脉、军队、谋士，可谓万事俱备，可就是始终没办法在河北立足。
究其原因，答案倒也简单。眼下的河北为王浚所主导，而想要在河北有一块稳定的地盘，石勒就必须击败王浚麾下的这些鲜卑突骑。可几次大战下来，石勒就是做不到。
前文有言，几个月前，石勒在飞龙山输给了一次拓跋鲜卑，这一战败的真是惨烈。石勒精心谋划，预先设伏，结果还是一场大败。而且不只是损失了上万士卒，其中还战死了孔豚与石云两名爱将，实在叫他难以接受。
须知孔豚是早年随石勒一起当马匪的「十八骑」之一，两人出生入死，交情甚笃。而石云则是石勒在赵国认的一个义子，今年才十五岁，相貌堂堂，为人敦厚，石勒煞是喜爱，没想到竟然一战败亡，连立碑都没有机会，实在是叫他心痛不已，事后只能以衣冠冢纪念。
但这还不是全部，此后石勒特意避开拓跋鲜卑锋芒，从常山转战至河间，打算探探此地的深浅。结果王浚派来段部鲜卑，又和石勒在乐城打了一仗，结果又是一场大败。
段部突骑与拓跋鲜卑一般精锐不说，麾下还多有猛将。尤其是段末波与段文鸯一出，两人身披铁甲，犹如九尺浮屠，刀枪不入，力大无穷，石勒麾下有数十名战将上前阻拦，竟为其斩杀过半。随后段部鲜卑的铁甲马后继冲击，石勒便只有溃逃了，这一战，石勒折了数千兵卒，还有麾下猛将李丰，其余逃散者不计其数，就连辎重粮秣也丢了个大半。
这么打下来，石勒身边仅剩下了数千骑，只好灰溜溜地又逃回了昔日的大本营赵国。此处名义上已为王浚所接管，并在各城池派有守军。但石勒在此地颇有人脉，根本不用入城，随意找个坞堡就可以入住。又有当地看好他的商人接济，如此便解了缺粮的燃眉之急，可以渡过这个冬日了。
可休养之际，石勒未免长吁短叹。他虽在赵国暂时安居，却根本不敢久留。毕竟，待得时间一长，可能会引起王浚注意，到时若是再吸引拓跋鲜卑来攻，自己该如何应对呢？
石勒感觉自己陷入了一个怪圈：先是被鲜卑人击败，然后是重振旗鼓，结识豪杰，招揽流民，接著他攻城掠地，击败当地守军，一切都大有可为，结果引来了王浚的重视，再被派来的鲜卑援军击败。虽说每一次，石勒的表现都有所进步，可这种日子，到底何时才是个头呢？
尤其是当石勒听闻，刘羡已经在南面重建蜀汉，就愈发自哀自叹了。
这一日，左右无事，他率众在田野间射猎，偶遇一只小鹿，他一箭得手，正欲检阅，不意天上突然飞过一只褐色的大雕，雕爪抓起小鹿便飞入高空。其余随从见状，作势欲射，却为石勒挥手拦下了，他望著大雕远去的身影，徐徐道：「大雕翱翔于空，任性自由，却饱受弓矢之扰，能生长至此，大为不易，且让它去吧！」
此事让石勒大为感怀，他想起自己这段时间的遭遇：身经百战，伤痕累累，却始终寄人篱下，自己何时才能翱翔展翅呢？
一念及此，继续游猎时，他忍不住对刁膺抱怨说：「长史，我反晋已经两年有余了，打仗也有快十年，可至今竟无有尺寸之地，是我哪里做得不对吗？还有什么需要改正的地方？为何我屡战屡败，竟是这样一个局面呢？」
刁膺乃是邯郸人，出身不高，身材也不高。看模样，高颧阔脸，一身戎服，手持羽扇，颇有些不伦不类。但他不是普通寒士，为人豪迈豁达，除读书谈经外，还好刀剑犬马，善交死士豪侠。因此，他有一身好身手，极对石勒的脾气。两人在抗衡张方时相识，一见如故。从此石勒便任命他为幕府右长史，经常咨询军略大政。
