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当汉军正在为下一轮的进攻进行准备时，苟晞也正在城内加强防御。
面对此前设伏刘羡失败一事，苟晞已经来不及懊恼，好歹此事也有所斩获，不算白忙活一场。他现在更担心的是接下来汉军的报复，虽说自己固守坚城，但江安的防御怎么也比不上白帝城，他不敢说有必胜的把握。而王敦对苟晞的要求，是无论有没有援兵，援兵何时到，都让他力保江安不失，与城池共存亡，苟晞必须全力以赴。
此前为了诈降，苟晞并没有在城头修建工事。可一旦设伏失败，他即刻就把城内的房屋都拆光了，树木也砍光了，连夜在城头搭建木棚城堞。等到第二日一早，汉军清不免讶然地发现，江安城已经平白高了一丈。而且苟晞还设有特制的长柄钩镰，只要有人试图登城，钩镰就能从木棚中伸出割人的手脚，可谓无往而不利。
同时，为了减轻城内的粮食负担，江安城内原本藏身有三万百姓，此刻也被他搜刮了个干净，而除去军中士卒的家属外，其余老弱一律被驱赶出去，壮丁一律被征发守城，苟晞希望以此来减轻己方的负担。当然，不好明说的是，他更希望若汉王善心大发，用粮秣来收买民心，那更可增加汉军的负担。
但苟晞也知道，即使这一切成真，却仍然不够。任何城池在被优势兵力包围的情况下，困守城内，迟早都会是落城的结局，想要破局，重点依旧是援军。有援军在，攻城一方便有顾忌，便不能将军队尽数用来攻城，只要包围不严密，城内依然能与城外联络，城池内部不是一潭死水，坚守才能继续下去。
故而苟晞时时刻刻关注湘州援军的动向，就在诈降刘羡的当日，他便派出使者，前去催促应詹、王逊所部率水师来援。
使者花了一日夜，从江安坐小船到洞庭湖南口，正好撞上了应詹与王逊所部。应詹接见了他，得知汉军已经包围江安，他思忖一番，如实对使者分析道：
「我们刚刚与江州军完成换防不久，按照职责，应该是立刻前去救急。但仓促过去，准备不周，反而会露出破绽，尤其是在进攻临湘时，我军中的粮秣和箭矢都用了不少，若不补给，恐难与贼军对峙。」
「这样吧，你给我一点时间，就五日，我等先去监利补给休整，五日之内，必抵达江安。」
应詹是顾念大局的人，在他看来，这个承诺应是可靠的，以苟晞之能，江安城之稳固，又有五千人马，就算守不住江安数月，还守不住江安五日吗？而等到五日之后，他率水师上堤，压力就从守军转移到援军身上，无论从哪个角度来看，应詹都仁至义尽了。
于是使者又花了一日夜返回江安，向苟晞通报这一消息，苟晞顿时安心不少，他松了一口气，对谢鲲道：「好啊，原定的那个手段，看来暂时用不上了，把人撤回来吧。」
原来，除了此前的种种固防手段之外，苟晞还准备了一项最重要的杀手锏。他已经秘密在堤坝的北岸埋伏了一支小队，若汉军试图包围城池进行强攻，一旦城内出现了坚守不住的迹象，苟晞便以三道狼烟作为命令，让小队挖开江安城北的堤坝，进行决堤。
这无疑会给周遭的黎庶百姓带来巨大的损失，但苟晞毫不在乎。他向来主张一个信条：兵贵胜，不贵德。在他眼中，古人讲仁义礼智信，不过是为了取胜而采用的工具，不应该死守，胜利才是一切，毕竟成王败寇，白起与曹操的先例早已证明，胜利者是不受指责的。因此，若是残杀毁虐能带来胜利，他也同样应该使用。
不过这到底是最后的决战手段，江安城地势低洼，决堤泻水，虽说会让攻城的汉军一方死伤惨重，但也会极大地损害本地的军心。加上他驱赶本地的妇孺，已经遭到了许多非议，再添上一笔，难保不会发生哗变。应詹既然说会及时加派援军，苟晞也就暂且将这个想法搁置下来了，专心于指挥防御。
