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若让时间倒回到永兴三年年初，任谁也不会认为，鲜卑这两个字会与汉军联系在一起。因为自从张方渡河北上开始的三年岁月中，段部鲜卑与拓跋鲜卑一直是河北与中原晋军的中流砥柱。
面对中国的乱局，两大鲜卑先是合军收复邺城，大败张方。而等到流民四起之际，他们又义无返顾地全力支持骠骑大将军王浚，屡次派鲜卑铁骑南下平叛，并击破齐汉军与赵汉军不下数十次，真可谓是威名显赫。
对于刘渊和刘柏根而言，这段时日完全不堪回首，惨死在鲜卑人马蹄下的流民数不胜数，根本无法统计，而他们却连一次胜利也无法取得。对阵到最后，赵汉与齐汉两军已完全无法与鲜卑人正面对抗。一旦在战场上相遇，士卒们多半毫无战意，望风而逃已经成了一种常态。他们不得不改用游击的方式来吞并流民，扩张势力。
但等到了永兴三年，石勒采用张宾计谋，成功挑拨离间，从内部瓦解了王浚与拓跋鲜卑的联盟，继而占据晋阳，成为了拓跋鲜卑的新盟友，河北的形势就开始以无法言喻的速度走向崩坏。在仅仅十个月的时间内，石勒便自赵国的数个坞堡，迅速扩张到太原、新兴、乐平、常山、赵国、安平、巨鹿、博陵、中山九个郡国。
当然，前文已有言，这里面不只有拓跋鲜卑的功劳，也有齐汉的配合。
在以张宾为谋主后，石勒的作风可谓大为改变。在此之前，他大概是一位颇得人心，以机变为特点的流民帅式地方豪杰，一直带著点随遇而安的意思，所谓兵来将挡，水来土掩，缺乏改变局势的主动。但有了张宾的指导，他的眼界大为开阔，逐渐蜕变成为一名洞察全局，创造形势的领袖。
就说联合齐汉这件事，刘柏根与王弥是何等聪明的人物，他们打著天师道的旗号，招募至麾下的信徒何止万人？但石勒偏偏就能不招嫌疑地改换阵营，悄然从赵汉转换至齐汉。原因无他，正是利之所在，势之所在。
石勒知道，如今的自己尚且不到真正独立的时候，而齐汉又亟需拓土开疆。故而他主动给刘柏根上尊号，自称小胡，以天命归东，劝其称帝，而后主动攻下安平国，与物资缴获一齐赠予齐汉。如此种种作为，正好是急刘柏根之所急，成刘柏根之所需。
石勒既然如此识趣，刘柏根自然是喜不自禁，派兵四万北上，由其弟刘仲道与王桑率领，与石勒共同攻略河北。而每攻下一地，石勒便谨守本分，他拿四分，让刘仲道取六分，于是双方配合愈发默契。等到了八月时，在齐汉、石勒、拓跋鲜卑三方围攻之下，王浚左右支绌，终于被迫退出冀州，固守幽州。
此时由于齐汉已经开始著手进攻许昌，他们在河北的活动开始转为固守。但石勒的进取步伐却并未停止，到九月下旬，石勒率军四万，突然攻入范阳郡内，选择与自己的老对手段部鲜卑正面对战。
段部鲜卑算是石勒的苦手了，甚至可以说，石勒生平的大半败仗，都是拜段部鲜卑所赐，一度打得石勒心灰意冷，准备逃离河北。在正常情况下，没有兵力的绝对优势，石勒绝对不敢主动与其约战。但他之所以如此冒进，乃是一个天赐的良机已经出现在石勒面前，如果利用得当，便能将王浚一举瓦解。
这个良机不是其他，乃是段部鲜卑的首领，晋辽西公段务勿尘已得了重病。
作为四大鲜卑首领之一，段务勿尘与王浚联姻，在诸部鲜卑中最先集权汉化，虽然其起家最小，但崛起之快，却是鲜卑各部之最。可随著王浚的一再失利，段务勿尘的寿命将尽，段部鲜卑必然要面临一个问题，那就是未来该何去何从？
石勒探听到这个消息后，迅速意识到，这是一个干涉段部鲜卑内政的绝佳良机。只要能够深度参与此事，与段部鲜卑化敌为友，那自己在河北的基业便将稳如泰山，可以安心休养生息，开始治国理民了。
但要完成这一事业，他必须要打胜一仗，威慑段部鲜卑，让他们意识到己方非同小可，然后才能扶持一个新的代理人。