近来的失败，让刁膺也很是气馁，当时有一只野狗从眼前跑过，他随手朝其射了一箭，没射中。但刁膺也不急躁，勒马止步，拍了拍大腿说：「将军，我觉得您没有什么大错，或许是来的地方不对，时机不对。」
「地方不对？怎么说？」石勒也停下来，一手捋著马颈的鬃毛，一面朝四面追寻猎物。
「将军，我们中原有一种祥瑞，名叫麒麟。」刁膺知道石勒不识字，更不知典故，因此说得非常详细：「这麒麟模样古怪，牛尾，马蹄，麕身，头上长一肉角，据说麒麟有一种神力，当它出现的时候，就能使天下风调雨顺。」
「哦？还有这种神兽？」石勒笑道：「历史上有人抓到过吗？」
「当然抓到过。」刁膺叹息说：「在春秋时期，鲁国的叔孙氏一族便曾捉到麒麟，因其不识祥瑞，所以误伤了这只神兽，孔子闻讯赶来时，麒麟已经气息奄奄，垂垂欲死了。」
这个转折令石勒大为诧异，他奇道：「神兽也会死？」
「将军，世上无物不老不死。」刁膺又道：「夫子便哀叹道：『唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮！麟兮！我心忧。』」
「夫子的意思是，麒麟身为神兽，应该在尧舜之时活动，此时现身于乱世是为什么呢？时机不对，地点不对，结果就是堂堂神兽，竟然为乱臣贼子所杀。哀叹之后，孔子遂从此绝笔，也不再授徒，不久即郁郁而死。」
「将军，如麒麟这等神兽，若生不逢时，都会为猎人所害。仲尼这般旷古奇才，也会被君王所排斥，何况是将军呢？将军大可不必自责。」
虽然刁膺的言语有些绕，但石勒何等聪明，一点就通，他收下手中的弓矢，对刁膺笑道：「你和我说时势造英雄的大道理，我是听得懂的。你的意思莫非是，此处的时势不利于我，要我改换一个地方，等待时机，重新开始，然后再建立基业吗？」
刁膺见主君一点就通，不禁连连颔首，抚著自己稀疏的胡须，赞许道：「然也！」
他接著阐述自己的观点道：「将军，时势造英雄，英雄亦造时势。若汉高帝一直留在沛县，难道争得过项羽吗？若光武帝不逃离邯郸，莫非还能击败王郎吗？为大事者，应该懂得暂避锋芒。」
「依我看，六部鲜卑相互征战数十载，才练就了如此天下强兵。哪怕是刘羡在此，也不一定能胜过他们。那我们为何要留在河北，与他们进行虚耗呢？不如南下！等发展壮大以后，再打回来！」
「南下？」石勒觉得有点意思，他先是低首沉思了一会儿，又转眼盯著刁膺，目光炯炯地问道：「你说的南下，是去哪儿？」
「将军，在下以为，以当今之势，应取江东！」刁膺对此沉思已久，只是一直找不到一个合适的时机，将思考陈述出来，此时见石勒露出意动神色，他连忙说道：
「昔日天下三分，曹操霸于兖州，刘备起于益州，孙氏兴于扬州，此皆王霸之基也！而眼下，王衍占据了兖州，刘羡占据了益州，仅有扬州还没有主人。此前虽有刘准、石冰、陈敏，但无不旋起旋灭，可见晋室不得民心，江左豪士，正盼有为之主。而以将军之神武盖世，横扫淮南，膺服三吴，岂非易事哉？」
「待将军立业江东，与刘羡争衡沔汉，一统江南，再挥师北上。到那时，将军麾下有百万之师，鲜卑人再能打，不过占据一隅之地，如何能够抗衡？将军，事不宜迟，若再不南下，让旁人占得扬州，将军将终生为人所驱使，真无处伸志矣！」
