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成德之战后，杜曾分苏温两千骑，押送俘虏进入安丰郡，再次与刘朗返回至寿春城下。
此时已经是他们兵临城下的第八日，以区区八九千人的兵力，当然不足以合围这座重镇，其实不过是监视，避免城内晋军出逃而已，但想要真正拿下这座淮南名城，没有后继的汉军主力，是不可能成功的。
前文有言，寿春城本乃楚国西迁之后的国都，地理险要。在汉高祖平定英布之后，又成了淮南王国的国都。因历代淮南王经营得当，一度成为了关东的学术中心。后又因淮南王刘安谋反，王国被废，但其位置重要依旧不减。汉季时期，袁术于群雄中率先称帝，便都于寿春，并大修城池。后袁术被灭，寿春成为魏军南下灭吴的中心，因此也成为了关东第一军事重镇，后淮南三叛时，决定天下归属的会战同样发生在此地，足可说明寿春之地位。
如此重镇，自然与洛阳、江陵、成都、邺城等地一样，有著一整套外围防御工事。在寿春西北面二十五里，乃是硖石山，山夹淮水而立，因此立有两城，名叫硖石城。在寿春东北五里处，有八公山，据说是淮南王刘安谋反失败之后，升仙之处，山势险要，立有北山戍，八公山之后又有紫金山，立有紫山戍。
只不过这些山堡基本都在寿春以北，基本都是用来阻止北面来军渡淮，直接围攻寿春，但对于从安丰郡斜插入淮南的蜀汉军是无效的。同样，原本寿春防止南军北上的屏障是合肥，但因为王旷所部全军覆没的原故，合肥已经无人驻守，对于自江水北上的何攀主力而言，同样也是无效的。
而根据何绥的情报，现在可知，王衍已经秘密遣使向齐汉军求援。傅畅和杜曾商议之后，还是打算分派部分兵力，将这些淮河边的山堡逐个拿下。如此也可预防万一，即使齐人真的打算南下与己方作战，也不能直接威胁到寿春。
刘朗便押送著成德之战的百余名俘虏，以及王旷的首级，北上去这些山堡劝降。他此时才有闲心去欣赏淮南大地的美景。淮南与江南不同，这里虽说水网密布，但并不湍急，河面非常平静地如同琥珀，在阳光的照耀下呈现出凝固的金色，以致于刘朗怀疑它有没有在流动。
只是美中不足的事，平静的河面周遭，到处是空荡荡的民居，看不见百姓，甚至有不少断壁残垣，使得原本宁静的美景生出了不少肃杀之气。这让刘朗略有些伤感，因为此次作战，为了堵住王衍，过于追求快准狠，反而令百姓们流离失所，遭到了相当的损害，这不是王者之师的做派。
「既然领兵，就要做诸葛丞相那样得民心的名将啊！」刘朗立在马上，连打了两个胜仗，不免意气风发。
但眼见此情此景，他又默默思考，回忆刘羡的做法。如果是父亲领兵的话，八成事先就会做好准备，让安丰太守孙惠在江边囤积种种救灾的物资。一旦出兵，就到淮南各地遣使布告，招揽流民，安排食宿，如此既能达到目的，也能安抚民心。而刘朗没有经验，就忘了做这些工作，此刻只能亡羊补牢，引以为戒。
到当日下午，天色渐渐阴沉，未时过后开始飘起小雨。刘朗一行抵达硖石城下，用白绢写好了劝降书，让人誊抄数份，绑在箭杆上，命亲信侍卫来广等人射入城内。劝降书分为两类，一类是写给官员的，另一类是写给普通士卒的，刘朗向他们告知南面的战事，并且夸大围攻寿春的兵力人数，并以汉王之子的名义，要求他们尽快投降。
他冒雨等到夜晚，城中终于有人发声，他们的要求很简单，就是让刘朗给出身为汉王之子的证明，然后才能投降。刘朗便把佩剑章武剑给递了过去，这是他元服时刘羡送给他的成年礼。
城内守军见过此剑后，终于开城投降，并告知刘朗一个坏消息：杜曾预料得不差，就在三日前，大兴天子已遣使渡淮，从北向寿春回报，声称十日之内，大兴必定派出援军。