因此，他打著与王浚决战的旗号，直冲入幽州之内。王浚对石勒也不敢小觑，当即召集段疾陆眷、段匹23、段末波、段文鸯等段部鲜卑悍将，加上祁弘、孙纬等本部将领，审登、薄盛等乌丸首领，合众七万余人，前来与石勒对阵于故安西面。
反观石勒，他固然有四万余众，但装备比不上晋军精良，也缺乏段文鸯、段末波这样的猛将。唯一能跟敌军匹敌的，就是随军前来的拓跋铁骑。
但拓跋猗卢仍然专注于稳定国内政治，进行集权汉化，并未对石勒进行大规模的支援。这一战，他仅派来四千余鲜卑骑兵，由石勒结义兄弟拓跋六修率领。相比于段部的两万大军，实在不算多。
如此敌众我寡，敌强我弱之际，石勒行了一个险招。他与张宾、孔苌等人商议，认为王浚军队虽多，但实际上大多数都是看段部鲜卑的脸色，段部胜则其余各部尾随一拥而上，段部一败则其余各部各自星散。因此，他们应该设法绕开段部鲜卑的锋芒，设法进攻祁弘等部，其大溃之下，裹挟段部，一切便信手拈来了。
于是他先是派亲信桃豹率三千人马试探晋军，段文鸯冲阵之下，桃豹果然败退。然后在次日夜晚，石勒派养子石生前去晋军大营中伪降，声称石勒自知不敌，正于是夜撤兵，为了避免晋军察觉，他们打算自象山中绕行撤退。晋军现在走直路西行，还能赶得上将其截击。
石生的告密是如此及时，自然引起了晋军将领的怀疑。段匹23当即打断了他的大腿，以此再三逼问。剧痛之下，石生立马改口，承认石勒是率军在象山中设伏，等待晋军入伏。
段匹23闻言大喜，他冷笑道：「小胡也知道用计？飞龙山还不知道教训吗？」当即就率大军西走，前去闯伏。
他根本意料不到，这其实是一出计中计。石勒放在象山的伏兵其实是诱饵，在象山东南面的九连山，才是石勒真正的设伏处所在。不过或许他知道了，也根本不会在意，面对这一手下败将，段部鲜卑早已放松了警惕，自恃无论在怎样的情形下，都不会输给石勒。
晋军就这般浩浩荡荡地向象山开进，果然在象山发现了石勒布置的伏兵。此处的伏兵由夔安率领，他见晋军绕行山上，发现了自己的埋伏，惊慌失措，立刻向九连山方向撤退。此时夜色已深，晋军看不清伏兵的人数，只道对方阵型散乱，正是追击的大好时机，段匹23等鲜卑骑兵作为前锋，立刻一拥而上。后面的晋军见此情形，则分为两部，一部尾随段部往前继续追击，一部留守象山，作为策应。
结果等段部鲜卑穿过九连山，进入山谷盆地之际。石勒率真正的伏兵突然出击，抄袭后方的祁弘等部。祁弘等人毫无作战准备，阵型也混乱至极。石勒的侄子石虎此时年仅十四，但勇力非常，主动担任前锋，仅仅一个凿击，便将晋军截为两段，步卒们趁机紧随其后，夹击晋军，孔苌、支雄、王阳、郭黑略、呼延莫等人奋勇向前，很快便将晋军后方的秩序彻底击溃。
等段疾陆眷、段匹23等人反应过来时，晋军后方乱作一团，溃败之势已经波及到了象山留守的军队，这些人同样放松了警惕。此时是深夜，许多人奔波了半夜，早就倦了，如今以为胜仗十拿九稳，便干脆躺在山间歇息。结果石勒军幽灵般从混乱中杀出，这些人肝胆俱裂，还道连段部鲜卑都败了，那还打什么？于是纷纷东走。
此时段匹23等人还想复刻飞龙山抢高再战的战术，但奈何形势已经完全不同：一是九连山的地势要比飞龙山险峻许多；二是守山口的乃是拓跋六修，战力与段部鲜卑不分上下；三是有晋军的溃兵冲垮了己方的秩序，万难与石勒军抵抗。
此情此景，纵然段末波与段文鸯有万夫不当之勇，此时也只能徒叹奈何。他们勉强支撑了一阵，段务勿尘之弟段涉复辰年老，精力最先支撑不住，便对手下道：「我们不过是来为王浚解围罢了，这些晋人都已经溃逃了，我们鲜卑人还白白拼命作甚？」于是授意部众解开甲胄，放下军旗，向对面的石勒军投降。