刁膺这一番慷慨激昂的分析，顿时激起了石勒胸中的豪情。对啊！为什么不去江东呢？
石勒扣鞍细想，越想越觉得刁膺说得有理，继而胸中豪情万丈。一条路走不通，没必要撞破南墙，可以绕路而行。既然眼下打不过鲜卑人，那就没必要与王浚死磕。而且他在河北也待腻了，早就想到其余地方看看，在洛阳时，也曾听说过江东风景秀丽，地广物阜，若能去江南见见世面，不也很好吗？
一念及此，石勒便下定决心，当即就策马返回坞堡，打算通知幕僚士卒，让他们收拾行装，准备南下。不过石勒又考虑到，在此之前，他如今还是刘渊的臣子，不能不辞而别，还要维护双方的关系，于是就传令君子营，打算专门给刘渊写一封辞别信。
所谓君子营，乃是由刁膺建议，石勒搜罗河北士子而成的幕僚团。石勒本人虽是君主，但不识字，更别提书写了。因此，他极为尊重那些有真才实学的士子，每到一地，石勒便会招揽当地的衣冠名士。而经过两年的经营，如今的君子营已多达百人，主要负责两样工作，一是帮助石勒处理文书政务，二是为石勒讲学论史。
眼下石勒要给刘渊写信，他自己写不了，便要专门从君子营中委托一人代写书信。石勒仔细想了想，君子营中谁的文采最好，他脑海中浮现出一个清瘦的人影，而后下令道：「叫那个新来的张孟孙来。」
未久，一个风度卓然的中年文人走近屋内，向石勒郑重行礼。此人身著一身浅青色儒服，腰佩长剑，头戴长冠，可谓风度翩翩，气质高雅，与随行洒脱的石勒相比，可谓格格不入。
此人正是中丘人张宾。
张宾加入君子营，不过是三月前的事情，因其模样出众，又有一手好文笔，很快便引起了石勒的注意。可此人加入君子营后，很少发表意见，只是一丝不苟地做事，没什么功劳，似乎也没什么谋略，石勒也不好重用他，便让他专门代写文书。
此时屋内只有石勒与张宾两人，谁知当张宾磨墨提笔，石勒口述书信内容之际，张宾聆听片刻，不仅没有动笔，反而面色严肃，极为罕见地问石勒道：「何人出此下策，竟要让将军南下？这不是虚耗光阴么？」
石勒一愣，在他的印象中，张宾总是唯命是从，此时竟然一反常态，这极大地引起了石勒的兴趣，他盘腿而坐，笑问道：「哦？张君也知谋略么？我觉得这是好主意嘛！你说说看，这如何是下策？」
张宾放下笔墨，正襟危坐道：「在下不才，敢问将军，将军知江左地理乎？」
石勒挠挠头，老老实实地答道：「不知。」
「江南霖雨酷热，将军能耐暑热疫气否？」
石勒虽不知江南的天气，但也去过洛阳，他不喜欢洛阳的潮湿气候，以此推断，自也不喜江南。于是又连连摇首道：「不耐。」
「南方遍布水网，征战需得舟师，将军通水战否？」
这更是令石勒尴尬，两人在屋内面面相觑，但还是回答道：「不通。」
问答至此，张宾虽还有许多问题未问，但石勒已经想通，不必多说了。这胡人见自己在张宾面前出了糗，却也不恼火，和张宾对视数刻后，他忽而哈哈大笑，一手拍著桌案，大大方方地承认道：「我真是被鲜卑人打糊涂了，张先生说得对啊！人生地不熟的，我跑去江左做什么？！这不是自讨苦吃嘛？」
笑罢，石勒随即改变神色，一把握住了张宾的手，跪倒在他面前，恳切问道：「先生短短数语，竟然如此切中要害！想必是有大智慧的人，小胡今欲成大业，不知先生可否指点迷津，为我找一条出路！」(本章完)