也就是此时，他发现，南面汉军的攻势似乎有所退潮，不对，是明显的退潮。这让苟晞有所讶异，他去询问负责堤坝防御的魏乂所部，发现汉军对堤坝的攻势也有所减轻。而继续从望楼上眺望汉营，发现许多人马在营前齐聚，人头密密麻麻，旗帜高举如林，就好像是一股正在酝酿的潮水。
「他们是要轮换？」一个念头划过苟晞脑海，让他难以说服自己，因为汉军此前进攻的人数不过数千，而根据现在营前列阵的阵势来看，人数明显要多上许多，几乎算是全军出动了。
「莫非刘羡是要总攻？」苟晞想到这，又觉得有些滑稽。因为至少从目前来看，汉军围城的时间很短，不过在城墙外堆起了四座土山，也没有在城墙上打开任何一个缺口，甚至连护城河都没有填平，因此，并不具备总攻的条件。
可若不是轮换或总攻，汉军到底又有何意图呢？苟晞望著不远处如蚂蚁般齐聚的人群，双眼来回扫视著，试图从敌军的阵型、旗帜乃至士卒那遥不可及的面孔上，寻找一些蛛丝马迹。但奇怪的是，汉军的动向完全超出他的理解，这支军队竟然列出了一个标准的楔形阵。这是平原野战时才会使用的阵型，专门用于凿穿敌军的方阵，攻城是完全用不上的。
而且更让他疑惑的是，就在汉军完成列阵之后，竟然就在原地维持不动，似乎在等待什么事情发生。他们在等待什么？刘羡又有什么谋画？
一种不安与焦虑在苟晞胸中聚集，使他感觉到有些许不妙，但具体是何处不妙，他又说不出来。他只能连声向军中各部下令，要求诸将打起精神，做好应战准备，切勿懈怠。
苟晞确实猜不到刘羡的地道破城法，但事实上，刘羡自己也没有把握。
等汉军列阵完成后，秋日尚未达到头顶，距离约定总攻的时间还差著三刻钟。而张启等人还在进行最后的收尾工作，一个又一个士卒从洞井中爬出来，最后爬出来的是张启，他满头大汗，脸上全是灰泥。他手中拿了条粗粗的引线，拉到刘羡面前，在这条引线旁边，有七条引线已经全部就绪。
刘羡知道，大家已经准备得差不多了，但还是有些不放心，再三问道：「确认没问题吗？在地底下也能点燃吗？」
张启则是用麻布草草擦了脸，回答道：「请殿下放心，我在城墙下多开了几个孔，还洒下了火油，没有道理点不燃。」
刘羡深吸了一口气，又看了看天，时间差不多了。他不再多想，下令道：「点火！」
八条引线先后点燃，噼噼啪啪地燃烧，就如同八条火蛇，迅速地深入到地道之中。除了一开始的点烟以及地上的烟火气，人们已经看不出任何痕迹。所有的知情人都望著这八个洞口，在脑海中幻想这些引线在地道中穿行，然后点燃竹架、木柱的画面。并在心中估算，到底要烧多长时间，才能引起地面的塌陷。
但人力估算不出火焰的速度，众人望著洞口，感觉只过了一小会儿，又好似过了很久。哪怕气温降低了不少，可大家就好像也置身于火海中一般，额头和手心都渗出了汗，这将关系到整个江安破城的成败。
成？还是不成？
在前方的皇甫澹所部盯紧了前方城墙的地面，只见枯草中似乎冒出了缕缕白烟，起初，这烟雾较为微弱，似不可见。但很快，白烟犹如栋梁般粗壮，并点燃了周边的枯草，袅袅升上天际。
如此明显的特征，很快引起了城上晋军的注意，即使他们不知道究竟发生了什么，也皆意识到大事不妙，凡是有白烟冒出的地方，众人纷纷撤退躲避。
但一切都为时已晚，地底先是传来了一种类似陶器碎裂的声音，紧接著是一系列轰轰隆隆的空响，似是有什么炸裂了，又好似有什么被压垮了。晋军分明的感受到，脚底的城墙在摇晃，在震动，而在超过某个关键的平衡点之后，嘭的一声巨响，好似洪水决堤，惊天动地，又好似地下的睡龙翻转，引吭长鸣。一大段城墙就此轰然倒塌，地表也为之震动。