有他带头，其余的段匹23、段末波、段文鸯等人，一时肝胆俱丧，纷纷放弃抵抗，带部众翻山而走。石勒军追击，竟令其溃败三十余里，俘获甲骑具装四千余具，前后斩俘近两万人。
自此，石勒终于跨过了段部鲜卑这道看似无法逾越的天门。九连山一战，俨然成为了他军事生涯的代表之作，有此成功的指挥，他也正式摆脱了常败将军的名号，跻身于一流名将的行列之中。
战后，石勒将俘虏的段涉复辰与近万名段部鲜卑尽数放回，并重新示好，派使者前去向段部鲜卑求亲。而段部之中，段疾陆眷、段涉复辰、段末波等人皆对石勒心服口服，仅有段匹23、段文鸯等寥寥数人表示反对。结果多数对少数，反对自然无效，段涉复辰将女儿段秀容嫁给了石勒，双方尽释前嫌。
到了十月中旬，借著大婚的机会，石勒打著齐汉的旗号，正式邀请段部鲜卑转投到齐汉麾下。他对段疾陆眷等人道：「晋室如今接连迁都，连半壁江山都没有剩下，显然是亡国在即了，诸位何必还固守晋室的封号呢？而东海刘公，乃天命之人，汉室之后，兆民拥戴，众望所归，尔等若归降，他又岂会吝惜一两个封号呢？」
段疾陆眷颇以为然，便与石勒一同遣使徐州，向刘柏根请求归顺。刘柏根对于石勒在幽州的自行其是，本来颇有微词，也就是彭城战事不顺，所以才懒得追责。但等得知了段部鲜卑归顺的消息，他顿时喜笑颜开，连连对石勒派来的徐光夸赞道：「石公真乃国家柱石呀！有他镇守北疆，我无忧矣！」
说罢，他立刻遣使幽州，一面加封病重的段务勿尘为辽西公，一面加封石勒为中山公，镇东大将军、都督并、幽二州诸军事、领并州刺史，持节、征讨都督、护乌丸校尉、开府仪同三司、幽州牧。与此同时，又向石勒与段部鲜卑索要援军。
于是在十二月上旬，段疾陆眷与石勒义子石堪各率五千骑兵南下，到彭城处参战。作为战力非比寻常的生力军，他们一到战场便产生奇效，不过短短三日，段末波便登上城墙，攻破彭城。而守将王粹率众突围不成，战死于街巷之中，妻儿旧部尽皆被俘。
此战之后，淮北几乎尽归齐汉所有，而刘柏根在得知刘羡统一荆湘的消息后，更是马不停蹄，仅仅休整了十余日，便率领青徐各部赶赴许昌，以尽可能快的速度来拿下这座知名都城。
而与此同时，石勒在幽州展开了肆无忌惮地扩张，在失去了段部鲜卑的支持之后，王浚所部已经不堪一击，只能固守而已。石勒为了进一步巩固成果，与段务勿尘约定，双方以圣水与军都山为界，幽州东部的燕国、北平、辽西三郡归段部鲜卑所有，幽州西部的范阳、上谷、广宁、代郡归石勒所有。
由于王浚惨败在前，两军合作发起进攻，当真如秋风扫落叶。等到了永兴四年的正月，昔日称霸河北的王浚已无法在幽州立足。他只能抛弃大本营蓟县，率众北上燕山，继而绕道去投奔平州刺史、东夷校尉崔毖。自此，晋军在河北的最后一块立足之地也消失了。
石勒由是与段涉复辰同入蓟城，在城中大宴三日。也就是此时，南面传来军报，他们终于得知了王敦投靠刘羡，南方即将一统的消息。段涉复辰听闻军情，颇为吃惊，他虽久闻刘羡其名，但在亲身历经了张方之乱，并击败张方后，一向也不将刘羡放在眼里。但不料刘羡进军的速度竟然如此神速，让他重新又对刘羡多了几分认知。
现在有识之士都能看出，南方统一已经进入了倒计时，到那之后，南北大战便要开始了。他不由与石勒议论道：「石公，以你之见，王师与蜀军，谁高谁低？」
石勒哈哈一笑，他高举著酒杯抿了一口，回复道：「噫！自古以来南不胜北，王师又有我等襄助，怎会落败于南儿？」
表面上如此说，但回到营帐内，他却对张宾如此笑道：「有趣，有趣，虽说早知刘羡会胜，却不料他的进展竟然如此之快！但刘老道与王飞豹也不是等闲之辈啊！我们如此帮扶他，就是为了这一天，这番龙争虎斗，到底鹿死谁手，真叫人期待不已啊！」(本章完)