见微知著，虽然齐汉还没有来得及调动主力，但既然已经派出使者，那淮北周遭的兵力肯定也有调动。刘朗不敢怠慢，立刻派句谈骑快马将此事告知傅畅，并让他转告主帅何攀。与此同时，他率众渡过肥水，又去东岸八公山上劝降，现在是争分夺秒的时候，对岸的齐人或许也在设法渡过淮河，他必须消除这个隐患。
果然，当刘朗抵达八公山后，还未见到北山戍，便看见淮河边有一小股骑军正在乘舟渡淮，他们头戴黄巾，手持青幡，人马皆披甲。看见刘朗军队，他们不禁一愣，刘朗作势要率军与这些人接战，但齐人并没有应战，而是慌忙又坐船撤了回去，这使得刘朗得以成功接管了北山戍。
但与之相应的，在北山戍更东北面的紫山戍，齐人已经抢在刘朗前头接管了，这使得齐汉军仍然有一个安全的渡淮要津。
此时已经是汉军奇袭寿春的第十一日，整体的战局已经非常明朗，晋军已无可用之兵，只剩下一些城内士卒勉强守城，在没有外援的情况下，这已是等死之局。而王衍之所以还坚守不出，就是在指望齐汉派出的援军。而只要令齐汉的这支援军不能渡淮，寿春便必然投降。
因此，刘朗的第一反应便是想夺下紫山戍，彻底断去齐军渡淮的要地。
但他带兵观察之后，意外发现这个地方的地势非常棘手，其通道是一条上山的小路，而且内部还不只是一个土堡，是由甬道连接起来的四座小山寨，从山腰一直延伸到山顶，并能俯瞰到山下各个方向的情形，以刘朗现在的兵力，除非付出惨痛代价，否则很难将其收回。
如此情形下，刘朗到底还是撤了下来，他屯兵在北山戍，等待后续大军的到来。
又过两日，傅畅派来信使通知刘朗，主帅何攀本阵已经抵达芍陂北岸。刘朗得报，即带数十轻骑赶往主帅大营复命。可以看到，沿路汉军络绎而来，他们将大量的船只与辎重停在芍陂湖水中，并在北岸列阵扎营。此处距离寿春城不过二十余里，士卒们正在清空城池外围的民居与树木，为下一步的攻城做准备。数万大军声势浩荡，士卒们也士气旺盛，这种氛围也感染了刘朗，让他从未能阻止齐汉渡淮的失利中振作起来。
当夜，他领著亲卫抵达何攀大营，求见太尉何攀。何攀听说刘朗来了，连忙出帐来迎。何攀今年已经六十岁了，相比当年跟随刘羡时的模样，两鬓皆已花白。虽然没有披甲，但数年的胜利让他精神焕发，气质刚健，自有一番长者风采。
何攀对刘朗自是非常关爱的。说起来，刘朗其实平时与何攀并没有太多的交往，但此次刘朗能够独立领军，却是出自何攀的推荐。刘朗虽不知具体原因，但所谓投桃报李，也对何攀极为尊敬，见面便行晚辈礼。何攀也不用客气生疏的爵位称呼刘朗，而是用「景明」相称，这是刘朗元服后李矩给他取的字，何攀如此对待，反而更显亲近。
刘朗跟随父亲已久，自然知道何攀在目前朝堂中的地位。虽说论亲近，他比不上叔父李矩，但论资历和统兵致胜的能力，他实是朝中的第三人。历年来的军国大事，父亲无不与之商议后方才定夺。而此番东征，朝中能征善战者众多，最后却独独挑选了何攀作为统帅，此后更让他坐镇东南，足见其举足轻重。
刘朗初次领兵，心中有许多困惑与思考，正好需要一个长者帮他指点，此番有机会深谈，刘朗当然想借机求教，而何攀也不吝啬时间，立刻就和他长谈起来，两人一直对谈到深夜。
何攀极力称赞刘朗此次出战奇袭的功劳，尤其是借用剿匪来迷惑齐人与晋人，继而突然发作，奇袭寿春，使得王衍不敢妄动分毫，达成了最初的目的。刘朗并不隐晦杜曾对自己计划的修改，也对成德之战的前因后果据实相告，更提起杜曾妄杀何绥一事，表示要严惩。
何攀哈哈一笑，说道：「此次出战，本来就是让景明挂个名，让杜曾来负责罢了。景明能出谋划策，就已经很好，更别提还能上阵立功了，想必殿下得闻，亦会欣慰吧！」