刘羡见状，扬眉拔剑，他不顾身下的坐骑受惊蹦跳，面对诸军将士，竭尽全力地高呼道：「诸位，我等能令城池塌陷，何惧此区区之兵？成败皆在此一举，上阵杀贼！」
「擂鼓！」
鼓声如雷霆般席卷大地，在此鼓舞之下，汉军正式向前推进。而在他们对面，城上一片惊惶，塌陷的城墙近乎一百丈，地上仍有余震，灰尘漫天里，受伤的晋军士卒连连哀嚎，军官拼命镇压，仍有大批的士卒向北面逃窜。就连江安城的南大门，都有摇摇欲坠之象。
「杀！杀！杀！」
士卒们高呼著，盾手在前，箭士在后，无论是何等兵种，人人皆背有一袋泥土。进攻的一万五千人，都是一样。两里的距离，转眼即到，人们将泥土扔进护城河中，丢了不到一半，就填平了相当宽阔的一段河水。
即使苟晞已经下达了迎击准备的命令，可面对这种超乎想像的攻势，晋军已经完全愣住了，他们眼睁睁看著汉军从塌陷处翻越了进来。
苟晞见此情形，便还试图挣扎一番，他下令所有的军士到南城集结，要进行拼死一搏，把汉军驱逐出去。眼下的战线到底不长，及时上前应战，未必就一定会失败。但他不过是空降下来的将军，虽然有一定的声望，但嫡系少得可怜。城中如邓岳旧部、谢鲲所部、扈怀所部，都不听从他的命令，而欲从东面上堤出城。
到最后，还是自己人最可信，在发现江安城出现变故后，反倒是夫人城的苟纯所部前来救援。虎师加上夫人城守军，不过是千余人，但是他们精锐的程度少有人及。汉军的精兵骑军此时多在江北的李矩手中，少数精锐羽林军则护卫在汉王身边，正面与虎师迎击的费黑所部，根本不是苟纯的对手，继而引起一阵混乱，竟被他凿穿杀入城内，与苟晞所部汇合了。
此时若是有其余晋军相配合，或许是一个反败为胜的良机。但其余晋军哪里管得了这么多，身为各将校亲自挑选的部曲，他们能够为自己的主君效命，就已经算是仁至义尽了，根本不会在乎战场上的情形变化。于是这最后一个保住城池的机会，眨眼间就消失无踪。
苟晞见此情形，即使和苟纯汇合，也没有任何高兴之情。苟纯劝他一同逃跑，苟晞却断然拒绝了，他摇首苦笑，又带著三分恨意：「都到了今天这一步，逃就能活吗？南面是贼军，三面是大江，能逃到哪儿去？就算侥幸活下来，我还能卷土重来吗？」
接著苟晞自言自语地回答道：「早知如此，就应该直接决堤，逼得众人与我决一死战！唉，还是心不够狠，否则，怎会如此窘迫？！」
他止不住地想到年轻时的雄心壮志，本以为自己文武双全，才绝当世，虽韩白也不过如此。可自从那一日政变失败之后，竟然沦落成丧家之犬，东奔西走，一事无成。这让他内心的苦水愈发泛滥，恨意愈发尖锐。在一个头晕目眩的瞬间后，他突然升起一种冲动，继而握住苟纯的手，而后说：「走，随我去杀了刘羡！」
说罢，苟晞抽出腰间长刀，脱下头上兜鍪，作势就要向前方发起反攻，颇有虽千万人吾往矣的大气魄。
结果刚走不到数十步，远方一阵箭雨从天而降，众人纷纷躲避，可他却躲闪不及，有一支雕羽箭竟射中了苟晞的左眼，剧痛之下，他浑身僵直，不知所措，继而有几个汉军士卒冲上来，将苟晞摁倒在地上，割了他的头颅系在腰上。
汉军并不知道这个中年人便是苟晞，在他们眼中，只道是一个在战场上发狂的晋军将校罢了，看不出有什么非凡之处。
事实上，苟晞率领的晋军也不理解主帅的所作所为，他们一度就在原地发呆，直到目睹主帅为人斩首，才如梦初醒。无论他们是怎样的精锐，在失去了主帅后，也难免战意全消，一哄而散，加入到城中溃败的乱流之中。在旁人看来，所谓虎师，与寻常的乌合之众，也并没有什么两样。
黄昏到来之前，汉军攻下了江安主城，余下的夫人城与马头城随之投降。至此，汉军达成了东进战略的第一目标。(本章完)