接著他又谆谆教诲道：「至于杜曾擅杀何绥一事，他已经和我说了。既然你临时没有阻止，事后也没有追究，此事就不要再谈。战场的情形千变万化，不仅是敌人的动态难以预测，对内也是如此。所以，想要做好一个统帅，最重要的是果断，不要给人一种犹豫不决的印象。」
见刘朗点头，何攀又道：「不过也不能完全不管，放纵他为所欲为。此战之后，我会暗地扣下杜曾一些封赏，以作小惩。」
而后刘朗谈到齐军可能从紫山戍渡淮一事，主动向何攀请罪，并懊恼地挠头道：「唉，何公，恕我失策！竟然慢了一步，未能趁早将齐人拦在淮北！」
「年轻人就是喜欢尽善尽美啊！」何攀手捋胡须，感叹了一句，沉思片刻后，又说道：「这不是景明的错，淮河如此之长，他们想要渡淮，我们是拦不住的。就算他们不在紫金山渡淮，也可以在更下游渡淮。你能拦住王衍，便已经足够，更何况还拿下了两座山堡，主动权已经在我军了。」
「何公打算如何迎敌？」
何攀微微摇首，说道：「我军此前与齐军并未接触，并不了解齐贼的虚实。敌军会派出何等敌将，有何战术，作风如何，我等并不知晓，所能做的，无非就是先稳住防线，等他先动。」
「这不会坐失先机吗？」刘朗有些不解，他还是倾向于主动出击。
「我军已经包围寿春，知道齐人一定会来解围，这就是先机。」何攀不厌其烦地教导道：「我军不了解齐军虚实，同样，齐军也不了解我军虚实，他们也是客场作战，如此情形，肯定也不敢孤注一掷。更何况，他们才刚刚结束了一场大仗，士卒疲惫，不可能与我军拼死到底，我军以逸待劳，足够抵御。」
一番听罢，刘朗获益匪浅，他发现何公的言语虽少，但简明扼要，思路更是高屋建瓴，与杨难敌与李矩的谋战又是完全不同的一种作风。大概是因为他是见多识广的老者，更看重阳谋与持重，喜欢把握大体方向，而具体的执行则下放给部下，好激发下方将领的主观能动性，显得极为大气。
刘朗对何攀很是佩服，同样也激发了更进一步建功立业的雄心壮志，向他表态说：「若齐人当真南渡，请何公再派我去阻击，我手有三尺长剑，必叫他们匹马不回！」
何攀闻言大笑，感慨道：「好，好啊！虎父无犬子！景明真有几分殿下年轻的风采。」
两人一口气畅谈了大概两个时辰，何攀有些疲累，便对刘朗道：「景明，我已经老了，大概活不了几年了。如今殿下刚刚统一南方，我能够见证他成就帝业，就已经无憾了。但想要再看见天命北归，一统天下，大概是做不到了，以后是你们年轻人的天下，所以有些不好听的话，我现在就和你说了。」
听到这句话，刘朗一愣，不知道何公为何突然语重心长地说这些推心置腹的话。他耐下性子，又听对方继续道：「你是殿下的长子，年长其余皇子很多。所谓国赖长君，这开国的十几年来，若是遭遇什么意外，能稳定国家局势的人，不会是太子，反而是你。我这次推举你出来，其实是为国家考虑，希望能多个稳定大局的宗室。」
「但社稷神器这种事物，不可强求。你也要把握好自己的位置，能做齐悼惠王，就千万不要做淮南厉王。」
刘朗熟读史书，呼吸一滞，如同迎头挨了一棒，以致于有些两眼发昏，他终于明白何攀推举自己的想法了。他说的齐悼惠王，乃是高祖刘邦的庶长子刘肥，他身为第一大外藩，其后代阻止了诸吕乱政，匡扶了汉室。而淮南厉王则指的是高祖刘邦的少子刘长，他在文帝时期密谋叛乱，最后事泄被杀。
何攀是在告诫刘朗，他并无意助他夺嫡争位。但也因目前刘羡诸子皆年少的情况，希望刘朗能站出来，暂时成为宗室中的定海神针。
早上从何攀的帐篷中出来，阴沉的天空外，霰雨并未停止。而刘朗冒著雨返回己方本阵，默然良久，似乎还沉浸在帐中的话题中，对外界变化闻所未闻。(本章完)